— Есть один человек, знает он, как клинки ковать, чтоб самый крепкий доспех прорубали.

— И где ж он, человек этот? Здесь?

— Нет, тот человек живет в деревне, недалеко от Парвата. Там его все знают. Только чужому не скажут, потому как охотятся за ним хорасанцы. Тоже хотят секрет той ковки вызнать. Или просто убить, если не скажет.

— Ну, так зачем ты мне это говоришь тогда? — пожал плечами Афанасий, решив, что старик немного не в себе. Тронулся умом на почве ненависти к захватчикам.

— Тебе скажу, как его найти, и весточку тайную дам.

— И что? Поверит он мне с твоей весточкой?

— Нет, не поверит, но по крайней мере сразу не убьет. Выслушает, — улыбнулся старик.

— И то радость, — вздохнул Афанасий. — А ты-то с чего решил, что я тебя хорасанцам не выдам? У меня, между прочим, сам визирь бидарский Мехмет в друзьях ходит.

— Мехмет? — прищурился старик. — Мехмет чужак. Но человек среди них из лучших. Никогда нас не обижал по собственной воле и прихоти. Знакомство с ним не в убыток тебе, а в прибыток. Но не это главное. Руки у тебя не купеческие. Я сразу заметил. А когда ты замок взял, и вовсе уверился. Ты с ним, как с птичкой живой, осторожно обращался, хотя мог бы в ладонях, как глину, смять. И посмотрел куда надо. Из наших ты, из кузнецов, а значит, не хорасанский человек. Там они любых кузнецов, что в поле их зрения попадают, блюдут усиленно. И даже будь ты трижды лазутчиком знатным, сюда б тебя не отправили.

— Что ж, мне все равно без секрета домой нельзя возвращаться. Рассказывай, как в твой Парват попасть.

— Не мой, а наш. Для нас он священен, как для мусульман Мекка, а для христиан Иерусалим. — Голос старика зазвенел струной и тут же смягчился. — А попасть туда несложно. Как закончится ярмарка, многие богомольцы туда отправятся на праздник ночи, посвященный богу Шиве. С ними и дойдешь. А не хочешь с ними, иди сам, ориентиром тебе будет гора с шапкой вечного снега на вершине. Зовется она Ом Парват. А рядом с ней озеро Кришны, вот на правом его берегу тот город и стоит. А от города того дальше пойдешь, в селение.

Старик достал клочок пергамента и стал быстро чертить на нем карту, ловко рисуя очертания гор, границы поселений и связывающие их дороги. Конечный пункт он пометил жирным косым крестом вроде Андреевского и написал под ним несколько хитрых букв.

— Вот так дойдешь до нужного тебе человека, ему рисунок и передашь. На нем написано, что я обещал.

Афанасий взял карту, покрутил в руках, присматриваясь к письменам. А вдруг старик написал там что-то вроде «подателя сего немедленно смерти предать»? Пожал плечами. Хотели бы, кончили здесь да оттащили в лесок, мамонам [Мелкие грызуны, крысы.] да гадам на съедение. К утру до костяка обглодают. А убийц кто в таком столпотворении вавилонском искать станет?

Поклонившись старику на прощание, он повернулся и пошел обратно в ряды. Ему было о чем подумать. Паломничество в Парват начнется только дня через три, когда закончится ярмарка. Толпы людей. Крики, ругань, грязь, вонь, горы нечистот вдоль дороги… Не пойти ли в Парват прямо сейчас, наняв провожатых? А может, и самому? Ведь карта у него есть, и довольно подробная.

Как только спина Афанасия скрылась за поворотом, в кузнечную лавку вошел молодой человек, очень похожий лицом на старика-хозяина.

— Отец, — спросил он, — зачем ты поведал чужеземцу про Мастера? Вдруг он выдаст его хорасанцам?

— Не выдаст. Не той он породы, да и из земель чужих, нет у них с муслимами общего интереса.

— Пусть так, но зачем? Ведь чем меньше народу знает о Мастере, тем в большей он безопасности.

— Есть что-то в этом человеке. — Старик задумчиво потер пальцем кустистую бровь. — Не знаю, как и объяснить. Но отправить его через Хорасан с секретом изготовления булатной стали — это как запустить лиса в курятник. Наседок, может, и не порежет, но переполоху наделает страшного, а это нам на руку.

— Ох отец! — произнес молодой человек, но не нашел, как продолжить, и просто махнул рукой.

Так же, как все дороги Европы ведут в Рим, все дороги Индии, казалось Афанасию, вели в Парват. Хоть до большого празднования было еще много ден, народ уже валил в священный город. По одному, группами и целыми отрядами. Афанасий прибивался то к одной, то к другой. Расспрашивал индусов о местных обычаях, о знаменательных местах, узнавал новые слова. Поскольку все путники были паломниками, много говорили о вере. Поначалу его опасались, отвечали вежливо, но без подробностей, а когда узнавали, что не мусульманин он, а веры Иисусовой христианин, и имя его Афанасий, а не Хаджа-Юсуф Хорасанин, теплели душой и рассказывали, ничего не скрывая.

Вечерами при свете костра он записывал многое из того, что ему рассказывали, и сам удивлялся тому, насколько короче и проще стали его заметки. Раньше он пытался вместить в них все, что видел вокруг, свои мысли по поводу увиденного и много еще чего. Теперь писал короче, по делу: был там-то, ходил туда-то, на столько-то купил, продал, поел, поспал, какой день в пути. В описания пускался, только если происходило что-то действительно примечательное. Да и сами впечатления путешествия, раньше такого загадочного, интересного, каждый день приносящего какие-то открытия, потеряли былую яркость. Ну, храм. Ну, чуть выше предыдущего. Ну, резьба на нем более прихотливая. Ну, скульптуры похабные над воротами в полный рост. Ну, джунгли погуще, чем те, что были два дня назад. Ну, люди одеваются немного чуднее. Ну и что?

К концу тридцатого дня он вышел к горе Ом Парват. Она открылась неожиданно — вроде бы только что были вокруг чащобы непролазные, и вдруг откуда ни возьмись огромное пространство, перспективу которого замыкала черная уступчатая гора с белоснежной шапкой вечного снега на вершине. У подножья — озеро, отражающее ее в своих кристальных водах. Суровые валуны, покрытые мхом и лишайником, а за ними прекрасный город, сбегающий к самой воде. В самом его центре высоченная башня, сплошь покрытая затейливой резьбой, а на верхушке — священный огонь, сущность Шивы. Завидев этот огонь, верующие падали ниц и лежали несколько мгновений, отдавая великому божеству дань уважения.

Чтобы попасть в город, сначала нужно было пройти через площадь-кумирню. В самом центре ее высился вырезанный из черного камня Шива высотой в десять человеческих ростов. Правую руку он простирал, как Юстиниан, царь цареградский, в левой сжимал огромное копье. Лик его был обезьяноподобен, тело волосато, а из одежды только набедренная повязка. Он был столь прекрасен и ужасен одновременно, что Афанасию захотелось осенить себя крестным знамением, но он вовремя спохватился, подумав, что иные верующие могут счесть это оскорблением.

Вокруг главного кумира располагалась дюжина статуй поменьше, они олицетворяли разные воплощения Шивы. Первый — в образе человека, прекрасного юноши, замахивающегося копьем для смертельного броска. Второй — человек в возрасте, с изрядным пузом и хоботом слоновьим, хотя и с ушами вполне нормальными. Третий — получеловек-полузверь, длиннорукий, с ликом обезьяньим и хвостом. Четвертый — наполовину человек, наполовину зверь хищный, с клыками, торчащими из звериной пасти с человеческими губами, а дальше и вовсе страшные непонятные существа, неясно из кого слепленные. Афанасий на всякий случай сплюнул трижды через левое плечо.

Перед основной статуей наособицу был изваян бык из черного камня. Его рога и копыта были вызолочены, смотрел он злобно, исподлобья, одну ногу поднял, словно собирался броситься. К нему испытывали особое почтение. Многие пришедшие падали пред быком ниц и целовали копыто. Специальные служители беспрерывно осыпали статую лепестками цветов.

Чуть в стороне от величественной скульптурной группы простиралась площадь, на которой собирались торговцы и наперебой расхваливали свой товар. На входе дюжие молодцы весело взимали мзду с желающих поторговать. Богатым они предлагали охранные услуги: мол, лихие люди развелись, не желаете ли защиты для ваших денег за долю малую? Вид у них был такой разбойничий, что отказывались немногие. Даже у нищих, сидевших с мисками вдоль стены, на лицах были написаны злобная жадность и небрежение. «Даже в святых местах поборы», — вздохнул Афанасий и поглядел на мздоимцев так сурово, что они отступили, сделав вид, что бородатый чужеземец их вообще не интересует.

Большинство паломников, прежде чем переступить городскую черту, направлялись к разровненной площадке на берегу. Там, около специальных кадушек, мужчины и женщины, старые и молодые, сбривали все волосы на голове и теле и, часто совсем не прикрывшись, отправлялись дальше. Иные в священный город, в котором жилых домов было раз-два и обчелся, зато храмы, посвященные Шиве и другим местным богам, стояли в изобилии.

Около каждого толпились паломники своей веры. Иногда они собирались в процессии и, распевая славящие богов гимны, заходя в многочисленные храмы, обходили город вкруг. На вершинах многих храмов средь бела дня горели возжженные жрецами костры.

Некоторые постройки были невероятно древними. Барельефы на них были вытерты дождями и ветром. Обычно около самых древних возвышались потрескавшиеся, выщербленные временем изображения мужского, со всеми подробностями, рогатого и трехликого божества, восседающего в позе созерцания и окруженного разнообразными животными. Оно символизировало гармонию с природой.

Пред храмами поновей часто встречалось изображение одного и того же человека в разных ипостасях — целителя, воина, убийцы, завоевателя, врывающегося с сонмом своих последователей в город на горе. Наверное, что-то вроде местного Олимпа. Без всякого перевода было ясно, что он пришел взять свое, а может, и часть чужого. Видимо, эта часть истории рассказывала о том, как из второстепенного местного божества Шива превратился в одного из верховных богов Индии.

Барельефы и статуи совсем новых, лет двести-триста назад построенных, храмов повествовали, как Шива разрушил стрелой трехъярусный город демонов-асуров Трипуру, одна из крепостей которого, железная, располагалась на земле, другая, серебряная, — в воздухе, и третья, золотая, — на небе. Еще один повторяющийся сюжет: Вишну и Брахма (Афанасий успел узнать, как зовут других верховных божеств) спорят, кто из них более достоин звания создателя мира, а пред ними возникает пылающий фаллос-лингам невероятных размеров. Вишну в виде кабана спускается на землю, а Брахма в виде гуся взлетает на небо, они не могут измерить его начало и конец и вынуждены признать главным Шиву, чьим символом тот фаллос и являлся.

«Понятно дело, — покивал Афанасий. — У кого больше, тот и главнее». Какие-то крики привлекли его внимание. Толпа, закручиваясь водоворотами, потекла в сторону самого высокого в городе храма — ступенчатой пирамиды с многочисленными балконами и окнами в самых невероятных местах. На ходу она впитывала в себя все новых верующих, что выскакивали из других храмов, не кончив церемоний.

— Куда все бегут? — Афанасий поймал за запястье бритого юношу с безумными глазами.

— Лакшми [Лакшми — богиня изобилия, процветания, богатства, удачи и счастья. Старшая супруга Вишну.] будет танцевать тандава, — ответил тот и попробовал вырвать рукав из цепких, закаленных кузнечным молотом пальцев. Это ему не удалось.

— Толком объясни, что происходит?

— В храме Шивы главная танцовщица будет исполнять священный танец ананда-тандава — танец блаженства, которым Шива смог покорить сразу десять тысяч враждебных по отношению к нему аскетов, которые вначале выпустили на него тигра, а затем змея и антилопу. Шива-Натараджа, царь танца, однако, воспользовался этими животными как трофеями, сделал себе тигровую шкуру, повесил на шею змеиное ожерелье и держит навечно в руке антилопу, как господин зверей, — протараторил юноша без выражения, как пономарь, и вырвал-таки рукав из пальцев сына кузнеца.

— А… — кивнул Афанасий, будто что-то понял. — Надо пойти посмотреть.

Юноша фыркнул, как рассерженный кот, и скрылся в толпе. Купец пошел следом, поминутно отбрыкиваясь от толчков и ударов локтями, которыми осыпали его со всех сторон смиренные паломники. Желающие получше рассмотреть танец и попасть в первые ряды поспешали.

Постепенно Афанасий проникся общим настроением и тоже стал толкаться, пинаться и давить. Индусы, хоть и плечистые, но тонкокостные и низкорослые, не могли противиться богатырской стати. Вскоре купец оказался перед высоким, почти до груди ему, деревянным помостом. Один его конец выдавался далеко в площадь, другой же терялся в воротах огромного храма. Вокруг помоста стояла, сцепив руки и не подпуская страждущих, тонкая цепочка храмовых служителей. Мускулистых, но как-то по бабьи. Большие мускулы висели кисельно, на лицах была истома. «Тоже евнухи, что ль, только посильнее», — подумалось купцу, которого людское море вынесло прямо на них. Паломники наседали на цепочку, раскачивали, но прорвать не могли. В задних рядах слышались недовольные крики.

Над площадью послышался глухой рокот барабанов. Он нарастал, становясь отчетливее, разборчивее. К нему присоединились завывания рожков и неприятное треньканье натянутых на палки воловьих жил.

Постепенно в эту кошмарную какофонию стал вплетаться другой звук, чистый и мелодичный, как перезвон льдинок в весеннем ручье. Он подчинял себе рев и грохот, заставляя шуметь в едином ритме. Толпа на площади, как один человек, затаив дыхание, внимала неземным звукам.

В тени портика появилась неясная тень. Толпа ахнула. Тень шагнула на солнечный свет. Толпа ахнула снова. Тень оказалась женщиной, одетой в странный наряд, основная часть коего состояла из полупрозрачной ткани вроде кисеи, которая больше подчеркивала, чем скрывала округлости ее форм. Безумно соблазнительных и в то же время целомудренно окутанных завесой тайны. Руки же и ноги ее были увешаны тяжелыми браслетами с бубенцами, звеневшим в такт ее движением. Черноволосую голову венчал шлем, стилизованный под многоэтажный ступенчатый храм. Из-под медного козырька горели огнем черные глаза. Вся она была такая далекая и божественная. И при этом такая земная, плотская.

Под все нарастающий рев музыки женщина начала танцевать, ритмично притопывая ногами. Руками она выделывала какие-то странные движения. Одной вроде молола хлеб в невидимых жерновах, а другой вроде гладила собаку. И отгоняла головой невидимую муху, так, чтоб высокий шлем не опрокинулся и не свалился. В самом танце не было ничего мудреного. Но двигалась она так, что перехватывало дыхание.

Притопывая ногами по доскам, в такт звону бубенцов она пошла к краю помоста, как раз туда, где стоял купец. Их взгляды встретились. На голову Афанасия словно опрокинули ушат холодной воды. Несмотря на жару, он затрясся осиновым листом и смял в пальцах сорванную с головы шапочку.

Женщина, не отрывая от него глаз и не прекращая извиваться в танце, присела и всмотрелась в его небритое лицо. Протянула руку и прикоснулась к щеке. Пальцы ее были прохладны и мягки и пахли чем-то неуловимо приятным. Прикосновение было мимолетным, но качнуло Афанасия сильнее хорошей оплеухи. Он едва устоял на ногах. Люди вокруг ахнули, отшатнулись от тверича, но, заметив благосклонность танцовщицы, нахлынули обратно, желая прикоснуться, обнять, оторвать на счастье кусочек материи. Ему пришлось не глядя, не отрывая взгляда от Лакшми, отвесить несколько тумаков, чтоб охолонули.

Вдоволь насмотревшись на русича, танцовщица поднялась и попятилась в середину помоста. Там она стала выделывать какие-то замысловатые коленца, изгибаясь телом под невероятными углами. Толпа взревела. Даже самые ярые любители получить даром немного чужого счастья оставили Афанасия в покое и уставились на танцовщицу. Мужчины и женщины завороженно раскачивались из стороны в сторону, словно кролики перед удавом. Дыхание их участились, от вспотевших тел пошел тяжелый, мускусный дух. Афанасий уловил чужое, горячее дыхание на своем затылке. Казалось, еще немного, и на площади начнется свальный грех. Но музыка оборвалась. Лакшми, взмахнув полупрозрачными накидками, убежала со сцены, перезвон бубенцов затих под сводами храма. Толпа выдохнула в едином порыве и стала потихоньку рассасываться, уходя по своим прерванным делам.

Афанасий еще долго стоял у помоста, вглядываясь в глубину темных сводов и надеясь уловить мелькание платья или почувствовать незнакомый, но крепко запечатлевшийся в памяти аромат. Почувствовать прикосновение. Или даже… Нет, об этом он не мог даже мечтать. Наконец ему удалось оторвать от земли словно вросшие в нее ноги. Качаясь, как пьяный, побрел он с площади, ничего вокруг не замечая. Мысли о Лакшми вытесняли из его головы все другие, вызывая приятную истому в паху. За свою кочевую жизнь купцу довелось узнать многих женщин, красивых и не очень, богатых и бедных, стройных и толстых, белокурых и иссиня-черных волосом, но ни одна не входила в его сердце раскаленной иглой.

Он не помнил, как добрался до одного из постоялых дворов, построенных специально для паломников, как кинул монетку распорядителю и получил набитый сеном тюфяк и миску риса с соусом карри, как улегся в специальной загородке рядом с множеством коричневых, бесстыдно обнаженных тел, как сомкнулись его веки…

— Вставай! — кто-то потряс Афанасия за плечо. — Эй, поднимайся!

— Чего надо? — спросил он по-русски и тут же поправился, повторив все то же на хинди.

— Тебя ждут, — настойчиво произнес тот же голос.

Глаза его наконец привыкли к непроглядной темноте индийской ночи, едва освещенной блеском близких звезд и горящих у ворот факелов. Он рассмотрел склонившегося над ним стражника. Обнаженные могучие плечи блестели, смазанные ароматным маслом. Голова в чалме покоилась на бычьей шее. Длинная бородища свисала на огромный живот. Один из воинов-священников, поклоняющихся гигантскому огню, искры которого разлетаются далеко вокруг. Эти искры и есть человеческие души. По слухам, такие воины-священники не знали страха и были готовы в любой момент пожертвовать за идею жизнью. Не важно, своей или чужой.

В одной могучей руке воин держал огромную саблю, другой тряс Афанасия, как урожайную яблоню. За его спиной виднелись еще двое таких же бородачей с саблями на изготовку.

— Кто ждет? Зачем? — От мысли, что кто-то послал за ним этих хладнокровных убийц, Афанасию сделалось нехорошо. Он украдкой прикинул свои шансы в борьбе с ними и остался крайне недоволен результатом.

— Там узнаешь. — Воин снова тряхнул купца, отчего голова у того качнулась на шее перезрелым плодом.

— Ладно, не тряси, иду, — пробормотал он, опасливо косясь на острые лезвия в могучих руках. Это тебе не крестьяне, таких одной левой не уложишь.

Собрал пожитки и двинулся вслед за главным. Многие вокруг наверняка проснулись, но выдавать это не спешили ни голосом, ни жестом. Их можно было понять. Два других воина зашагали сзади.

Они вышли за ворота постоялого двора и свернули к площади. Афанасий вертел головой, прикидывая, куда его ведут и можно ли, сиганув в сторону, оторваться от преследователей. Выходило, что нет.

С обеих сторон русло улицы сжимали берега заборов или стены домов. Узкие улочки, отходя от основного русла, упирались, сколько можно было видеть, в глухие ворота или терялись в темноте. Загонят в тупик и порешат. Как знать, что они задумали или чего им приказали? А если и удастся сбежать, то как выбраться за ворота? Наверняка ведь заперли на ночь. Господи, помоги!