Рядом с водяным колесом, подающим воду на специальные ковши, приводящие в движение разные механические приспособления, тяжело вздыхали кузнечные меха. Звенели молоты о наковальни. Летела окалина, кроваво мерцающая даже в свете полуденного солнца. Шипела в деревянных кадушках закаляемая сталь.

Полуголые кузнецы сковывали разнородные куски железа, пересыпая их бурым порошком, который стекленел при нагревании, а потом разбивался молотом при ковке. Падали в траву прозрачные осколки, похожие на кусочки слюды. Неужели это и есть главный секрет? Все дело в порошке? А почему бы и нет? Про то, что меч лучше получается, если железо слоями ковать, твердое — мягкое, твердое — мягкое, кузнецы давно знали. И в Дамаске так ковали, и в Толедо, и за Великой стеной. А вот добавки делали разные. Тут она, видать, какая-то особая. Из местных недр добываемая. Или известная, да по-другому смешанная. Вон, и женщины их, в платки закутавшиеся, у мешков сидят. Что-то перетирают в ступках, да отвешивают на маленьких весах, да в специальные чашки ссыпают.

Все это Афанасий охватил одним опытным взглядом и заскрежетал зубами. Так долго идти к цели и погибнуть, найдя? Заполучить бы такого снадобья хоть кисет — да в джунгли непролазные. Пусть попробуют сыскать. Однако бережет Хануман секрет, за стенами каменными прячет, под неусыпным надзором держит. Вон стражей вокруг сколько.

Его толкнули, дернули и поволокли дальше. Купец попытался упереться ногами в землю, напрячь плечи, не для того, чтоб остановить или побороть супостатов, а просто показать — он не агнец, на заклание ведомый. Но его попыток сопротивления даже не заметили, подтащили к невысокому плетню, на столбы которого были насажены странной формы черепа, вроде человеческие, но с тяжелыми бровями и мощными челюстями. А вот зубы были не острые, словно их обладателям от бога не полагалось есть ничего, кроме травы.

Перед частоколом переминалось десятка два низкорослых обезьяноподобных туземцев, вздыхая и переговариваясь высокими птичьими голосами. Высокорослому купцу было отлично видно поверх их голов, как на утоптанной земле тренировались с булатными саблями два воина вполне человеческой наружности.

Один отрабатывал какой-то прием владения мечом. Клинок, казавшийся игрушечным в его могучей лапе, со свистом пластал воздух, зеркально-гладкое лезвие рассыпало брызги солнечных зайчиков. Второй рубил обмазанные глиной соломенные чучела, по крепости сопоставимые с человеческом телом. Рисуясь и явно получая удовольствие от удали своей, он одним ударом сносил глиняные головы, разваливал истуканов от плеча до паха, перерубал хребты, роль которых исполняли вкопанные в землю шесты, вокруг которых и лепились чучела. И не было б в этом ничего удивительного, если б все истуканы не были одеты в доспехи. Иные в легкие — кольчужные, а иные и в тяжелые — панцирные. К некоторым доспехам были привешены еще и щиты из буйволовой кожи, гибкие, прорубать такие трудно, но и они располовинивались, не в силах противостоять режущей силе булата.

Господи, да один умелый воин с таким мечом способен десяток положить в землю сырую, не особо запыхавшись.

Афанасий чуть не свернул себе шею, стараясь получше разглядеть оружие и приемы владения им, пока стражи тащили его сквозь заросший бурьяном пустырь к изгороди, за которой была площадка, покрытая ровной свежей травой, будто ее специально подстригли.

Прямо из травы, как пальцы растопыренной руки, торчали четыре столба. К каждому тяжелыми цепями были прикованы обнаженные мальчишки. Не те, что из деревни, а постарше, видимо приведенные из предыдущей вылазки. Вид у них был крайне изможденный. Худые ребра, казалось, проткнут пергаментную кожу при любом неосторожном вдохе. Головы с патлами свалявшихся волос мелко подергивались на тонких шеях, при этом еще и мотаясь из стороны в сторону. Ритм покачивания задавал один из обезьяноподобных людей, который постукивал пальцами по небольшому барабанчику. А в глаза мальчишек были вставлены палочки, распирающие веки и не дающие им закрыться.

Вот, значит, как они людей в себе подобных превращают? Спать не дают, стуком наводят морок. Да небось еще и опаивают чем-то.

Будто в подтверждение его слов, в загончик вошел человек в рубище, с накинутым капюшоном. В одной руке он держал глиняный котелок, в другой — деревянную ложку. Каждому мальчишке он вливал в рот добрую порцию этого неведомого зелья, от которого глаза маленьких пленников загорались безумным огнем.

Мда-а-а-а. Слыхивал Афанасий про такое. Колдовство, после которого люди не то что мать-отца родного, а имя свое забывали. И были покорны воле того, кто их околдовал, до гробовой доски. Ни боли при этом не боялись, ни ран, ни крови пролить чрезмерно. Только колдуны обычно одного-двух помощников себе делали. Чтоб и не очень заметно было, и управлять сподручнее. Ну, а здесь Хануман или Мигель на армию замахнулись, судя по всему. Это ж какая сила? А если таких еще и клинками булатными вооружить, что обычный доспех, как тряпочный прорубают? Этак можно любую соседнюю державу завоевать, там детей набрать и превратить их в таких же упырей. А с ними и на новые земли зариться.

Его снова толкнули, пнули и потащили дальше. Мимо навеса, под которым строгали ножами чудесными древки для копий. Стружка получалась ровная, тонкая, светящаяся на солнце светом медовым, — загляденье. Мимо цеха, где в выдавленных в земле формах отливали пушечные стволы. Мимо мостков, с которых детишки обезьянские набирали воду, чтоб сливать ее в кадушки, в коих те стволы охлаждали. Мимо станин, на которых полировали стволы изнутри специальными брусками с насечкой. Мимо мастерских, где скрепляли лафетные доски железными полосками, его привели к двери, ведущей в подклет, и спихнули по ступенькам. Поймали внизу, чтоб не расшибся. Протолкнули в большую, пахнущую сыростью залу со сводчатыми потолками и узкими горизонтальными бойницами — рукой не дотянуться даже на цыпочках. Видать, стены были добротные, потому что уличный жар сюда не проникал. Прохлада этого помещения могла бы показаться даже приятной, если б не запахи затхлости и разложения, которыми был наполнен воздух.

В свете, что проникал сквозь бойницы, стали видны петли на разнокалиберных блоках, свисающие с вделанных в кладку ржавых крюков. В некоторых были войлочные вкладки, иные напоминали петли висельные, некоторые и вовсе были непонятно для чего предназначены.

Его подтащили к одному из сооружений, напоминавшему крест, на который была наброшена рыбачья сеть с оборванными грузилами. Повернули к кресту спиной. Взмахом чудесного ножа освободили одну руку. Купец рванулся, пытаясь высвободиться, но не тут-то было. Его сразу схватили, да так крепко, что он не сдвинулся и на вершок, словно муха, застрявшая в тенетах паука. Ему заломили руку за спину и привязали к перекладине креста. То же самое проделали со второй рукой. Немного посуетившись, перекинули широкий ремень поперек живота и затянули так, что деревяшка, на которой висели петли, врезалась в спину.

Афанасий повис на этом ремне тряпичной куклой. Телу и вывернутым рукам было почти не больно, но ноги не могли нащупать опоры, чтобы хотя бы встать поудобнее.

Обезьянцы оглядели свою работу, закудахтали и всем скопом отбежали в угол, куда падал косой луч солнца из одной бойницы. Там уселись, прижавшись друг к другу плечами и положив на землю длинные руки. Замерли, блаженно подставив теплу морщинистые лица, схожие и одновременно не схожие с человеческими. Видать, им местное подземелье тоже не нравилось.

Через некоторое время они тихонько запели, раскачиваясь в такт. В их голосах звучала такая неизъяснимая тоска, что на глаза Афанасия навернулись слезы.

Неожиданно голоса смолки. Видимо, слух у волосатых был тоньше и они уловили звук шагов в коридоре гораздо раньше, чем купец. Забегали, застрекотали, некоторые стали стучать огромными ладонями в пол, подпрыгивать на кривеньких ножках и визжать, ровно дети.

Скрипнула невидимая купцу дверь. Раздался властный окрик. Визг и топот мгновенно смолкли. Обезьянцы толпой побежали в свой угол, лишь несколько остались в сторонке, у блоков. В ограниченном поле зрения Афанасия появился Мигель, затянутый до горла все в тот же черный камзол. Если на ступенях дворца от его одежи веяло чем-то демоническим, сейчас она напоминала фартук мясника.

— Приветствую. Как устроился? — оскалил Мигель белые зубы.

— Твоими молитвами, — буркнул Афанасий.

Мигель положил руку на какой-то рычаг. Позади Афанасия заскрипел поворотный механизм, и его спиной опрокинуло в колодец, сложенный из камня над проточным ручьем. В нос и рот потекла затхлая вода. Он закашлялся, забился, пытаясь освободиться, вытолкнуть из горла тепловатую жижу и вздохнуть. Но веревки держали крепко.

Когда ему стало казаться, что легкие сейчас лопнут от удушья, механизм заскрипел вновь. В потоках воды и космах тины Афанасий вернулся в вертикальное положение. Зафыркал, отплевываясь, заморгал, затряс бородой, отряхивая ее от липких водорослей.

— Зачем это? — наконец продышавшись, прохрипел он.

— Хм. — Мигель пожал плечами. — Так уж повелось. Лазутчиков пытают.

— Да какой же я тебе лазутчик?

— Ой, ладно, — отмахнулся Мигель. — Кому другому заливай. Мехмету, вон, дружку твоему тупоголовому. А я видел твою тетрадку с записями и все понял.

— Да чего ты понял-то? Я ж купец из Твери, по торговой надобности…

Мигель снов нажал на рычаг. Заскрипела поворотная машина. В горло и ноздри Афанасия хлынула вода.

Купец замотал головой, задергал ногами.

Через несколько мгновений скрипучий механизм опять вытянул его на воздух. Мигель шагнул вперед, приблизил острый нос к лицу Афанасия и, брезгливо косясь на стекающую по бороде купца воду, прошипел:

— Ты мне это заканчивай. Еще раз про твои купеческие надобности услышу, — утоплю как собаку.

— Ладно, ладно. — Афанасий громко кашлянул, стараясь, чтоб брызги попали на Мигеля.

Португалец отпрянул. Утер лицо жестким рукавом камзола. Подступил вновь, сгреб Афанасия пальцами за мокрый ворот рубахи. Тряхнул сильно:

— А ну говори, зачем ты в эти края забрел?!

— Да случайно вышло, — понурил голову купец. — Друг надоумил меня за товаром сходить в земли Шемаханские. Да пограбили нас по дороге, — решил не таиться Афанасий, смысла все равно особого не было, да и глотать затхлой воды больше не хотелось. — Что делать, не знал я. Растерялся. Вот и уговорил он меня пойти в земли далекие, поискать секрет производства булата.

— И ты вот прямо так и согласился? — недобро прищурился Мигель.

— Не то чтоб прямо. Сначала обманом он меня увлек, а потом уж я сам… За барышами потянулся. Князь Тверской большие деньги за секрет обещал.

— А друг твой где?

— Убили друга по дороге, — вздохнул Афанасий. — Он мне секрет на смертном одре доверил. Так бы ни в жисть.

— А… — Мигель хмыкнул, потянулся к рычагу. Передумал. Опустил руку. Потом заложил обе за спину и уставился на Афанасия, по-птичьи склонив носатую голову. В глазах его купец прочел странное выражение жестокости, смешанной с какой-то затаенной болью. Молчание становилось невыносимым.

— Ну? Мигель!

— Что ну? — встрепенулся португалец, с глаз его слетела томная пелена.

— Не молчи, не по себе мне.

— И что я тебе должен сказать?

— Да можешь ничего не говорить, отпусти просто, — брякнул Афанасий, особо не надеясь на действенность своих слов.

— Э… Нет, — немного подумав, ответил Мигель.

— Почему ж? Что нам с тобой делить? У нас ведь никаких столкновений промеж собой нет и быть не может. Португалия вон где, а Русь совсем в другой стороне. Да и Индия необъятная. Я за ворота выйду, больше ты обо мне и не услышишь никогда.

— О тебе лично, может, и нет. Так другие придут. Русь у вас в силу входит, объединяется, землями прирастает. Скоро Крым воевать будете. Татар на Волге поджали. А там уже и Персия на горизонте. А от Персии до Индии с богатствами ее один шаг. Ни к чему купцам да князьям вашим пути-дороги сюда знать. А то заполоните, влезете в каждую щель, постов торговых настроите. Я понимаю, — он жестом прервал возражения Афанасия, — все равно доберетесь когда-нибудь и до Индии, рано или поздно. Но лучше поздно. Когда мы уже тут обоснуемся и отстроимся. Чтоб остальным только крохи с нашего стола достались.

— А не широко ли роток разеваете? — чуть не поперхнулся Афанасий корявостью собственной фразы. — Хватит ли сил на все здешние богатства лапу наложить?

— Да уже наложили, считай. Наши корабли уже нащупывают морские пути вокруг Африки и скоро будут тут.

— Ну ладно, нащупают, но как они сюда-то доберутся? До побережья, считай версты, не считай, все равно не сочтешь, — удивился Афанасий. — Да и чего им тут делать? Ни торговли, ни провизии. Леса только да люди эти полудикие.

— Сюда им и не надо, — не замечая его сарказма, ответил Мигель. — На побережье закрепятся, лагерь разобьют. Или замок построят. Подвоз оружия и провианта наладят. Войска подтянут. А я…

— Да тебе что с того? И я тут каким боком? Все равно ведь планам вашим помешать не смогу никак.

— …тут сам управлюсь, — продолжал Мигель, будто и не слыша Афанасия. В глазах его зажглись безумные огоньки, такие же, как тогда, в Баке. — С войском обезьяньего короля наведу тут свои порядки. Разнесу мухаммединов в пух и прах, да и местным покажу. — Он сунул под нос Афанасию костистый кулак. — У нас скоро и пушек, и мечей, и воинов будет в достатке.

— А потом что ж? — спросил купец, не замечая, насколько сам увлекся грандиозными планами и верой Мигеля в свое могущество.

— Потом Хануман с отрядом своих верных телохранителей попадет под залп португальской картечи или водицы несвежей попьет и отдаст своему Шиве душу. А я останусь тут править вместо него как приближенный сановник. Государство свое создадим, законы напишем, монету будем чеканить. — Глаза Мигеля разгорелись еще ярче.

— Запутался я в твоих планах. С одной стороны, хочешь ты, чтоб португальские корабли в Индию пришли, это понятно. Чем в крестовых походах головы класть, проще местных обезьян по деревьям разогнать и богатствами земли этой пользоваться. С другой — желаешь свое государство тут организовать, тоже понятно, иногда людей такие мысли беспокоят, только вот…

— Что? — обернулся Мигель. Слова о государстве и португальцах пробились сквозь завесу его мечтаний.

— Думаю я, как ты с соплеменниками-то разойдешься?

— В смысле? — Мигель снова склонил голову, уставившись на Афанасия антрацитовым глазом.

— Афонсу ваш Африканский вряд ли обрадуется, если у него под носом государство возникнет, предводимое его бывшим рыцарем-неудачником. Нападет да разнесет по кочкам. А тебя самого в кандалы закует да казнит примерно на главной площади твоей столицы.

— Вот для того и нужны сильное государство, армия, запасы, чтоб говорить с посланцами короля на равных. Сколько там в каравеллу народу влезает? Команды с дюжину да рыцарей десяток с конями вместе. Пушек штуки три-четыре. Чтоб сотню воинов привезти, нужно десять кораблей, а чтоб такую экспедицию снарядить — мало у кого денег хватит. Но даже, допустим, двести кораблей придет, да о двадцати пушках. Что они смогут против нескольких тысяч вооруженных булатом воинов, да с сотней орудий, с огненным припасом неограниченным? Да ничего! Мы сможем их раздавить, как… — Не найдя слов, Мигель страстно прищелкнул пальцами. — И они это сразу поймут и остерегутся.

— С соплеменниками будешь воевать?

— Нет, не буду. Только они об этом не догадаются, — улыбнулся Мигель. — А если много приплывет да воины мои против них слабоваты окажутся, заключу вассальный договор. Это не то, чего б хотелось, конечно, но тут уж не приходится выбирать.

— Точно не будешь воевать? — усомнился Афанасий.

— Нет, не буду, — твердо ответил Мигель. — Если, конечно, они первыми не начнут.

— Мягко ты стелешь, твое будущее королевское величество, да не жестко ли будет спать? Король Португальский далеко. Когда еще сюда доберется, а вот хорасанцы-то под боком, почитай. Как прознают они, что ты тут оружием запасаешься да войско собираешь, так и двинут на тебя всей силой. У них-то не сотня изможденных плаваньем рыцарей. У Мелик-ат-туджара, наместника султанского в Бидаре, двести тысяч своей рати, а у Мелик-хана — сто тысяч, а у Фарат-хана — двадцать тысяч, и у других ханов по десять тысяч войска. А с султаном самим выходит триста тысяч войска его. Да с конями, слонами, да пушками огнестрельными в количестве большом. И воины у них обученные, в битвах бывавшие, не твоим волосатым чета. Каждый из них по отдельности все ваше воинство, как комаров, передавит и на жала булатные не посмотрит.

— О, уверяю тебя, — улыбнулся Мигель, — сим светлым вельможам сейчас совсем не до скрывающегося в лесах обезьяньего народа. Они заняты смертной грызней меж собой.

— С чего бы это им меж собой грызться? — удивился Афанасий, вспоминая свое сытое и спокойное житье в столице и вереницы княжеских выездов, тянувшихся к дворцу правителя Бидара. — Вроде все ладком у них там.

— Было. Да вот не так давно неподалеку от Джуннара напали какие-то неизвестные на главного казначея Мехмета, чрезвычайно горячего молодого человека. Он-то, не разобравшись, решил, что это джуннарский правитель против него злое замыслил. Собрал войско да и пошел на него войной. А тот, не будь трус, тоже свое войско поднял. Да иные наместники за него встали. У них там свои дела, свои интересы, своя память злая. Многим Мехмет дорогу перешел. А Мелик-ат-туджар молод да недалек умом, приближенные из него веревки вьют, а среди них есть Мехметовы недоброжелатели. Он это остановить не в силах.

— Так то не Асад-хана люди караван разгромили?! — воскликнул Афанасий, вспоминая рев раненого слона и тупой стук стрел в борт паланкина.

— А то! — Мигель самодовольно усмехнулся и потер руки.

— Ты?

— Я!

— Да что ж ты тут устроил?! Это ж война на полмира!

— Именно что война. Пока они там в резне слабеть будут, мы в силу войдем. А дальше только держись! Ладно, заболтался я что-то с тобой. Заканчивать пора.

— Что заканчивать? — не понял Афанасий. Пораженный величием замыслов Мигеля, он и забыл, в каком положении находится.

— Твой жизненный путь. — В потухших было глазах Мигеля снова зажегся огонек безумия.

— Да побойся Бога. — Афанасий снова забился в путах.

— Не думаю, что Бог в ближайшее время обратит внимания на мою скромную персону, — пробормотал Мигель, извлекая из складок своего камзола длинный тонкий стилет. — Да и на твою тоже.

Купец зажмурился, ожидая смертельного укола под сердце. Но его все не было. Вместо этого от сводов гулко отразились шлепки босых ног по полу и птичье щебетание обезьяноподобного посланца. Купец приоткрыл один глаз.

Мигель стоял согнувшись, подставив ухо ко рту маленького человечка, донельзя похожего на тех людоедов, кои чуть не схарчили их с Мехметом, только волосатого, и слушал. С каждым словом на непонятном языке лицо Мигеля становилось все мрачнее. Дослушав тираду до конца, он выпрямился, зло зыркнул на Афанасия, сунув стилет обратно в складки кафтана, и зашагал к выходу, что-то крикнув на ходу сидевшим у стены стражам.

Те вскочили, бросились к тверичу, в считанные мгновения распутали веревки и сняли его с креста. Скрутили ими же за спиной руки. Темным подземным коридором привели в небольшую комнату — каменный мешок без окон. Втолкнули внутрь. Закрыли тяжелую дверь с зарешеченным окошком. Громыхнул замок. Топоча пятками, стражи ушли. Афанасий остался один.