Паланкин тем временем приблизился к воротам. Завидев его, стражники бросились расталкивать людей, пуская в ход тупые концы копий и плоскости сабельных клинков. Огнепоклонники напирали, но голодная толпа не смогла противостоять организованным действиям обученных солдат и расступилась. Некоторые пытались пробиться к паланкину, выкрикивая какие-то просьбы, но они тонули в общем гвалте, а особо ретивых телохранители вмиг успокоили ударами тяжелых латунных шаров на рукоятях сабель.

Пока паланкин вносили в ворота, Афанасий из-под приподнятой занавески успел рассмотреть лица оставшихся снаружи. Чистые — озеро рядом, но исхудавшие, с лихорадочным блеском в глазах. Не ели дня три-четыре, не меньше. Створки ворот захлопнулись за паланкином, отсекая тверича от скорбного зрелища.

— Точно голодные, — бросил он Лакшми, не оборачиваясь. — И то гляжу: ни баранов пасущихся, ни кур нет. Подъели, видать. Ох, неспроста они не уходят по домам, ох, неспроста.

— Не кричи вороном, — буркнула Лакшми, уже поднахватавшаяся от Афанасия русских оборотов.

— Не каркай, если по-нашему, — поправил он ее.

Лица людей в стенах древнего города по степени истощенности и угрюмости мало чем отличались от лиц тех, кто остался за воротами. Похоже, они сначала вместе съели все запасы, а потом уж эти заперлись, в надежде сохранить хоть что-то.

Паланкин остановился перед крыльцом главного храма. Афанасий откинул занавеску и вылез на мостовую. Подал руку танцовщице. Та легко выпорхнула из теплого, пропахшего любовным потом нутра. Остановилась, подняв голову.

На крыльце их уже ждали несколько верховных жрецов Шивы, Брахмы и Вишну в окружении дюжины бритоголовых послушников в разноцветных одеждах, а также воевода в кольчуге и чалме огнепоклонников. Судя по огромной бороде и подкрученным кверху усам — начальник городской стражи. За ним пара командиров рангом пониже, бороды не такие большие, и усы выпрямлены, как по ниточке. Рядом пузатый городской управитель, с ним сгорбленный писарь и счетовод со свитками в руках. Все они заговорили разом.

— Успокойтесь, успокойтесь! — вскинула руки Лакшми. — По одному. Вот вы, уважаемый Сингх, — обратилась она к воеводе, — расскажите, что здесь произошло.

Воин поклонился сдержанно и начал глухим трубным голосом:

— О, дорогая Лакшми. Из Бидара вышли три огромные армии. Одна, в сто тысяч воинов, движется на Джуннар, командует ими Мехмет, бывший начальник над всеми сборщиками налогов в наших землях, хорасанцами завоеванных.

«Добился-таки своего Мехметка, — подумал Афанасий, — повел-таки войска, чтобы наказать Асад-хана».

— Другая армия, — продолжал начальник стражи, — под командованием самого Мелик-ат-туджара, движется на побережье. Говорят, туда должно вскоре высадиться чужеземное войско. Он хочет встретить их и опрокинуть обратно в море, прежде чем они успеют закрепиться на берегу.

«И тебе, Мигель, кукиш! — злорадно подумал Афанасий. — Однако неплохо лазутчики у наместника султанского работают, если такое вызнать смогли задолго до подхода португальцев».

— Третья же армия, — голос огнепоклонника стал мрачен и глух, — под командованием Фаратхана, за жестокость свою прозванного Грозным, движется на Парват. И воинов в ней двадцать тысяч. С пушками. Против такой силы нам не устоять.

«Вот, значит, как, — подумал Афанасий. — Люди, что собрались у стен, просто боятся оказаться на пути армии Фарат-хана. Хотят в город попасть, за стены крепостные, и тут отсидеться. Оно и понятно. Про полководца сего говорили, что он лютее зверя и воины его в жестокости ему не уступают. Только на что ж они надеются? Что боги их звероподобные, тьфу-тьфу-тьфу, — он мелко перекрестился, — сойдут с небес и защитят?»

— Что ж? Мы предполагали, что так может случиться, — вздохнула Лакшми. — Что будем делать? — Голос ее стал глухим и тусклым.

Афанасию захотелось обнять ее и прижать к себе, но он постеснялся при народе.

Городские управители загалдели вновь. Городской глава предлагал бросить все и бежать в джунгли. Огнепоклонник, топорща усы, хватался за рукоять сабли, призывая укреплять стены и лить пушки. Жрецы больше беспокоились о своих идолах: мол, если хорасанцы их разрушат, боги прогневаются и настанут страшные времена.

«Как дети малые», — чуть не сказал вслух Афанасий. Ведь настали уже те времена. Война идет! А что может быть войны страшнее?

Лакшми тоже не стала слушать причитаний жрецов. Взмахнула рукой. И означал этот ее жест одновременно и призыв помолчать, и то, что она очень устала и хочет отдохнуть, и что телохранителям не надо за ней идти, и что хоть она и устала, но все равно будет думать о судьбе Парвата, но ей для этого надо немного покоя и уединения, и еще многое, чего не выразить словами. Афанасий помимо воли восхитился грацией профессиональной танцовщицы. Чтоб не отстать и не заплутать в коридорах храма, он поспешил следом, растолкав плечами примолкших жрецов.

Догнал Лакшми он уже в коридоре. Поравнялся, зашагал плечо в плечо. Она словно бы и не заметила его. Афанасий кашлянул негромко. Она даже не повернула головы. Дошла до дверей своей опочивальни и зашла внутрь. Купец кинулся следом.

Лакшми с порога бросилась на широкую кровать. Зарылась головой в подушки. Долго лежала, не издавая ни звука. Лишь вздрагивали ее плечи да растекалось по белой подушке влажное, черноватое от ресничной краски пятно.

Не зная, что делать, как утешить, Афанасий присел на некое подобие лавки. Встал, прошелся по горнице. Снова присел, теперь уже на край кровати. Погладил беззвучно рыдающую женщину по плечу. Она даже не оглянулась. Ему стало неловко. Он терпеть не мог женских слез и не представлял, как их унять. К тому же практичный купеческий ум никак не мог ухватить сути ее горя.

Да, движется армия на город, но ведь не первая и не последняя. Городской глава дело говорил: всем в лес и там отсидеться. А если не уйдут хорасанцы, так новый город построить, в джунглях. Индия большая, а что место святое, так иные изваяния с собой взять, некоторые на месте вытесать. Поймут боги, что не по своей воле их идолов на растерзание отдали. Да сколько уж рыдать-то можно?

— Ну что, собираться давай? — спросил Афанасий, коснувшись ее плеча. — Уйти лучше до темноты, но так, чтоб жрецы твои не заметили. Наверное, лучше в паланкине отправиться, вроде как посмотреть окрестности, по которым армия Фаратхана пойдет, да украдкой и исчезнуть.

Плечи женщины перестали вздрагивать. Несколько мгновений она лежала неподвижно, потом повернула к Афанасию заплаканное лицо. Опять помимо воли он удивился тому, что припухшие, покрасневшие глаза и слезливое выражение могут так красить лицо.

— Уйти? — переспросила она.

— Ну да, — пожал печами Афанасий. Сколько уж раз было говорено, сколько планов настроено, что еще рядить? — Я пока вещицы золотые соберу, вон тут их сколько, а ты одежи какой найди. До Джуннара путь не близок, спать придется на земле голой да на деревьях. Да еще, может, и армию многотысячную обходить по буреломам вашим. Я-то хорасанцам без надобности, но, если они прознают, кто ты есть, тотчас пленят и будут этим вашим, — он мотнул головой в сторону крыльца, которое уже давно покинули все городские начальники, — условия диктовать под угрозой тебя живота лишить.

— Хорасанцы? До Джуннара? — переспросила она, словно не понимала, о чем речь.

— Да, до него. До Джуннара, — терпеливо, как ребенку, объяснил Афанасий. — Пока мы туда дойдем, Мехмет его уж и возьмет, наверное. Он такой. И до моря нам добраться поможет. Там на корабль и домой.

— Домой?!

— Ну да, в Тверь. Теперь у меня и порошок заветный есть, поясной тебе за то поклон, и безделушек золотых на всю дорогу хватит расплатиться, да еще и на подъем хозяйства останется. Заживем.

— Я не пойду, — глухо, но твердо проговорила она.

— Как так?

Афанасия словно мешком по голове ударило. Он замер посреди комнаты, выронив из рук собранные безделушки. Пудреницы и зеркальца беззвучно утонули в ворсе ковра. Присел обратно на край кровати.

— Я не пойду, — повторила Лакшми. — Не могу бросить свой народ сейчас.

— Но ты ж все равно собиралась? Сама хотела. Меня уговаривала тебя умыкнуть.

— Тогда было другое. Армия Хорасана не подходила к нашим границам.

— А… — протянул купец, мучительно подыскивая слова. — А если бы мы сразу уехали? И были б уже на пути в Чаул? Или на корабль садились? А если б уже море переплывали? Ты б обратно поскакала?

— Не знаю, как бы тогда было, а сейчас я здесь и нужна своему народу.

— Да что ты сможешь-то супротив доспехов, да слонов, да пушек?! — вскричал Афанасий. — С воинами своими голопузыми, воевать не обученными толком?! Все равно их растопчут, что с тобой, что без тебя.

— И пусть. Я свой народ не брошу.

Кровь ударила Афанасию в голову. Он вскочил, схватил ее за руку, сдернул с кровати. Приблизил свое широкое, до глаз заросшее бородищей лицо к ее испуганному личику. Засопел, раздувая ноздри. Не придумав, что сказать, отпустил. Смерил горницу нервными шагами и снова сел на лавку. Обхватил голову руками. Лакшми присела рядом, потирая запястье, на котором наливались краснотой следы железной хватки купца.

Оба молчали. Наконец Афанасий не выдержал.

— А как же я? — жалобно вопросил он, подняв голову.

— Оставайся! — быстро ответила она, будто ждала этого вопроса. — У нас каждый воин на счету, а ты троих стоишь.

— На погибель верную?

Она в ответ только пожала плечами.

Афанасий снова уронил голову на руки. Да что ж это такое-то? Что же делать? Как уговорить? Ведь сгинем же ни за понюх. Бросить ее тут и уходить одному? От этой мысли внутренности Афанасия свернулись в тугой горячий ком, сердце провалилось в живот и замерло там, наливаясь мертвенной тяжестью. Господи, вразуми!

Ответ вспыхнул в его голове неожиданно. Встать, приголубить кулаком по темечку, завернуть в ковер — и в окно, и за городские ворота.

Если выносить не таясь, с гордо поднятой головой, мол, так и надо, стражники не подумают плохого, а вот если украдкой, с оглядочкой, — тут-то охранителям и насторожиться. Эту человеческую особенность он давно заметил и пользовался не раз. Тут главное — стукнуть так, чтоб лицо потом синевой не заплыло, а то будет ей нож по сердцу — почище умыкания. С умыканием-то она смирится дни через три. Бабы, они такие, а вот за синяки пилить будет, пока не сойдут.

Купец натянул на лицо улыбку, большую похожую на маску смерти, и шагнул к двери. Задвинул в ушко тяжелую щеколду. Повернулся к танцовщице.

— Афанасий, ты чего задумал? — насторожилась она и, скользнув по кровати, отодвинулась подальше.

— Да я ничего… Я это… Я… — пробормотал он, понимая, что выдает себя с головой.

— Стой где стоишь! — крикнула она. — Не дури. Я стражу позову!

— Да я это… Я… — бормотал он, приближаясь.

Вдруг выражение раздражения на лице Лакшми сменилось гримасой неподдельного ужаса. Купец услышал за спиной подозрительный шорох, но обернуться уже не успел. Тяжкий удар под основание черепа лишил его сознания.

Он не мог бы сказать, сколько времени пробыл в беспамятстве. Может, полдня, а может, и несколько мгновений не прошло. Мир возвращался к нему, постепенно обретая звуки, запахи и ощущения. Сначала появилась боль в том месте, куда пришелся удар. Завзятый боец, Афанасий прекрасно понимал, что с ним случилось. Кто-то подкрался сзади и предательски треснул по затылку. Потом начали обретать четкость звуки, похожие на сдавленное всхлипывание и возню, будто хряк подкапывал рылом деревянный забор.

Афанасий с трудом разлепил глаза. Спальня Лакшми была перевернута вверх дном, постель разворочена. Опрокинутый столик сиротливо задирал вверх кривые ножки. Лавки были раскиданы. Мелкие женские принадлежности мешались на полу с вывороченной из сундуков рухлядью.

Сама Лакшми сидела в углу. Руки ее были связаны за спиной ее же собственным поясом. Платье сбилось на сторону, бесстыдно обнажив круглые колени. Похоже, была она без сознания, но дышала. Грудь вздымалась и опускалась. Ритмично, хоть и не глубоко.

— Лакшми!

Афанасий рванулся к ней, но понял, что и сам связан, да не просто связан, а спеленут по рукам и ногам, да еще и прикручен к чему-то позади себя. Он дернулся, пытаясь освободить руки. Узлы держали крепко, но один все же чуть подался. То, к чему его прикрутили, шевельнулось чуть, но с места не сдвинулось.

— Очнулся, голубок? — раздался над его головой знакомый голос.

В поле зрения купца вплыла ужасная харя. Половиной она была похоже на человеческое лицо, половиной — на печеное яблоко, посреди которого белел заплывший бельмом глаз. Черные волосы с одной стороны обгорели до корней, а с другой поседели, на шее алели следы ожогов.

— Мигель?! — с трудом узнал Афанасий.

— То, что от него осталось, — прохрипело чудовище, еле шевеля губами.

— Что ты с ней сделал?!

— Да ничего пока. Стукнул по голове. Скоро очнется.

— Если с ней что случится…

Мигель не обратил на угрозы Афанасия никакого внимания. Даже не улыбнулся. Хотя такими губами, сухими, в кровоточащих трещинах, особо не поулыбаешься.

Афанасий взглянул на него и ужаснулся. Плащ португальца, весь в пятнах запекшейся крови, затвердел и напоминал шкуру зубастых речных животных. Руки были замотаны белыми тряпицами, сквозь которые тоже проступала кровь. Голые колени побагровели, будто с них сорвали почти всю кожу, а те куски, что остались, покрылись по краям зеленой каемкой гниющей плоти. Сапоги скукожились и будто прикипели к ногам. Наверное, ему было бы невыносимо больно, если б не безумие, горевшее в единственном целом глазу. Оно-то и толкало его вперед. Но куда?!

— Зачем пришел? — спросил Афанасий, просто чтоб не молчать.

— Сам не догадываешься?

Конечно, Афанасий догадался: чудище пришло мстить.

Надо попытаться как-то отговорить его, успокоить. Сделать что-то. Были б руки свободны, он бы ему шею-то свернул, а так… Хорошо хоть рот не заткнули.

— Неужто повинен я в чем-то перед тобой? Так не со зла, по дурости. Прости душу христианскую да разойдемся с миром.

— С миром? — В горле португальца что-то заклокотало. То ли он так смеялся, то ли пытался подавить приступ кашля. — Ты разнес в прах мою мечту, уничтожил все, что могло возвести меня на трон. Изуродовал меня самого. И мне тебя простить?! — В голосе Мигеля прозвучало истинное негодование и немного издевки.

— Ну да, Господь велел прощать. Не со зла же я… Не ведал, что так оно обернется.

— Вряд ли его слова касались таких вот случаев. — Мигель дотронулся кончиками перевязанных пальцев до обожженной щеки.

— Так ведь это ты подговорил обезьянца своего мной на арене позабавиться. Он ведь меня тоже убить мог. Хребет сломать.

— Не подговаривал я Ханумана. Я тебя тихо хотел убить. Без боли. — Мигель сунул под нос Афанасию граненый стилет. — А сразиться с тобой он сам задумал, за что и поплатился. Да и бог с ним, с уродом вонючим и богомерзким.

Афанасий подумал, что в первый раз видит, как крестится Мигель. Коротко, на католический манер. Значит, все-таки есть в нем Божья искра. Не потухла. Или просто по привычке? Все равно уж.

— Ну ладно, чего уж, дело прошлое, — Афанасий постарался, чтоб голос его звучал ласково и убедительно. — Ты, вон, у меня драгоценности увел, книжицу, сердцу дорогую, а я на тебя зла не держу. И ты на меня не держи.

— Дерьма кусок твоя книжка. — Мигель пнул ногой валяющийся на полу кожаный мешок. — Положу тебе на могилку. А драгоценности не твои, сколько повторять? И за многое ты мне задолжал — за лицо изуродованное, за отношение неуважительное тоже. Так что тут мы квиты.

— Но, Мигель…

— Остального не прощу, не забуду.

Португалец встал и прошелся по комнате, размахивая руками и что-то бурча под нос. Будто сам с собой спорил. И трясся все время, как одержимый. Совсем умом тронулся.

Лакшми вздрогнула и шевельнулась, хотя глаза ее по-прежнему оставались закрытыми.

Внимание Мигеля переключилась на нее. Он подошел к женщине, присел на корточки. Взяв за подбородок, покрутил голову вправо-влево, разглядывая ее бледное лицо.

— Красивая! — Он повернулся к Афанасию и прицокнул языком.

— Обычная! — стараясь, чтоб голос звучал как можно равнодушнее, ответил Афанасий. — У нас в Твери таких на каждой улице по десятку живет. А то и краше.

Пользуясь тем, что внимание Мигеля отвлечено, он несколько раз расслабил и вновь напряг могучие запястья. Веревка еще несколько подалась.

— А жениться ты на ней не собирался? — спросил Мигель.

— Да зачем мне? Что, у нас на Руси своих баб нет?

— Врешь ведь. — Чудовище хитро прищурило уцелевший глаз. — Я долго за окном стоял, слышал вашу перебранку.

— Пустое то. Я ее хотел к Мехмету отвести, чтоб передать за вознаграждение. А хочешь…

В дверь постучали.

— Госпожа, — раздался снаружи девичий голос, — с вами все в порядке? Я слышала какие-то голоса…

Мигель с неудовольствием посмотрел на дверь. Афанасий поостерегся что-то кричать, видя, что острие стилета покачивается около горла Лакшми.

— Госпожа! Госпожа-а-а!

Застучали по полу, удаляясь, босые пятки. Мигель нехорошо улыбнулся:

— Так что ты там предлагал?

— Хочешь, вместе пойдем, отдадим ее хорасанцу знатному, а вознаграждение поделим? Он денег много за нее даст.

— Денег?! — Мигель задумчиво посмотрел на повязки, сквозь которые сочились кровь и гной. — Не думаю, что проживу достаточно долго, чтоб потратить много денег, — пробормотал он. И вдруг перешел на визг: — Это ты меня убил!

В дверь снова постучали. На этот раз настойчивей.

— Госпожа! — прозвучал мужской голос. Наверное, кого-то из телохранителей-огне поклон ников. — Госпожа, с вами все хорошо?

— Я живой труп, понимаешь! — продолжал Мигель спокойней, не обращая внимания на стук.

Проклиная себя за не вовремя задвинутую щеколду, Афанасий снова напряг руки. Веревки подались еще немного.

— Но кое на что силы у меня еще есть. Я возьму твою женщину прямо тут, на твоих глазах. И если даже на ней умру, эта картина будет вечно стоять перед твоим взором.

В единственном глазу Мигеля безумие разгорелось с новой силой. Нетвердыми руками он стал расстегивать свой плащ.

В дверь били чем-то тяжелым, но она была сработана на совесть.

Отчаянье придало Афанасию сил. Он рванулся, не обращая внимания на боль. С радостью услышал треск ломающейся позади мебели, хлопки рвущихся веревок и свободно взмахнул руками. Оттолкнувшись связанными ногами, с места прыгнул на Мигеля.

Тот не увидел, но почувствовал его движение. Не оборачиваясь, отпрянул в сторону. Ударил пролетающего мимо Афанасия ногой под ребра. Купец приземлился на колени. Чтобы не придавить Лакшми, завалился на бок, ударившись ребрами об угол сундука. Мигель оказался рядом, пнул ногой под подбородок. Голова Афанасия откинулась, в глазах вспыхнули искры. Он едва успел разглядеть, как Мигель заносит ногу для второго удара. Пнул в свою очередь Мигеля. Тот взмахнул руками, перевернулся в воздухе, как кошка, шлепнулся на живот, откатился. Афанасий прыгнул следом, метя локтем в грудь. Португалец увернулся. Вскочил. Качнул шкаф. На Афанасия посыпались свечки и мешочки с благовониями. Чтоб не придавило тяжелыми досками, он отпрыгнул в сторону.