Кирстен Уайт
Предсказание эльфов
Глава первая
Укуси меня!
— Постой, что ты де… Да ты же зевнула! — Вампир опустил руки, воздетые над головой в классической позе Носферату, и мгновенно втянул огромные клыки. — Тебя что, совсем не волнует неотвратимая смерть?
— О, только не обижайся. Ты это что, серьезно? Вдовий мысик на лбу?[Вдовий мысик (англ. widow's peak) — волосы, растущие треугольным выступом на лбу, элемент классического образа вампира.] Мертвенно-бледная кожа? Черный плащ? Где ты это взял, в магазине для фетишистов?
Вампир выпрямился в полный рост и смерил меня ледяным взглядом:
— Сейчас я высосу жизнь из твоей хорошенькой белой шейки.
Я вздохнула:
— Можешь начинать.
Терпеть не могу работать с вампирами. Им кажется, что они такие мягкие и обходительные — не станут разрывать тебя на куски и пожирать, как это делают зомби.
Нет, они хотят, чтобы все выглядело еще и чувственно. Так вот, послушайте лучше меня. Вампиры. Не. Чувственны. Нет, с помощью чар они, конечно, могут выглядеть очень привлекательно, но эти иссохшие тела мертвецов, просвечивающие изнутри!.. Нет уж, увольте. Впрочем, кроме меня, этого никто не замечает.
Вампир рванулся вперед. Как только его клыки коснулись моей шеи, я вырубила его своим тэйзером.[Тэйзер (англ. TASER, Thomas Swift Electric Rifle) — дистанционное электрошоковое оружие.]
«А как же осиновый кол в сердце?» — спросите вы. Только не это. Моя работа — поймать и задержать, а не уничтожить. Кроме того, не таскать же с собой целый чемодан со специальным оружием для каждого вида нечисти, за которой я охочусь. Электрошокер — идеальное оружие, им можно надрать задницу кому угодно. Мой тэйзер розовый, со стразами. Я ласково зову его Тэсси, мы с ней давние подруги.
Вампир дернулся на полу и потерял сознание. Теперь он выглядел таким жалким, что почти вызывал у меня сочувствие. Представьте себе вашего дедушку, плюс двести лет минус двадцать килограммов. Вот кого я только что вырубила.
После того как Тэсси сделала свою работу, я спрятала ее в кобуру и достала специальный браслет для вампиров, застегивающийся на лодыжке. Хотя браслет — не лучшее определение для такой сложной и громоздкой конструкции. Эти штуки обновили только недавно, и вы бы видели предыдущие модели! Разница примерно как между здоровенным фотоаппаратом, которым ваш отец в детстве делал снимки, и вашей тонкой изящной цифровой камерой. А нечисть еще жалуется!
Я дотронулась указательным пальцем до гладкой черной поверхности. Через несколько секунд устройство загорелось зеленым. Ухватив вампира за лодыжку, я приподняла штанину, чтобы обнажить кожу. Терпеть не могу смотреть на этих парней. У меня мигрень начинается, когда я вижу их гладкую и белую кожу, а под ней высохшее тело мертвеца. Я приложила браслет к ноге вампира, и тот автоматически защелкнулся на лодыжке. Послышался тихий шипящий звук, это включились сенсоры, впиваясь в тело вампира. Он распахнул глаза.
— Ай! — Он схватился за ногу, и я отступила на пару шагов. — Что это было?
— Вы находитесь под арестом согласно статье номер 3.7 Международного соглашения по управлению паранормальными существами, Постановление о вампирах. Вы обязаны явиться в ближайший центр по обработке данных в Бухаресте. Если вы не явитесь в течение двенадцати часов, вы будете…
Вампир бросился на меня. Я шагнула в сторону, позволив ему споткнуться о низкую могильную плиту.
— Я убью тебя! — прошипел он, пытаясь подняться с земли.
— Ты уверен, что действительно этого хочешь? Видишь эту новенькую блестящую штучку? Она теперь твоя. В ней есть два небольших сенсора, очень похожих на иголки, и сейчас они впиваются в твою лодыжку. Если вдруг твоя температура резко поднимется — скажем, от прилива человеческой крови, — эти сенсоры тут же впрыснут в твое тело святую воду.
Глаза вампира расширились от ужаса. Больше всего на свете бессмертные боятся смерти. Вампир попытался сорвать браслет, сломав его пополам.
— На твоем месте я бы не стала так делать. Только повредишь замки — пшш! — святая вода. Усек? И кстати, я установила маячок, а таймер уже тикает. Так что им известно не только где ты находишься, но и сколько времени у тебя осталось, чтобы добраться до Бухареста. Мне рассказать, что произойдет, если ты опоздаешь?
Его плечи сникли.
— Я мог бы просто сломать тебе шею, — нерешительно проговорил вампир.
— Попробуй. Но имей в виду, что я вырублю тебя снова, причем на этот раз ты проваляешься в отключке часов шесть, что еще больше сократит твои шансы добраться до Румынии в срок. Так я продолжу зачитывать твои права?
Вампир промолчал, и я продолжила с того места, где остановилась:
— Если вы не явитесь в течение ближайших двенадцати часов, вы будете устранены. Если вы совершите нападение на человека, вы будете устранены. Если вы попытаетесь избавиться от устройства с маячком, вы будете устранены. Надеемся на взаимное сотрудничество.
Эта последняя фраза всегда казалась мне удачной.
Вампир сидел на земле с мрачным видом. Он понял, что пришло время попрощаться со свободой. Интересно, сколько столетий безнаказанного буйства у него за плечами? Это всегда большой стресс для них. Я протянула вампиру руку. Он посмотрел на меня настороженно.
— Помочь встать? — спросила я. Помедлив мгновение, он протянул свою руку мне. Я подняла его на ноги. Вампиры удивительно легкие — еще бы, у них внутри нет жидкости. — Я — Эви.
— Стив. — Какая радость, не очередной Влад. Вампир выглядел смущенным. — Мм… значит, в Бухарест? У тебя… эээ… случайно не найдется денег на поезд?
Ох уж эти паранормальные. Я залезла в сумку, вытащила пачку евро и вручила ему. Попасть из Италии в Румынию непросто, придется бронировать билеты.
— Тебе нужна карта! — крикнула я вслед вампиру, который уже пробирался, крадучись, вдоль могил. Бедняга, тут он действительно смутился. Я дала ему адреса Центров распределения и обработки данных в Бухаресте. — На границах разрешается управлять человеческой волей! — улыбнулась я ободряюще.
Он кивнул все так же угрюмо и ушел.
На поиск Стива ушло не так много времени, как я боялась. Все прошло отлично. Но теперь стемнело, я замерзла, и мой костюм — приманка для вампиров: белая блуза с открытой шеей — был не очень-то кстати. Кроме того, на юге Европы я выглядела белой вороной со своей платиново-блондинистой косой, болтающейся за спиной. Надо было выбираться отсюда поскорее. Я набрала номер Центра на своем коммуникаторе (это как мобильный телефон, но без камеры и белый; знаю, полный отстой).
— Дело сделано. Мне пора обратно.
— Ваш запрос обрабатывается, — сказал монотонный голос на другом конце. Усевшись на ближайшую могильную плиту, я принялась ждать. Пять минут спустя коммуникатор замигал: Высылаю средство для перемещения. Ствол большого скрюченного дерева в нескольких метрах от меня внезапно замерцал, и в нем образовался дверной проем. Оттуда навстречу мне вышел высокий стройный юноша. Ну, не совсем юноша. Его фигура казалась немного узкой, как бы вытянутой, но определенно мужской. А его лицо с тонкими чертами и миндалевидными глазами напоминало персонажей японского аниме — в общем, он был прекрасен. При взгляде на него сердце начинало сладко ныть от единственного желания — любоваться им всю оставшуюся жизнь.
— Заткнись, — сказала я, встряхивая головой.
Им что, обязательно было посылать Рета? Конечно, Тропы Эльфов — самая короткая дорога оттуда сюда, но это значит, что отсюда туда мне придется добираться с ним. И если вы думали, что эльфы — это маленькие милые существа с крылышками, обожающие природу, то можете забыть об этом. Они совсем не так просты. Не так просты — и опасны. Я быстро поднялась и, стиснув зубы, протянула юноше руку.
— Эвелин, — промурлыкал он, — давно не виделись.
— Я же сказала, заткнись, ты не расслышал? Пошли.
Рет рассмеялся звонким серебристым смехом и провел своим длинным тонким пальцем по моему запястью, прежде чем взять меня за руку. Я постаралась унять дрожь. Он снова рассмеялся, и мы вошли в дубовый дверной проем.
Я зажмурилась. Эта часть путешествия всегда пугала меня. Я знала, что предстанет перед моими глазами, если я их открою: ничего. Абсолютная пустота. Пустота под ногами, пустота над головой, пустота со всех сторон. Я просто шла вперед шаг за шагом, вцепившись в руку Рета так крепко, как, будто от этого зависела моя жизнь. Тем более что так оно и было. Ни один человек не мог пройти по Тропам Эльфов в одиночку, не рискуя сгинуть навсегда. А потом все закончилось. Мы вышли в один из прохладных коридоров Центра, залитый флуоресцентным светом. Я отдернула ладонь от Рета; необыкновенное тепло, исходящее от его руки, уже поднялось вверх к моему плечу и теперь пробиралось все дальше и дальше.
— Даже не поблагодаришь? — раздался за моей спиной голос Рета. Но я не обернулась, продолжая идти по коридору к своей комнате. Внезапно Рет оказался прямо возле меня.
— Мы так давно не танцевали… — Его мелодичный голос звучал низко и глубоко. Он снова прикоснулся к моей руке, и я отскочила в сторону, выхватывая Тэсси.
— Назад! — прошипела я. — И если ты еще раз явишься сюда без чар, я доложу об этом.
С чарами он выглядел почти таким же прекрасным, как обычно, но эльфам строго запрещалось появляться здесь без них.
— Зачем мне чары? Мне никогда не удавалось ничего скрыть от твоих глаз. — Он подошел ближе.
Я подавила чувства, захлестнувшие меня. Нет, только не это. Больше никогда. К счастью, нас прервал громкий вой сирены: кто-то сбежал. В нашу сторону, распахнув пасть, мчался на всех парах маленький волосатый гремлин. С его острых зубов капала кислотная слюна.
Что случилось дальше, я видела, будто в замедленной съемке. Гремлин с безумным блеском в глазах рванул прямо на меня. Он высоко подпрыгнул, я сделала резкий выпад вперед и ударила гремлина прямо в круглую уязвимую точку внизу живота, отправляя его в эффектный полет вниз по коридору точно в руки вооруженного сотрудника Управления.
— Гол! — крикнула я. Это было красиво, черт возьми.
— Спасибо, — сказал сотрудник приглушенным из-за защитной маски голосом.
— Обращайтесь!
И тут я вспомнила о времени.
— О, черт!
Я помчалась вниз по коридору мимо сотрудника с рычащим гремлином. Пара поворотов, и я приложила ладонь к специальному замку на моей двери, нетерпеливо подпрыгивая в ожидании, пока та скользнет в сторону. Рет не последовал за мной. Я была рада. Ну ладно, слегка разочарована. И чертовски зла на себя за это.
Я нырнула в комнату, довольная, что все это время специальные приборы поддерживали в ней 30-градусную жару, и с размаху плюхнулась на фиолетовый диван. Включив плазменную панель, занимавшую почти всю широкую розовую стену, я вздохнула с облегчением. Мой любимый сериал про старшеклассников «Истон Хейтс» только начинался. Сегодняшняя серия обещала быть интересной: герои отправились на бал-маскарад в крошечных масках, которых, впрочем, оказалось достаточно, чтобы все целовались с кем попало. И как они до такого додумались?
Глава вторая
Оживший кошмар
Видеоэкран рядом с моим диваном снова зажужжал. Последние полчаса мне звонили практически безостановочно. Наконец мой сериал закончился, и я нажала кнопку «соединить». На экране появилось лицо зеленоватого оттенка, и пара водянисто-зеленых глаз уставилась прямо на меня. Изображение слабо колыхалось. Неудивительно, ведь Алиша (с особым ударением на «ш», как шелест волн) находилась под водой.
— Почему ты до сих пор не отметилась? — спросил монотонный голос. Мне всегда было интересно, как звучит ее настоящий голос: все, что она говорила, нам транслировал специальный компьютер, иначе мы не могли ее слышать.
— Я вернулась рано, просто шел мой сериал.
Во взгляде девушки появилась улыбка. К счастью, у нее были очень выразительные глаза — ведь губы ее едва шевелились.
— Как сегодняшняя серия?
— Ты не поверишь! Это была костюмированная вечеринка. Сначала Лэндон: он вовсю целовался с Катриной. Которая встречается с Бреттом, помнишь? А потом Бретт думал, что он был с Катриной, а на самом деле это была Шайенн, ее сестра, которая знала, что Бретт принимает ее за Катрину, и заставила его поцеловать ее, а потом сняла маску, и Бретт просто обалдел: «Что за?..» А потом Хэллерин сфотографировала, как Лэндон целуется с этой шлюхой Кэрис. Ах да, и Тревор сделал признание.
— Какое еще признание?
— Ну, что он гей.
Алиша медленно сомкнула и разомкнула прозрачные веки.
— Наверное, учиться в старших классах очень весело.
Как бы мне хотелось пожить нормальной жизнью, как в этом сериале… Моя жизнь напоминала паранормальный сериал, но в нем никто не целовался.
— Тебе нужно отметиться у Ракель, — напомнила Алиша, все еще улыбаясь.
— Ладно, ладно.
Я обожала Лиш. Она была моей лучшей подругой. Для паранормального существа она обладала отличным чувством юмора, стоило только привыкнуть к ее странному, как у робота, голосу. Конечно, в отличие от большинства паранормальных, она была благодарна, что попала сюда. Ее родную лагуну так загрязнили, что она чуть не погибла. Здесь же она была не только в безопасности, но и при деле. Вообще-то быть русалкой ужасно скучно. Пару лет назад мы с ней смотрели «Русалочку» — Лиш казалось, что этот мультфильм невероятно смешной. Она чуть не лопнула от смеха, увидев русалок, которые носят ракушки наподобие бюстгальтера, как будто они млекопитающие. А Принц Эрик оказался не в ее вкусе, потому что у него, по ее словам, кожа «как персик» и слишком много волос. Лично мне он всегда казался классным, но я, в отличие от Лиш, млекопитающее.
Выйдя из комнаты, я направилась вдоль холодного, стерильно-чистого коридора в офис Ракель. Я могла бы отметиться и по видеоэкрану, но Ракель всегда предпочитала встречаться со мной после каждого задания, чтобы узнать, все ли у меня в порядке. Мне это даже нравилось.
Я постучала, и дверь отъехала в сторону. Вся комната была выкрашена в белый цвет. Белые стены, белый пол, белая мебель. Звучит уныло, да? Зато комната отлично оттеняла хозяйку. На фоне сияющей белизны темно-карие глаза Ракель казались почти черными, а седые пряди в ее каштановых волосах, затянутых в тугой пучок, смотрелись эффектно, но не прибавляли ей возраста. Я села, и Ракель подняла глаза от пачки бумаг на столе.
— Ты опоздала. — Женщина говорила с легким испанским акцентом, который мне очень нравился.
— Вообще-то, я даже рано. Я сказала, что мне понадобится четыре часа, а вернулась через два.
— Да, но ты вернулась почти час назад.
— Я решила, что за удачную работу мне полагается немного свободного времени.
Ракель вздохнула. Она была профессионалом по части вздохов — большинство людей всей своей мимикой не могли передать то, что этой женщине удавалось выразить в одном вздохе.
— Ты же знаешь, как важно вовремя отмечаться.
— Да, да, я знаю. Извини. Я смотрела свой сериал.
Ракель едва заметно приподняла бровь.
— Хочешь, перескажу?
Большинство паранормальных не интересовалось сериалами, но Ракель была человеком. Она бы никогда не призналась, но я была просто уверена (уверена!), что они нравились ей не меньше, чем мне.
— Нет. Я хочу, чтобы ты отчиталась.
— Как скажешь. Прогулялась по кладбищу. Отморозила задницу. Видела вампира. Вампир хотел на меня напасть. Вырубила вампира электрошокером. Надела на вампира браслет. Зачитала вампиру его права. Отправила вампира куда следует. Его звали Стив, кстати.
— Проблемы были?
— Не-а. Ах, да, вообще-то были. Сколько раз я просила не работать больше с Ретом! Мне нужно еще сто раз попросить?
— Из эльфов только он был свободен для перемещения. И если бы мы не отправили его, ты бы пропустила свой сериал.
Едва заметная улыбка скользнула по ее губам.
— Ладно, как угодно. — В чем-то она была права. — Только не могли бы вы в следующий раз послать кого-нибудь из девушек?
Ракель кивнула.
— Спасибо за отчет. Можешь идти в свою комнату. — Она снова вернулась к бумагам. Я уже начала вставать со стула, но помедлила. Ракель подняла глаза. — Что-нибудь еще?
Я колебалась. Но что мне терять, в конце концов? Уже года два прошло. Можно и еще раз спросить.
— Знаешь, я тут вот о чем подумала, нельзя ли мне… Мне бы хотелось пойти в школу. Нормальную школу.
Ракель снова вздохнула. Теперь это был скорее сочувственный вздох, он так и говорил: «Я знаю, каково быть человеком, по уши влипшим в эти дела, но если не мы, то кто?..»
— Эви, милая, ты же знаешь, что это невозможно.
— Почему? Это будет несложно: вы сможете посылать за мной, как только я понадоблюсь. Мне же не надо находиться здесь круглосуточно.
По правде говоря, «здесь» было больше похоже на «нигде». Центр располагался под землей где-то в канадской тундре. Это не проблема, если ты можешь воспользоваться Тропами Эльфов. Но большая проблема, если страдаешь внезапными приступами клаустрофобии.
Ракель откинулась в кресле.
— Дело не в этом. Помнишь, что было до того, как ты попала сюда?
Теперь настала моя очередь вздыхать: я помнила. Все детство я провела в приемных семьях, вплоть до того судьбоносного дня, когда мне исполнилось восемь. В тот день я устала ждать, когда очередная приемная мама отведет меня в библиотеку, и решила пойти одна. Я отправилась коротким путем через кладбище, и ко мне подошел симпатичный молодой человек. Он спросил, не нужна ли мне помощь, и вдруг я как будто увидела сразу двух людей — симпатичного парня и иссохшего мертвеца — одновременно, в одном и том же теле. Я завопила как сумасшедшая. К счастью для меня, ААУП (Американское агентство по управлению паранормальным) уже следило за ним и вмешалось до того, как он смог мне навредить. Как только я сбивчиво рассказала им о том, что увидела, меня тут же взяли на работу.
Оказалось, что я обладаю уникальной способностью видеть истинный облик паранормальных сквозь их чары. Кроме меня ни один человек на Земле не может этого делать. Но тут-то и начались проблемы. Когда в других странах узнали о том, что обрело ААУП в моем лице, они жутко разозлились. Особенно британцы — вы не поверите, с каким количеством паранормальной активности они сталкиваются каждый день. Тогда они создали МАУП (Международное агентство по управлению паранормальным) и заключили новый договор, главным условием которого стало международное сотрудничество в работе с паранормальными и, конечно, помощь вашей покорной слуги.
Так что мне пришлось признать, что Ракель была в чем-то права. Моя жизнь в Управлении не всегда была сладкой, уж костюмированных вечеринок тут точно не было. Точнее, здесь почти все ходили в масках, и лишь я могла видеть их насквозь. Но здесь у меня по меньшей мере был дом. Дом, в котором я была нужна.
Я просто пожала плечами, притворяясь, что меня не особо волнует школа.
— Неважно, все в порядке. Поговорим потом.
Выходя из офиса, я чувствовала на себе внимательный взгляд Ракель. Не то чтобы я не испытывала благодарности по отношению к Агентству. Наоборот: они стали моей единственной семьей, и мне жилось здесь гораздо лучше, чем в приемных семьях, — у меня были Лиш и Ракель. Но с тех пор как мне стукнуло восемь, я постоянно работала и иногда от этого уставала. Иногда мне просто все надоедало. А иногда больше всего на свете мне хотелось пойти на самое обычное свидание.
