— Тихо, тихо! — момент, и парень уже обхватил меня руками-тисками.

Но со стороны все могло выглядеть, будто обнял на радостях от неожиданной встречи с любимой. Мерзавец, обездвижил меня, чем-то острым уперся под лопатку, и еще при этом, сохраняя жизнерадостную улыбку, весело мне так сообщил:

— Дернешься, заверещишь, станешь «плохо» себя вести, и я тебя прирежу…

Так вот, что мне в спину острое упиралось! От осознания, что это мог быть нож, перехватило дыхание, а тело как-то сразу обмякло.

— Но я чувствую, что мы поладим, девочка, — зазвучало над ухом довольно. — А если будешь умницей, то даже смогу тебе помочь. Что? Не догадываешься в чем? Как же! Ты же хочешь еще понравиться тому простофиле магу? В моих силах это устроить, причем, легко.

Я шумно сглотнула. Признаться, когда ощущаешь кончик лезвия под лопаткой, про соблазнение магов не думается… вообще. Меня бы устроило, чтобы этот опасный молодчик убрался подальше, или же просто отпустил, и тогда я сама бы… убежала от него на другой конец города.

— С чего вдруг такая забота? — не ожидала от себя, что смогу вообще заговорить, а тут еще голос получился такой спокойный. Надо же!

— Смелая, цыпочка! — теперь этот темный тип чуть ни мурчал над ухом. А еще он взял и погладил меня по волосам. Но это все была чепуха — главное, лезвие ножа от спины убрал. — Знаешь, Каштанка, а ты мне нравишься…

— Я не Каштанка, а Вел. И, может, уже отпустишь, раз так?

Бедная моя голова. От таких испытаний она точно поехала. Зачем-то имя свое назвала…

— Да легко, Вел!

Взял и разжал клещи. Ух, как я об этом мечтала. И думала сразу же убежать, но ноги от чего-то приросли к булыжникам площади.

— Так ты не сказал, почему хочешь мне помочь?

Это я сказала? У меня точно голова повредилась. Зачем стою? Зачем с этим душегубом разговариваю? Ноги в руки и…

— Так я, вроде как, теперь твой должник, Вел, — прищурился этот тип лукаво. — Ты же мне с побегом поспособствовала.

— И ничего я… Ни при чем я!

— Тихо, Вел, — проговорил ласково, но в глазах сверкнула сталь. — Не расходись. А не хочешь, чтобы отдал долг, так дело твое…

И почему у меня на его «тихо» и ласку в голосе снова та же реакция: тяжесть в теле, апатия…

— Ах, так ты маг! — внезапное озарение принесло в душу еще большее смятение.

Скорее всего, в тот момент я вся побледнела.

— Какая ты умница, Вел!.. — как пропел этот тип и начал обходить меня по дуге, но не разрывал зрительного контакта.

— И сейчас тянешь из меня силы!

— Браво, малышка! Какая проницательность!

— Те кандалы были магические…

— И снова в точку! — его губы растянулись в улыбке.

Если бы не такая патовая ситуация, я как бабочка под сачком под его влиянием, то сказала бы, что парень мог быть чертовски обворожителен.

— Так ты нуждаешься во мне, но… погоди, я же никто! Как же тогда?..

— Ну! Не разочаровывай меня, Вел! Твоя мысль шла в правильном направлении. Почему иссякла сообразительность?

— Хочешь сказать… я тоже… маг?

— Однако, смешно! Маг она, ха!

— Так кто тогда? Ничего не понимаю…

— А если скажу, ты не попытаешься бежать? Предупреждаю сразу: догнать тебя не составит мне труда. О, вижу решимость в этих красивых медовых глазах. А если поладим, Вел, обещаю помощь и поддержку. Хочешь, и недоумок Питерсен Арве будет у твоих ног? Пожелаешь, и выйдешь замуж за любого другого состоятельного мужчину этого города. Ведь так, все девушки мечтают о замужестве?

— Ха! Но только не потомственные ведьмы!

А я его все же удивила. Или нет? Как-то он непонятно после таких моих слов прищурился.

— Вот в чем дело! Потомственная ведьма, но без ведьминого дара. Интересно!

— И что во мне такого для тебя интересного? — я тоже на него прищурилась.

— Интересно, с кем переспала твоя мать пятнадцать-шестнадцать, этак, лет назад…

— Мне сегодня исполнилось семнадцать!

Ну и простофиля же я! Все про себя выболтала, а этот каторжник только языком прищелкивает и щурится.

— Вот оно что, ты стала совсем взрослая, Вел! Отлично. Поздравляю.

— Может, хватит задаваться? Тебе-то немногим больше лет, должно быть.

— Эх, малышка, возраст не всегда меряется годами. Да, но боги с ними! Ты хотела знать, что в тебе есть особенного? Хорошо, скажу. Ты, Вел, мой донор. В тебе есть нужная мне энергия. Нет! Не делай такие глаза — до магессы тебе как до звезд. Но мне можешь помочь восстановиться.

— И быстро?

— Надеюсь, что да.

— И как это будет происходить?

— Обыкновенно, — пожал этот скользкий тип плечами. — Нам просто надо быть рядом друг с другом. Ничего такого. Станем общаться, заодно я дам тебе несколько советов, как из невзрачной особы превратиться в обворожительную молодую девушку. Идет?

— Так все просто? — я тоже начала кружить около него. Дурной пример, верно, заразителен. — Решил отблагодарить меня трепом?

— Могу… не только. Платье новое хочешь?

— Хочу.

— А нарядные мягкие туфельки?

— Еще как!

— И убегать не станешь?

— От тебя тоже многое будет зависеть…

— Да я-то согласен быть верным спутником тебе на несколько дней, открытым кладезем житейских мудростей, учителем, благодетелем, меценатом… По рукам?

— А Пита точно окрутить поможешь?

— Это такая мелочь будет по сравнению с открывающимися возможностями, малышка!

— Да я так, к примеру…

— Так заключаем союз?

— Если только простой, не магический, то да, согласна.

— Отлично. Тогда представлюсь своему партнеру на ближайшие несколько дней. Кристофер. Будем знакомы. И да, можешь звать меня просто Крис.

Глава 2. Преображение

— А у тебя действительно есть деньги, и ты купишь мне платье? — я чуть ни вприпрыжку побежала за Кристофером, когда он пошел прочь с базарной площади, и при этом еще старалась забежать вперед, чтобы заглянуть ему в лицо.

Ну, ни дурочка ли?! Ничего умнее не придумала, как поверить беглому каторжнику! Хотя, чего я теряла? Унылая жизнь порядком осточертела. Каждый день одно и то же: корзинку в руки и вперед, пешком к городским воротам, а там по долам и лесам… Кстати! За брошенную обугленную корзину мне точно сегодня должна была прилететь оплеуха от матери, и за то, что не принесла ей крапивины в срок, тоже. А я вообще пока не собиралась домой возвращаться, разве что к ночи, и значит, получить должна буду знатные побои. Но это тоже было дело привычное…

— Сказал же, приодену! Не могу ведь допустить, что такая оборванка будет держаться подле меня.

А правда, этот Кристофер, хотя я очень сомневалась, что скользкий тип назвался настоящим именем, он же раздобыл где-то себе такую классную одежку. Так значит, ему можно поверить на счет обновы для меня?

— Только знаешь ли ты, Каштанка…

— Я, Вел!

— Точно, Вел. Знаешь ли ты, что одежда, конечно, красит человека, но надеть на себя обнову, это не значит, что преобразишься?

— Догадываюсь, — прошипела ему.

Он что, из себя шибко умного принялся строить? Тоже мне, арестант с замашками аристократа!

— И как тогда представляешь изменения во внешности? — он шел себе довольно быстро дальше, на ходу разглагольствовал, нисколько не смотря в мою сторону. — Чего вообще хочешь достичь?

А я, между прочим, уже запыхалась, и от такого невнимания начала сердиться.

— Не глупенькая, понимаю, что если нарядить, скажем, осла в костюм…

— Так, так! — Кристофер вдруг притормозил и взглянул на меня с некоторой долей интереса. — И что же будет?

— Нет, я же не прошу платье знатной дамы… — я сделала лицо добрее и еще добавила в гримасу по возможности побольше скромности. — Мне достаточно простого совсем наряда. Но чтобы он был новым и из добротной ткани.

Произнесла и затаила дыхание. Не много ли захотела? Не откажет ли мне в такой обновке темная личность? Н-да, платье из приличной материи обойдется ему не меньше, чем в пару серебряных монет. Но этот Крис только хмыкнул и зашагал дальше.

— Значит, простое… Как некоторые скучно мыслят!..

— Да, скромное. Но хотела бы, чтобы по подолу и лифу шли кружева с оборками… — уф, на что замахнулась, произнесла о такой неслыханной роскоши и даже немного вспотела от своего нахальства.

Сказала и прикусила кончик языка в ожидании ответа. А парень отчего-то тихонько посмеялся над моими словами. Нет, он, определенно, не мог быть сильно старше меня, а вел себя… вот же зазнайка!

— И знаешь!.. — и еще этот тип меня все же раздражал. — Я тут подумала… Пусть платье будет в мелкую клеточку, а кружева белыми. И еще мне нужны туфельки на каблучке, чулочки тонкие и нижняя сорочка из тончайшей…

— Клеточка! Кружева! Нижняя сорочка! — неожиданно прервал он меня, резко встав на месте и развернувшись. — Такая тонкая, что полупрозрачная?..

Не понравился мне его прищур. Смутил он меня. От этого все заготовленные слова застряли в горле, а щеки, догадывалась, заалели.

— И ты сможешь все это носить? — а теперь арестант непойманный взялся сверлить меня взглядом, полным сомнения. — Докажи!

— Как это?! — немедленно вскинулась я.

— Пройдись-ка! — махнул он рукой в сторону идущей в гору улицы.

— Пф! — я фыркнула и давай шагать вперед.