— Я не люблю, когда за мной шпионят, и не доверяю Сумеречному Двору.

Несмотря на то, что с эльфами из Альбы целые века было сложно наладить контакт, я имела смутное представление о том, как функционируют оба двора. Сумеречный и Рассветный Дворы управлялись Королевой Ночи и Королем Дня соответственно. Как это работало, я не понимала. Должно быть, очень непрактично.

Я не могла винить главу шпионов в излишней подозрительности. Казалось странным, что спустя столько времени они вдруг решили наладить контакт.

Став жестким, Кавендиш запрокинул голову назад:

— Вы будете собирать информацию о лорде Бастиане Марвуде, Тени Королевы Ночи.

— Что? — Мои глаза чуть не полезли на лоб. — Вы хотите, чтобы я шпионила? — Должно быть, это была еще одна шутка в мой адрес.

Но он не засмеялся, напротив, его строгий взгляд стал еще более хмурым, а между бровями появились темные складки, оттеняющий зеленые крапинки в его глазах. Никаких шуток. У меня ком встал в горле.

Наконец, он вздохнул, развернулся и зашагал по комнате, кончиками пальцев скользя по книжным стеллажам, выстроившимся вдоль стен.

— Вы знаете, что эльфы считают рыжие волосы самыми красивыми?

Вновь меняет тему. Он специально так делает, чтобы вывести меня из равновесия? Мои волосы никак не могут мне помочь в шпионаже за эльфийским лордом.

— Не понимаю, как это связано. «Красивые» — не значит полезные.

Кавендиш фыркнул и покачал головой, постукивая по корешку одной из книг.

— Наоборот. Красота может быть очень полезной. Вы привлекательная женщина, Кэтрин, но с вашими волосами для эльфов вы просто неотразимы, — он развернулся ко мне, лицо стало еще суровее.

— Используйте это, привлеките внимание Марвуда, затем сблизьтесь с ним. Предоставьте мне информацию о нем и его окружении. Я хочу знать, где он бывает, с кем говорит, что думает об Альбионе и Ее Величестве. В конце концов, какие у него планы.

С каждым поручением мои глаза становились все больше. Он выбрал не того человека. Он думал я та, кем я не являюсь. Он стал совсем суровым.

— Никаких сомнений: он замышляет заговор против нашего двора так же, как и его народ замышляет заговор против Рассветного Двора.

Эльфы против Альбиона. Это может быть опасно для всех во дворце — черт, да для всех в стране, если это перейдет в открытую войну. Безопасных мест не будет нигде.

Тем не менее я покачала головой, не имея возможности высмеять тот бред, который он мне предложил. Я не смогла предстать перед королевой, не сделав из себя посмешище. Я никакой не шпион.

— Не знаю, заметили ли вы, но даже сегодня первое впечатление обо мне вряд ли можно назвать хорошим. У меня нет нужной одежды. Я не знаю нужных людей. — Теперь я рассмеялась, и это было так же тоскливо, как морозная зимняя ночь. — У меня точно нет никаких союзников. Я не тот человек, который вам нужен.

— Вы сомневаетесь в себе. И все же есть много причин, почему именно вы лучше всего подходите на эту маленькую миссию. — Он медленно подошел, как саблезубая кошка на охоте. — Ваши волосы приманят его, как пламя мотылька. Вы замужняя женщина, а не дебютантка, которой нужно заботиться о своей репутации. И вы живете отдельно от мужа, так что он не станет помехой.

— Моя репутация? Мой муж? — Было чудом, что я не назвала его одним из более подобающих ему названий. — Какое отношение они имеют к всему этому?

— Бросьте, Кэтрин, — его голос снова стал низким и мягким, а носки его ботинок вернулись под подол платья. — Вы не невинная девица. Я уверен, вы понимаете, о чем я.

Он слабо ухмыльнулся, взглядом проскользив по моему рту и ниже — к корсажу. Его плечи чуть заметно опустились, словно он был разочарован.

— Я ожидаю, что вы сделаете все необходимое, чтобы стать ближе к цели и завоевать его доверие.

Мда. Он предлагал быть не его любовницей, а любовницей Бастиана Марвуда. Это нарушало правила — измены не были подходящим времяпровождением для леди. Если кто-то об этом узнает…

— Но вы не должны говорить ему, что замужем, — на секунду в его ухмылке промелькнула жестокость. — Вы уже ведете себя как вдова — пусть он и думает, что вы вдова на самом деле. Что касается остального, — Кавендиш пренебрежительно махнул рукой, — я дам вам все, что нужно. У вас будут средства на наряды и украшения. Я найму для вас прислугу. И вы знаете меня. Я единственный союзник, который вам нужен. Став частью моей шпионской системы, вы получите доступ к любой информации, в том числе и той, которую люди не хотят раскрывать, — он улыбнулся холодно и расчетливо. — Каждый захочет быть вашим другом, когда у него не останется выхода.

Я молчала, запоминая: это был человек, который был очень опасен для тех, кто не встал на его сторону. Но если я выберу его сторону, он станет бесценным покровителем при дворе. Судя по всему, я здесь застряла надолго, так что мне все равно кто-то нужен, а с ним мне не придется барахтаться в этом водовороте.

— Давайте обговорим, — он говорил медленно, со злобой подчеркивая каждое слово, что исключало еще невысказанные возражения. — Я заплачу вам много денег.

Из внутреннего кармана он вытащил листок бумаги и протянул его мне.

£1,000.

Я заморгала, пытаясь что-то сказать, но тщетно. Столько поместье в жалком состоянии обычно приносило за целый год. В прошлом году было еще меньше.

Мне пришлось прочистить горло, прежде чем дать логичный ответ.

— Вы заплатите мне тысячу фунтов за шпионаж за ним?

— В месяц.

Мир пошатнулся. Почему-то я не упала.

Всего пять месяцев и смогу полностью расплатиться с приставом. Пять месяцев. Это ничто по сравнению со всеми прошлыми годами.

Черт, да с Кавендишем я, быть может, смогу убедить королеву дать мне развод. Ее мать отказала мне, но она мертва, а новая королева, возможно, проявит больше сочувствия, особенно после пары перешептываний с своим главой шпионов.

— Плюс к этому, — Кавендиш сложил записку и бросил в огонь, — еще более неприличное вознаграждение, если вы узнаете то, что мне нужно.

Бумага сморщилась и свернулась, затем опалилась по краям и сдалась в объятия оранжевого пламени. Деньги, чтобы сохранить поместье. Союз, который может избавить меня от придурка-мужа. Выбора не было. Если говорить о цене… Что ж, я уже спала со своими мужем. Я могла делать то же самое и с другим мужчиной, с которым меня ничего не связывало.

Если это сохранит поместье, то я готова на все.

Расправив плечи, я посмотрела на главу шпионов:

— Что мне нужно делать?

Эта улыбка расползлась на его лице еще медленнее, чем предыдущие, словно показывая, что он победил.

Но с такой суммой денег — даже больше, чем я когда-либо мечтала подержать в руках, — определенно победила здесь я.

Глава 12

Я должна была встретиться с Тенью Королевы Ночи на балу через два дня. Тем временем Кавендиш дал мне ожерелье, которое защитит меня от воздействия опьяняющего очарования эльфов, а также сообщил, что человек из его «системы» скоро зайдет, чтобы подготовить меня.

Нашу встречу он закончил строжайшим предупреждением ни при каких обстоятельствах не подходить к нему при всех.

— Никто не должен догадаться, что вы работаете на меня. Тем более ваша цель. Ваш образ отшельницы — ваше прикрытие. Если будете появляться со мной, то все разрушится.

Единственный способ связаться с Кавендишем — оставить записку за незакрепленной плиткой с изображением дракона в западном коридоре. Чтобы он знал, что для него есть сообщение, мне нужно поставить плитку с драконом другой стороной. В иных случаях он сам скажет мне, когда и где с ним можно встретиться.

Изящное серебряное ожерелье заняло свое место. Кавендиш сказал, чтобы я прижала ожерелье к своей коже, пока он закрепляет его на затылке. От такой близости мое сердце вновь забилось сильнее. Этот мужчина не знал границ. И эта жалкая, глубинная часть меня жаждала прикосновений, поэтому границы я также не устанавливала. Хотя я и не смогла бы их установить с человеком его статуса.

Я прикоснулась к ожерелью, пробежав ногтями по крошечным жемчужинам. По народным приданиям, цветы жемчужницы защищают от эльфийских чар. Кто бы это ни сделал, но он воспринял это буквально, создав из настоящих жемчужин цветы с пятью лепестками, соцветия из которых теперь украшали мои ключицы.

Что касается визита человека для подготовки к балу, то Кавендиш ничуть не преувеличивал, говоря «скоро». Вернувшись в свои комнаты, я обнаружила, что она уже сидит на кушетке и ждет меня. Видимо, люди из шпионской сети не знают о таких вещах, как ключи и личное пространство.

Когда я зашла, женщина очаровательно улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. От головы с опрятными кудрями и до изящных маленьких ножек в туфлях с драгоценными камнями она была прекрасна. Пленительно, трогательно и недостижимо прекрасна.

— А это, должно быть, леди собственной персоной. — Она взглянула на меня, и впервые, как я оказалась во дворце, я почувствовала одобрение. — О да, я понимаю, почему он выбрал тебя. Большой потенциал.

Она обошла вокруг меня и кивнула, тряхнув кудрями карамельного цвета.