— Да. Да. Зеркало! — Она сделала жест рукой, и зеркало тут же возникло за ней. Лишь удирающая ассистентка говорила о том, что это была не магия.

Расправив плечи, она удовлетворенно вздохнула и отступила.

— Вуаля.

Я смотрела в зеркало, поворачиваясь то одним боком, то другим. Разрезы, спрятанные в складках еще-не-совсем-платья, раскрывались при движении. Без рукавов, с разрезами и с низким V-образным вырезом, заканчивающимся где-то между грудью и пупком… Я никогда не показывала столько плоти, но… фасон мне шел. Юбка обтекала бедра. Небольшие сборки подчеркивали талию, визуально делая ее уже даже без корсета. Цвет одновременно подчеркивал и рыжие волосы, и зеленые глаза.

— О да, — прошептала Элла, — это непременно привлечет его внимание.

— Конечно, мы сюда еще кое-что добавим, — Блейз пошевелила пальцами в воздухе и опустила их к откровенному вырезу. — И сюда, — она указала на юбку. — Отлично, — Блейз кивнула, и, возможно, это тоже был какой-то знак ее ассистентам, потому что они тут же стали собирать рулоны и коробки.

— А что для бала? — Элла подняла голову.

— Это не подходит, — Блейз нахмурила брови, поджав губы. — Мне нужно больше времени. Я сняла с нее мерку. Кое-что уже частично сделано — например, платье с открытыми плечами. — Она косилась в мою сторону, пока кто-то из ее ассистентов снимал с меня ткань, чудом не выронив из нее булавки. — Да, отлично, к балу будет готово. Ей ведь нужно белье под низ?

Вновь оказавшись без одежды, я усмехнулась и натянула сорочку обратно через голову.

— Белье? Разве еще что-то нужно надевать под такое платье?

Элла и Блейз расхохотались. Даже ассистентке, расправлявшей в воздухе бирюзовый шелк, пришлось закрыть рот рукой, чтобы не захихикать.

— О, моя дорогая, — Элла обняла меня рукой за плечи и сжала. — Ты просто прелесть. — Она кивнула Блейз. — Да, нужно. Думаю, что-нибудь темное и вызывающее.

— У меня кое-что есть, — Блейз подмигнула и кивнула нам перед тем, как вместе с оставшимися ассистентами выйти из комнаты, не говоря больше ни слова.

— Ах, Кэт, — Элла мягко усмехнулась, похлопав меня по плечу, — белье нужно, чтобы его носить не под одеждой, а вместо нее.

Я посмотрела на нее и, должно быть, выглядела очень растерянной, потому что она вновь засмеялась и зачерпнула из баночки еще горсть крема.

— Не на публике, — она втирала крем в мою руку, — а когда ты останешься наедине с лордом Марвудом. Если ты решила соблазнить его и выудить нужную информацию, тебе нужно использовать все средства, что есть в твоем распоряжении. Немного алкоголя, нижнее белье, от которого у него глаза на лоб полезут, и множество моих снадобий, — одна подмигнула, показав банку.

— Это ты делаешь? — На баночке было написано «Маска для волос».

— Не волнуйся. Среди моей коллекции ты можешь встретить баночку с названием «Белладонна», но в них не будет и капли яда. Обещаю.

От этой мысли я рассмеялась и попыталась запомнить, для чего нужна каждая баночка и как ее применять. Средство с таволгой и розой — то, что она втирала мне в руки, — по ее словам, моментально увлажняло сухую кожу. Бутылек легкого масла с ореховым ароматом, — возможно, это был миндаль, — был предназначен для ухода за лицом утром и вечером. А маску для волос нужно было нанести на ночь под полотенце, а утром смыть.

— И твои локоны вновь будут сиять, — глядя с теплотой, Элла улыбнулась мне и передала коллекцию баночек и бутыльков, среди которых были пена для ванны и шампунь. — Говорят, что женское оружие — это яд, но я думаю, что на самом деле все женское оружие в этих баночках. Убедись, что используешь их по максимуму.

Сказав это и пообещав помочь мне с подготовкой к балу, она поправила локон моих волос и ушла.

И внезапно комната опустела и затихла. Никто не оценивал меня и не трогал, никто не болтал, не улыбался и не смеялся. Я фыркнула и плюхнулась на кушетку, не до конца уверенная, что уже не скучаю по всему этому.

Глава 13

Как и обещал, Кавендиш послал мне служанку — к моей досаде ею оказалась белокурая посыльная Серен — и средства на все необходимое, чтобы выглядеть при дворе соответствующе. Элла сморщила нос, когда я решила купишь бижутерию, а не настоящие драгоценности, но ничего не сказала. Зато я могла отправить приличную сумму Мораг и Хорвичу, чтобы они продержались до моего жалованья за первый месяц. Этого было недостаточно, чтобы решить все наши проблемы, но писать им, что я буду регулярно отправлять деньги, было приятно. Впервые за десять лет я могла вздохнуть спокойно, когда речь заходила о деньгах.

В свою очередь, во вторую встречу с королевой я произвела гораздо более приятное впечатление. Когда я вошла, она сидела с другими придворными дамами в гостиной и пила чай с печеньем. Осмотрев мой наряд, она наконец склонила голову с едва уловимой улыбкой и посмотрела на пустой стул. Это был прогресс.

Когда я не развлекала королеву, Элла вводила меня в курс дела, рассказывая о ключевых фигурах во дворе и о претендентах на руку королевы. Она показала мне, как флиртовать, — я даже и не думала, что существует столько способов. Длительный зрительный контакт поверх края стакана. Якобы случайное прикосновение. Закусить губу, смотря на рот своей цели. Я все разложила по полочкам и практиковалась.

Кроме того, я следовала ее указаниям и увлажняла волосы дважды в день: перед балом я также нанесла на волосы маску. Когда она пришла помочь мне собраться, мои волосы еще не были такими же блестящими, как у нее, но их состояние определенно улучшилось. Элла подстригла секущиеся кончики, и я увидела…

Я смотрела на себя в зеркало: длинные пряди обрамляли мое лицо.

— А ты уверена, что носить распущенные волосы больше не осуждается? Это… позволяется?

— Дорогая, это исключительно поощряется. — Откинув свою карамельно-каштановую шевелюру назад, она улыбнулась. — Все равно, когда ты наденешь творение Блейз, на твои волосы никто и не посмотрит.

Мое сердце начинало биться чаще от одной мысли о платье, которое ее ассистентка принесла мне ранее. Темно-синий бархат с фиолетовыми переливами на свету обтекал мою фигуру и сходил с плеч на грудь V-образным вырезом. Но не из-за этого мое сердце отбивало такой быстрый ритм. Даже не примеряя его, я видела сбоку разрез, который начинался очень-очень высоко.

— Полагаю, ты хочешь, чтобы мои бедра увидели все.

— Ну, — сказала она со вздохом, — одно из них точно. А, кстати говоря, я кое-что увидела и просто не могла не взять это для тебя, — Элла вынула небольшую шкатулку. — Думаю, ты должна надеть это сегодня вечером — всего лишь одно украшение, чтобы оно привлекало к себе все внимание.

— Подарок? Ты не должна была…

— Конечно, я не должна была — в этом-то и суть подарков, Кэтрин! Открывай же.

Внутри было несколько тонких золотых цепочек и кулон в виде извивающейся змеи. Казалось, что на свету выгравированные чешуйки шевелились, словно у настоящей змеи.

— Это… прекрасно. Тебе не стоило. — Но достав цепочки, я не могла разобраться, как это должно было выглядеть на моей шее: было непонятно, почему цепочки соединялись друг с другом таким причудливым образом.

— Это не ожерелье, — подмигнула мне Элла. — Давай, одевайся, и я покажу тебе.

* * *

Я зашла в бальный зал с одним бедром напоказ, вокруг которого, словно подвязка, обвивалась золотистая цепочка со змеей. Никогда не думала, что в жизни мне придется не то, что сказать, но даже подумать о таком.

Хотя опять же, я никогда не думала, что стану придворной дамой королевы, но я здесь.

Подхватив меня под руку, Элла повела меня через бальный зал: он был таким большим, что я едва могла видеть противоположную стену сквозь толпу людей. Были не только аристократы, но и слуги, которые выполняли любую их прихоть, подавая напитки и канапе, приготовленные так искусно, что они могли составить конкуренцию даже украшениям, которые у меня когда-то были.

Над головой, сверкая, тихо звенели люстры. Их создали эльфы, и Элизабет I получила их в качестве свадебного подарка от своего мужа-эльфа. Было очень символично, что они станут свидетелями сегодняшнего бала, на котором ее правнучка будет развлекать женихов, среди которых эльфы из Сумеречного и Рассветного Двора.

Элла объяснила мне политическую подоплеку всего этого. Слухи были правдой — наша новая королева Элизабет V, несмотря на свою кровь, не проявляла никаких признаков эльфийского дара. Магия и деньги означали все, по крайней мере для наших правителей, так что ей нужно было выйти замуж, чтобы укрепить свою власть. По призыву во двор приехали десятки женихов, каждый из которых стремился составить идеальную партию.

— Ты прибыла во дворец в интересное время, — Элла наклонилась ближе, но взглядом она скользила по толпе, кивком приветствуя то одного, то другого. — Столько всего происходит в честь приезда женихов. Баллы и пикники. Прогулки по реке. Ежегодный забег саблезубых кошек обещает быть самым масштабным и захватывающим событием, чем когда-либо. Не говоря уже о… — она понизила голос до еле слышного шепота, хотя вокруг было так шумно от разговора людей и оркестра, что я бы удивилась, если нас вообще кто-то слышал. — Я слышала, что вечеринки эльфов куда более… интереснее, чем просто чай с печеньем, — она многозначительно вскинула брови.