Константин Дроздов

Кровавый Космос. Я танцую смерть

Часть 1

РАСХОДНЫЙ МАТЕРИАЛ

Расцвечено небо разрывом гранат,
И в темные брызги товарищей рвет.
Война не позволит вернуться назад,
Война перемелет, война крови ждет.

Из поэмы Гюнтера Риттера «Экспансия»

Глава 1

Вторжение захлебнулось. Вадим выкарабкался из-под навала мертвых тел и, липкими от крови руками сдвинув в сторону крышку переборочного люка, направился к выходу из разбитого десантного челнока. Контузия сдавила голову горячим обручем боли. Фильтры поврежденного взрывом шлема с трудом справлялись с ядовитым дымом, заполнившим все вокруг, и казалось, что легкие вот-вот лопнут от недостатка кислорода. Хотелось скорее щелкнуть его застежками и отбросить прочь.

Миновав шлюз, Вадим осторожно выглянул наружу. В ночном небе, подсвеченном заревом пожаров и сполохами взрывов, сновали вражеские штурмовики. Деловито и не спеша они добивали остатки пятитысячного десанта корпорации «Анкоридж». На западе уже появилась густая цепь пехотинцев, прочесывающих поле боя в поисках раненых и выживших одиночек. Пленных гвардейцы «Азиатского Дракона» не брали.

Чтобы успокоить сбивающееся от страха и боли дыхание, Вадим наконец-таки дрожащими руками снял с головы душный шлем, а затем отделался от штурмового бронежилета и шевронов со знаками различия лейтенанта десантного батальона «Кондор». Глоток свежего воздуха ослабил головную боль и придал бодрости. Сорвав пару плазменных гранат с пояса капитана, без признаков жизни скорчившегося на палубе, Вадим ползком выбрался из тлеющей коробки десантного корабля. Благодаря перепаханной сражением долине у него имелся шанс незаметно добраться до джунглей, начинающихся густым подлеском в трехстах метрах восточнее. Главное, не наткнуться на кого-нибудь из вражеских солдат или не попасть на экран сканера воздушного штурмовика.

«Какого черта меня занесло в треклятую армию „Анкоридж“? Надо было продолжать искать работу и дальше, еще и еще. Рано или поздно я подыскал бы что-нибудь подходящее, — метались мысли в голове. — Нет, с досье ренегата не нашел бы. Только в наемники и только на пушечное мясо. Три года без постоянного дела тому веское доказательство».

Когда до высокой травы оставалось метров пятьдесят, Вадим замер. Среди густо устилавших землю тел гвардейцев-«азиатов», волну которых накрыли плазменные пушки боевого челнока, он заметил движение. Выживший «дракон» поднялся на ноги. Медленно водя по сторонам ушастым шлемом, он оценивал обстановку. В руках у гвардейца виднелся «Хищник-100 °CС» — плазменный штурм-импульсатор со встроенным инфракрасным сканером и опознавателем «свой-чужой».

Вадим сглотнул. Оглядевшись, он заметил рядом труп вражеского солдата с развороченным животом и все еще дымящимися теплом внутренностями. Забыв об отвращении, Вадим притянул тело к себе и снова замер. Тем временем гвардеец «Дракона» понял, что поле боя осталось за его товарищами. Решив, что ему больше ничто не угрожает, он опустил ствол плазматора и двинулся навстречу дальней цепочке солдат. Вадим вытянул из кобуры свой офицерский импульсатор и затаил дыхание. Бряцнув доспехами, гвардеец прошел в двух шагах от притаившегося в полувыженной траве наемника. Но облегченно выдохнуть Вадим не успел. Опознаватель «хищника» противно щелкнул. Гвардеец развернулся, вскидывая плазматор, и Вадим нажал на спусковой крючок «Корсара». Он находился в отличной позиции, дающей ему шанс с одного выстрела поразить противника. А стрелять Вадим Ракитин умел очень хорошо еще с полицейской школы.

Полупрозрачный импульс снизу вверх беспрепятственно вошел в слабо защищенное место под подбородком закованного с ног до головы в броню солдата. Брызгаясь кровавыми ошметками, голова гвардейца отлетела прочь, а мощное тело, нелепо взмахнув руками, глухо шлепнулось спиной на выжженную дочерна землю. Сбросив с себя труп, Вадим бросился к спасительной чаще. Петляя и задыхаясь от страха перед близкой смертью, он в считанные секунды достиг леса. Но, даже скрывшись за его стволами, остановиться не смог — ужас толкал его все глубже и глубже в темноту. Раздирая в лохмотья одежду и в кровь лицо, он несся вперед, не разбирая дороги. Падая, перекатывался и, снова вскочив на ноги, продолжал свой безумный бег. Ему все казалось, что вот-вот лазерный луч или плазменный импульс настигнет его и разорвет в дымящееся кровавое месиво.

Ракитин упал только тогда, когда полностью обессилел и когда сквозь плотный полог влажного тропического леса стали пробиваться первые лучи Альтаира.

Какофония звуков, заполнившая все вокруг, заставила Вадима очнуться. Что-то влажное текло по щеке. Вадим приоткрыл глаза и обнаружил, что лежит в густой, но невысокой траве на берегу широкого ручья. Перевернувшись на спину, он провел рукой по щеке и посмотрел наверх. Высоко над ним на ветке примостилось странное существо, отдаленно напоминающее хамелеона, только величиной с крупную мартышку и более мощными лапами. С приоткрытой то ли от удивления, то ли в ожидании еды пастью со множеством маленьких и острых зубов, оно с интересом рассматривало чужака. Время от времени прозрачные слюни тягуче капали на землю рядом с головой распластавшегося в траве человека. Вадим расхохотался. Напряжение последних суток заставило его смеяться до слез, пока странное существо с недовольным видом не развернулось и, вихляя задом, не скрылось в густой кроне дерева. Усевшись на берегу ручья и закинув в рот таблетку биозащиты, Вадим зачерпнул горсть воды. Напившись, он наконец обрел способность ясно мыслить и задумался над тем положением, в котором оказался.

Уже третью сотню лет, как только земное человечество вышло за границы Солнечной системы и приступило к освоению дальнего космоса, земные корпорации ведут жестокие звездные войны, вырывая друг у друга планеты, богатые ресурсами, как ископаемыми, так и живыми. Их владельцам даже в космосе стало тесно. Юристы рвут глотки в судах, а наемники из бывших военных и полицейских кромсают друг друга в сражениях за далекие миры. Правительство Земли требует лишь исправно платить налоги и разрешать возникшие конфликты путем применения корпоративных армий только вне пределов центральных систем Земной Федерации. Выжить в рядах таких агрессивных корпораций, как «Анкоридж» или «Азиатский Дракон», было непросто, но ради денег, которые заработать становилось все сложнее, многие соглашались на вербовку. Согласился и Вадим Ракитин. Машины работали, а люди воевали. Человеческий материал обходился намного дешевле.

«Даже полученный аванс потратить не успел. Того и глади, заряд схлопочу в затылок», — безрадостно думал Вадим. Но горше всего становилось оттого, что ему, отлично понимающему, кто и как на костях таких, как он, делает большие деньги, все равно пришлось шагнуть в эту кровь и грязь. Промывая ссадины, он вспомнил ухоженное лицо Карлтона Файнберга — моложавого владельца корпорации «Анкоридж».

«Новые миры покоряются человечеству. Звезды стали совсем близко — только руку протяни. И корпорация „Анкоридж“, обладая мощным научно-техническим потенциалом, поможет всем и каждому дотянуться до них», — сверкал белозубой улыбкой загорелый бизнесмен с экранов телевизоров.

Ракитин отлично понимал, что и Карлтону Файнбергу, и владельцу «Азиатского Дракона» Ричарду Ли было глубоко наплевать на всех и на каждого, а по большому счету, и на все человечество. Их интересовали только деньги и власть. Однако они продолжали сверкать холеными физиономиями на светских раутах, президентских приемах и экономических форумах, а он — все понимающий «умник» и некогда честный полицейский Вадим Ракитин — теперь соскабливает кровь с рук в шести парсеках от родного Марса и не знает, доживет ли до следующего утра.

— А ты смелый парень, как я погляжу. Сидишь себе на бережке как ни в чем не бывало, — застал Ракитина врасплох сиплый голос.

«Черт, совсем об осторожности забыл, дурак!» — зло подумал Вадим и попытался обернуться.

— Нет! — Предупреждающий щелчок плазматора неприятно резанул слух. — Сначала руки подними, парень, а потом можешь медленно, очень медленно повернуться.

Повинуясь приказу, Вадим поднялся и осторожно развернулся. Здоровенный двухметровый верзила с лысой, как коленка, головой держал его на прицеле «хищника» и криво улыбался. Ракитин мысленно облегченно вздохнул — на верзиле был камуфляж и бронежилет с эмблемой «Анкоридж».

— Я свой, — попытался опустить руки Вадим.

— Стой как стоишь, «свой», — нахмурил белые брови верзила и поднял ствол плазматора чуть выше, целясь Вадиму между глаз. — Что-то не вижу знаков различия, ловкач.

— На расцветку формы посмотри, — тоже нахмурился Вадим. — Я взводный из «Кондора». К тому же как я здесь, по-твоему, оказался?

— И где же твой взвод?

— Там же, где и вся рота. Нас при приземлении зенитки в решето превратили. Я, судя по всему, единственный, кто выжил.

— В «Кондоре» я всех ротных знаю.

— Капитан Луис Эсперанса.

— А тебя как зовут?

— Вадим Ракитин. Может, я все-таки опущу руки?

Верзила, словно нехотя, медленно отвел ствол и наконец-то признался:

— Сержант Хорхе Ортега — батальон «Гриф». Моих тоже всех покрошили в капусту. Будто ждали.

Вадим протянул сержанту ладонь. Тот закинул плазматор за спину и тряхнул руку Ракитина рукопожатием:

— Но я успел пару десятков «драконов» к праотцам отправить.

— У тебя есть какой-нибудь коммуникатор, Ортега? Надо как-то сориентироваться.

— Нет, лейтенант. Кроме этой «машинки», аптечки и пары гранат — ничего.

— Какой я теперь лейтенант, Хорхе, — вздохнул Ракитин.

— Может, и так, Вадим. — Ортега выдавил в рот порцию питательной пасты из тюбика НЗ. — Делать-то что будем?

— Может, поискать остальных выживших?

— Сомневаюсь, что это даст результат. А вот с жизнью мы с тобой точно расстанемся. «Драконы» в качестве устрашения пленных не берут, как, впрочем, и мы. Припомни меморандум, который все наемники Файнберга подписывают. — Не удовлетворившись пастой, Ортега освободил от упаковки галету.

Вадим хорошо помнил секретный документ «Анкоридж», под которым приходилось ставить подпись каждый раз, когда предстояла новая десантная операция. Для получения денежного приза следовало «полностью зачистить планету от враждебных элементов». Такие же документы, по слухам, подписывали наемные солдаты и других компаний.

— Дело не столько в устрашении, сколько в том, что свидетели всех этих кровавых стычек никому не нужны, Хорхе. Ни «Анкоридж», ни «Азиатскому Дракону», ни другим корпорациям. Они же «локомотивы прогресса человечества».

Вдруг какофония звуков живых джунглей стихла, и Ортега прекратил давить челюстями галету. Насторожился и Вадим. Наемники, не сговариваясь, встали спина к спине и взяли оружие наизготовку.

— В чаще, прямо передо мной, что-то большое, — прошептал Ортега.

— Я читал, что здесь много всякой нечисти водится, — занял позицию рядом Вадим.

Среди листвы мелькнули два злобных огонька. Тишина стала звенящей.

— Бе-е-е-й! — заорал Ортега, нажимая на спусковой крючок. Но Ракитина не надо было подгонять. Он тоже уже слал плазменный импульс навстречу длинномордой твари, на мощных когтистых лапах рывком устремившейся в их сторону. В считанные мгновения, несмотря на вспахавшие толстую чешуйчатую шкуру заряды, гигантская, более трех метров в холке, бестия оказалась рядом с наемниками. Солдаты метнулись в стороны. Вадим услышал, как рядом с головой щелкнула, захлопываясь, пасть с плотными рядами острых зубов. Промахнувшись, ящероподобная тварь с хрустом врезалась в плотные заросли высокого кустарника, из которых с визгом выпорхнула пара мелких крылатых существ и суетливо закружила над местом стычки. Разворачиваясь, ящер потерял несколько драгоценных мгновений, и наемники, не теряя времени, продолжили вколачивать в цель заряд за зарядом. В руке у Ортеги появилась граната.

— Только не гранатой! Засекут! — прокричал Вадим и тут же пожалел. Ящер развернулся в его сторону. Красный сигнал импульсатора сообщил об израсходовании боеприпасов.

— Че-е-рт! — закричал Ракитин в пятнистую морду чудовища, всаживая последний заряд в разверстую пасть.

Странно хрюкнув и ткнув наемника в грудь уже мертвым рылом, мерзкая тварь тяжело рухнула на землю. Но и этого тычка хватило, чтобы Ракитин отлетел на пару метров назад. Поднимая брызги, он плюхнулся в ручей.

— Надо же, целый и невредимый! — усмехнулся, приблизившись к ручью, Ортега.

Превозмогая боль в груди, Вадим выбрался на берег.

— Не пойму, Ракитин, — ты в ручей упал или в штаны от страха напустил, — продолжал дыбиться сержант. — По возрасту тебе уже не положено.

— Главное, что живой, — пнул Вадим мертвую голову ящера и улыбнулся в ответ.

Глава 2

Джереми Уоррен, управляющий сектором «Гербер» корпорации «Азиатский Дракон», с удовольствием потягивал свой любимый скотч со льдом. Трехмерный пейзаж русского леса, восстановленный компьютерными гениями по старинным фотодокументам и кинолентам, радовал глаза спокойной солнечной зеленью. Тщательно синтезированный голос соловья приятно ласкал уши.

— К вам полковник Бреннан Саффрон, сэр, — прозвенел по коммуникатору голосок молоденькой секретарши Маргарет.

— Пусть войдет, — неохотно позволил Уоррен, развернувшись в кресле. Он знал, что начальник службы безопасности готов тревожить его по любому пустяку, но таков уж был Бреннан Саффрон. Пятнадцать лет прослуживший в спецназе, а затем еще десять в различных правительственных спецслужбах, он отличался дисциплинированностью и исполнительностью. Без разрешения руководителя не делал и шагу. И хотя эта черта старого служаки, в общем-то, нравилась Уоррену, отсутствие у начальника СБ определенной гибкости мышления и разумной автономности нередко весьма раздражало управляющего. Даже разгром экспедиционного корпуса «Анкоридж» стал возможен в большей степени благодаря Уоррену, который сумел найти агентурный источник, сливший информацию о готовящемся вторжении на Гербер. Бреннан Саффрон оказался годен лишь как исполнитель. Его мастерство проявлялось только в умении реализовать поданную на блюдечке информацию.

«Ничего, теперь, после уничтожения военного десанта „Анкоридж“, мой авторитет в головном офисе начнет зашкаливать, — думал Джереми, смакуя скотч. — Как только я стану управляющим Центральным сектором, найду себе более умного помощника, а не этого коновала, заслужившего свое место лишь тем, что, находясь на государственной службе, закрывал глаза на делишки корпорации». Уоррену требовался человек, понимающий с полуслова и способный самостоятельно генерировать полезные идеи.

Высокий грузный Саффрон тяжелым шагом вошел в кабинет, внеся явный диссонанс в окружающий Уоррена лес.

— Что там у вас, Бреннан? — выдавил управляющий, с нескрываемым недовольством отставив стакан с недопитым скотчем и выключив телестены.

— Мы поймали двух наемников из состава группы вторжения, которую удалось разгромить позавчера. Их сдал местный житель, когда они попросили у него еды и возможности переночевать. Также они пытались выяснить у малакана расположение наших объектов, особенно космодрома. Что с ними делать, босс? Так же, как и с остальными, в расход? — четко поставленным голосом доложил и одновременно закидал начальника вопросами Саффрон. При этом, преданно глядя в глаза Уоррену, полковник думал: «Ничего, уже не за горами то время, когда мне больше не придется стоять перед этим молодым хлыщом, которому место руководителя досталось без всяких усилий и лишь потому, что его папочка — „шишка“ в Центральном офисе, лично знакомый с Ричардом Ли. Если бы не я и мои гвардейцы, то наемники „Анкоридж“ порвали бы молокососа на части».

— Надо же, не зря мы с вами отстояли малаканов перед Центральным офисом. Эти первобытные обезьяны научились приносить пользу, — с издевкой в голосе произнес Уоррен.

Саффрон стиснул зубы. Когда год назад разведка «Азиатского Дракона» выявила на планете Гербер залежи ценного минерала, а точнее, выкрала информацию о его возможном наличии из корпорации Файнберга, Ли дал указание организовать немедленную высадку специалистов и корпуса военной поддержки, опередив конкурентов на считаные дни. Сразу после высадки Саффрон предложил полностью уничтожить первобытно общинные племена малаканов — существ гуманоидного типа, населявших ряд районов планеты. Он посчитал, что они могут воспрепятствовать активному освоению планеты шахтерами корпорации. Однако новоиспеченный управляющий сектором, двадцативосьмилетний Джереми Уоррен, заявил, что, изучив их культуру и традиции, понял — никакой опасности деревни малаканов для колонизаторов не несут, а вот использовать их как союзников для понимания обстановки на территории планеты вне цитаделей «Азиатского Дракона» очень даже можно. За десяток топоров или мачете вождь любого племени готов был целовать пришельцам сапоги. Именно малаканы облегчили поиски новых залежей сайлана, служа надежными проводниками в весьма опасных джунглях и многочисленных пещерах Гербера. Но напористый Уоррен пошел еще дальше. Он превратил волосатых полулюдей-полуобезьян в надежных доносчиков, а их работа на базах в качестве уборщиков сэкономила корпорации значительные финансы. И теперь этот надушенный выскочка говорит «мы», таким образом, еще раз напоминая Бреннану о его недальновидности. Саффрон промолчал. Он грезил о месте начальника службы безопасности Центрального сектора и ясно понимал, что этого места ему без помощи Джереми Уоррена никак не достичь.

— Вы пообщались с задержанными, Бреннан? Кто они?

— Один из них, лейтенант батальона «Кондор» Вадим Ракитин тридцати восьми лет, — бывший полицейский с Марса. Второй — сержант батальона «Гриф» Хорхе Ортега сорока лет от роду — из военных. Не мальчишки, словом.

— Приведите-ка их сюда. Посмотрю, что за птицы, — с сомнением сказал Уоррен.

— Ну, я с ними немного поработал. Выглядят сейчас они не очень.

Уоррен брезгливо поморщился, но, ничего не сказав, взмахнул рукой, поторапливая офицера.

Спустя двадцать минут четверо гвардейцев в полной боевой экипировке ввели двух человек в заляпанных кровью камуфляжах со стянутыми за спиной руками. Джереми внимательно оглядел их. Темноволосый атлет с заплывшей от удара и черной от запекшейся крови левой стороной лица хмуро поблескивал в сторону управляющего единственным глазом необычно синего цвета. Его собрат по несчастью — высокий здоровяк с нашивками сержанта — зло посматривал на Бреннана. Лысый череп сержанта украшали многочисленные шишки и ссадины, а челюсть свернуло набок — бедолаге хорошенько досталось от гвардейцев прикладами плазматора, а к физиономии приложил руку, а точнее кулак, сам Саффрон. Говорить сейчас десантник вряд ли мог.

— Извините нашего начальника службы безопасности, господа, — сочувствующим голосом произнес Уоррен и строго посмотрел на Саффрона. — Он явно переборщил с тривиальными методами допроса. Я понимаю, что вы всего лишь «рабочие лошадки» «Анкоридж». Просто зарабатываете деньги и ничего личного против «Азиатского Дракона» не имеете. Ведь так, господин Ракитин?