Здесь же, на островах, жизнь поддерживалась только благодаря артефактам, доставшимся им в наследство от бывших хозяев этого мира. Не от тех, кто сейчас были хозяевами этого мира, а тех, кто жил здесь до них.

Как это ни удивительно, но тут действительно когда-то, очень давно, кто-то жил. И, судя по всему, в те нереально далёкие времена этот мир был относительно нормальным. Не таким, конечно, как все остальные, но при этом даже здесь было своё солнце. Однако его уже несколько сотен тысячелетий нет, и потому остатки тех, кто всё ещё пытается здесь выжить, забрались на эти летающие глыбы, одну из самых больших загадок этого мира. О ней не могли поведать даже вестники.

Многим не нравилась жизнь в этом мире вечной тьмы и мрака, но другого у них не было. Маги, конечно, слышали, что есть возможность перебраться в другие миры. Но портал туда могли открыть лишь Они. И делали Они это лишь тогда, когда Им это было необходимо.

Как знал маг, это был портал на один переход, и следующий портал из этого мира можно было открыть лишь со смертью одного из Них.

Что это за непонятные условия и ограничения, маг не знал, но за всю его жизнь портал открывался лишь однажды. И тогда один из Них исчез, а через некоторое время он привёл с собой несколько странных существ, похожих на какие-то замшелые камни.

Что с ними произошло потом, никто не знал. Но их больше никто не видел. Они никогда не раскрывали своих тайн. Повелители, а местные так и называли этих неизвестных, которых даже никогда не видели, общались с жившими здесь лишь через своих верных слуг. Крылатых вестников.

Как слышал маг, эти вестники, впрочем, как и сами повелители, или твари, населяющие этот мир, испокон веков жили здесь. Чуть ли не с первых лет наступления вечной тьмы. Но откуда в этом мире появились все остальные, он не знал. Ещё дед его деда говорил, что ему рассказывал один из старейшин их рода о лесах и высоких горах, которые он когда-то видел в своём детстве. Но поверить в это маг мог с трудом. Слишком нереально всё это звучало.

А ещё он не мог понять, зачем повелители периодически приводят в этот мир кого-то ещё. Зачем им это? Здесь было очень много рас. Но мало тех, кто был приспособлен к жизни в условиях кромешной тьмы этого мира, в отличие от тех же вестников, страшных и опасных существ, которые лишь по одной воле повелителя могли вырезать целый остров.

Маг понимал, что жители этого мира полностью зависят от воли и желаний его хозяев, и ничего с этим поделать не мог. Ведь все они не смогут выжить на поверхности, куда практически никогда не спускаются даже сами вестники.

Была и ещё одна странность. Это магические способности жителей. Каждый родившийся в этом мире должен пройти ритуал посвящения, иначе мир может его убить. И маг видел тех странных младенцев, которых родители спешили привезти в один из храмов на островах. Они были другими. В них была магия, но она была не такая, как у всех остальных. Это ещё раз доказывало, что многие из них, если не все, когда-то попали в этот мир откуда-то извне. Однако после проведения ритуала ребёнок становился таким же, как все остальные жители этого мира.

Только вот пожилого мага всегда мучил вопрос: если где-то кто-то выжил, то кто проводит этот ритуал, или его не проводят? Но тогда что происходит с детьми, наделёнными неправильной магией?

* * *

Додумать маг не успел. В двери его каюты постучались.

— Капитан, — послышался голос его помощника, — капитан Каар! Привели новую партию заключённых. Нам нужно готовить корабль.

Старик удивился. Его помощник хоть и выглядел расхлябанным малым, но был до безумия скрупулёзен, и если он говорит о том, что привели именно партию, то это означает, что таких безумцев несколько.

Тот, кого назвали Кааром, поднялся с кресла и направился к выходу из комнаты. Открыв двери, посмотрел на стоящего перед ним орка и сказал:

— Идём посмотрим на этих безумцев.

Тот лишь кивнул, и они направились на верхнюю палубу.

— И правда несколько, — пробормотал себе под нос пожилой маг.

Магический огонёк, освещавший палубу, пролетел по воздуху вслед за ним.

— Корнес!!! — удивлённо воскликнул Каар, подойдя ближе. — Терея, Кила, Парг… — Произнося эти имена, маг замер и изумлённо посмотрел на стоящих перед ним «преступников». — Почему? — всё ещё не веря своим глазам, прошептал он, глядя на своих бывших учеников, которым Каар преподавал магию в Академии. Там он работал время от времени, когда его просили подменить кого-нибудь из постоянных преподавателей-магов. — Что вы тут делаете? — уже несколько собравшись, спросил он у них.

Но вместо магов, на которых были надеты антимагические ошейники, ему ответил один из их конвоиров, которые привели магов к нему на корабль:

— Использование запретной магии. Попытка открыть портал, ведущий во внешние миры. — Он слегка наклонил голову и, сделав шаг к Каару, передал свиток, на котором и был зафиксирован приговор. — Они выбрали изгнание с островов.

Каар поражённо смотрел в развёрнутый свиток. Всё было именно так.

— Это их вещи, — передал конвоир одному из подчинённых Каара четыре небольшие котомки. — Список в соответствии со стандартным, плюс два предмета на их выбор.

Он развернулся к трапу и, поднявшись по нему, вслед за остальными стражниками пошёл в сторону города.

«Нужно понять, что происходит», — решил пожилой маг. Но не делать же это здесь, на палубе.

— В подвал их и заприте в камерах, я сейчас спущусь. — И посмотрел на единственного, кому мог доверять в этом случае из всей своей команды, молодого парнишку, орка по имени Кног, который работал юнгой у него на корабле. Его Каар подобрал ещё в детстве. Маленький орчонок остался сиротой, и пожилой маг взял его к себе в дом, так как у него не было никаких родных уже несколько десятков лет. Орчонок был не очень сильным магом, но достаточно сообразительным и разумным. — Присмотри за их вещами, — тихо сказал ему Каар.

Пожилой маг обычно закрывал глаза на то, что иногда, а если быть точнее, то так было всегда, из причитающейся таким вот изгнанникам амуниции исчезал запас продовольствия, защитные амулеты или оружие.

Кног огляделся и кивнул:

— Я всё понял, отец.

* * *

— Всё, мы их заперли, — доложил пожилому магу его помощник, — вот ключи. — И передал связку магических артефактов, которые отпирали камеры и снимали с заключённых их ошейники, после чего в камерах под ними открывались люки и всех сбрасывали на планету.

Корабль обычно опускался практически к самой поверхности, так что особого вреда выбрасываемым это не должно было причинить. Так, по крайней мере, думал Каар раньше. Но не сейчас, когда за решёткой камер сидели те, к кому он испытывал дружеские чувства.

— Иди, я присмотрю за ними, — приказал он подозрительно посмотревшему на него подчинённому. — Готовьтесь к полёту и начинайте отстыковку. Я подойду чуть попозже.

Каару было всё равно, как это выглядит со стороны. Ему необходимо разобраться, что же происходит.

— Капитан, вы уверены? — уточнил помощник.

— Да! — рявкнул Каар.

Помощник, недоумённо взглянув и, похоже, мысленно составляя донос на мага, ушёл. Старик же подошёл к камере, в которой заперли заключённых.

— Почему? — глядя в глаза самому талантливому магу, которого он когда-либо встречал, спросил Каар.

На этот вопрос ответила одна из девушек, посмотрев на мага:

— Повелители и вестники лгут нам. И я попытаюсь это доказать. — Она всмотрелась в тьму и пустоту за бортом корабля.

Старик ничего не понимал:

— Девочка, ты о чём?

— Они не так всемогущи и сильны… — тихо ответила магиня. Кроме того что Терея была очень сильным магом, она была ещё и самой красивой девушкой их оплота, да и многих соседних, как подозревал Каар. — Как мы о них ни думаем, в этом мире есть и другие, более сильные сущности, те, от кого они пытаются здесь укрыться. — Девушка обвела рукой воображаемый остров и щит, прикрывающий его. — Те, кто и создал всё это. И я знаю, куда нужно попасть, чтобы встретиться с ними.

Каар поражённо смотрел на свою любимую ученицу. Он ожидал всего, что угодно: от банальной попытки сбежать из этого мира, на которой многих и ловили, до чего-то более глобального, как, например, сокрытие следов смерти одного из вестников. Но чтобы такое…

— Ты уверена в этом? — спросил он.

Он сразу догадался, что открытие портала, на котором их якобы поймали, было лишь отвлекающим манёвром, позволяющим этим магам попасть на поверхность планеты.

— Да, — кивнула магиня, — я… — Она оглянулась. — Мы всё обдумали уже давно. И мы должны встретиться с ними.

Пожилой маг поражён. Не услышанным, а тем, на что решились эти эльфы. Многие выбирали планету, как надежду на будущее, но лишь для того, чтобы потом, когда-нибудь, вернуться. Эти же маги выбрали её лишь для того, чтобы найти ответы на какие-то свои вопросы. Смысла которых Каар не понимал.

Но он прекрасно знал всех четверых. И потому осознавал, что не будь у них на это веских оснований, они не пошли бы на столь радикальный и смертельно опасный шаг.

— Я никак не смогу помочь вам, — посмотрел он на девушку, её отца и её друзей.