В эти дни вдруг оказалось, что держава людей не так уж прочна. На каждом континенте каждой планеты накопились проблемы, решать которые центральная власть не могла или не хотела. На всех мирах закопошились мелкие вожди, уверявшие, будто сложности исчезнут сами собой — лишь только планета провозгласит суверенитет и перестанет платить налог в общий котел Федерации.

Адмирал Чанг Катранов, командующий военным округом Северной Зоны, пытался давить мятежи, но сил не хватало. Регулярных войск в его распоряжении почти не оставалось, а резервные полки, укомплектованные местными призывниками, были ненадежны. Часть гарнизонов переметнулась на сторону планетарных олигархов и правителей, немало солдат и офицеров дезертировали, чтобы вернуться на родные миры. Вскоре под контролем армии оставались только Кнайт и Гектор.

Полковник Смерть отказался участвовать в братоубийстве и вернулся на Тюрбан с двумя полками делибашей. На космодроме они узнали, что принц Эмирхан из халифата Бриллиант провозгласил себя падишахом. Хан Наиб, бывший халиф Газавата, был арестован и отправлен в ссылку — губернатором крохотного архипелага Манвассур. В нескольких городах не прекращались бои, причем под развалинами дворца в Ханшахаре погибла племянница падишаха принцесса Мадина — она же супруга принца Омара, старшего сына хана Наиба.

Озверев, полковник Смерть развернул прибывшие вместе с ним полки и захватил Ариманабад, столицу родного халифата Газават, мобилизовал полсотни тысяч верных людей, после чего бросил батальоны крейсерских танков и аэромобильной пехоты на соседний континент Бриллиант. Бои продолжались больше месяца, делибаши захватили Ханшахар, но сбежавший на Юльдану узурпатор-падишах подписал акт о присоединении к только что созданной державе, которая тогда называлась Федерацией Трех Миров. На Тюрбан прибыли экспедиционные корпуса, и сражения вспыхнули с новой яростью.

Уставшие от войны обыватели не желали терпеть лишения, и вожди кланов потребовали, чтобы делибаши покинули систему. Интервенты понесли огромные потери, поэтому не стали препятствовать эвакуации делибашей на присланных с Кнайта транспортах. Братья и остальные бойцы уходили в смятении: их народ отказался бороться за справедливость. Соплеменникам, за будущее которых они сражались, было безразлично, кто сидит на троне, — лишь бы лавку не отобрал.

Между тем обстановка в Северной Зоне постепенно менялась. Борьба за власть над планетами перерастала в войну между планетами. Адмирал Катранов сдал командование контрразведчику Морфеусу Сокольскому. Генерал по прозвищу Дьявол начал стягивать на Кнайт верных офицеров армии, флота и спецслужб, профинансировал миграцию патриотов старой Федерации. Провозгласив себя президентом Северной Республики, он предложил концепцию социума, полностью подконтрольного тайной полиции — рыцарского ордена, укомплектованного порядочными людьми и стоящего над прочими политическими институтами государства.

Несколько лет Северная Зона воевала. Планеты, завладевшие боевыми кораблями бывшего земного флота, брали контроль над более слабыми мирами. В 2437-м полковник Смерть командовал десантом, захватившим планету Термит, а на следующий год совершил окончившийся неудачей рейд на Гарпию. Трижды он участвовал в отражении атак объединенного имперско-федерального флота.

К началу сороковых годов сложились четыре государства, контролировавшие примерно половину обитаемых миров Северной Зоны: Республика (Кнайт, Гектор, Термит), Федерация (Юльдана, Танго, Сабрика, Тюрбан), Империя (Афина, Ромул, Бахус, Гарпия) и Королевство (Карменсита, Хеллас, Динго, Центурион). Большие войны прекратились. Несколько лет полковник Смерть под именем Паланга Агабекова служил в королевской армии на Динго, передав резидентам Дьявола немало полезных сведений. Когда его личностью заинтересовалась контрразведка, Смерть дезертировал и вернулся в Республику, где возглавил штаб обороны Гектора.

Их дружба с Дьяволом кончилась, когда полковник Смерть понял, что Сокольский слишком увлекся идеями строительства Империи. «Вернешься, когда мозги остынут», — сказал на прощанье президент Северной Республики. Вместе с братом полковник Смерть организовал транспортную компанию со штаб-квартирой на Бахусе. Все последующее десятилетие вооруженные грузопассажирские корабли выполняли обычные фрахтовые перевозки, одновременно собирая тюрбанских беженцев, которых судьба разбросала по всей Северной Зоне.

Весной 2455 года полковник Смерть прибыл на Кастлинг, чтобы отправить на Бахус сотню осевших здесь делибашей. Земляков оказалось вдвое больше, чем предполагалось, он растратил кредитную карточку, банковская сеть заблокировала счет. Оставшись без гроша, тюрбанец записался в пираты.

Космические сражения на сверхсветовой скорости угнетают медлительностью сближения. Противники много часов движутся встречными курсами, отслеживая любые маневры неприятельской стороны. Никакие неожиданности немыслимы, лишь лобовое столкновение, исход которого решает арифметика огневой мощи с небольшими погрешностями алгебры вероятностей. Даже удивительно, как удается некоторым флотоводцам выйти на уровень высшего искусства стратегии.

Эскадра федеральных сил находилась в половине светового года: крейсера «Квазар» и «Талибан», а с ними полтора десятка торпедоносцев и фрегатов. Со стороны улитки в созвездии Грифона подтягивалось более солидное соединение Империи: ударный космоносец «Метагалактика», крейсера «Император», «Кайзер», «Шахиншах» и «Кронпринц», а также множество фрегатов, включая пиратских перебежчиков.

Собрался гигантский флот: три космолетоносца, 11 крейсеров, до полусотни торпедоносцев, фрегатов и корветов. Даже «Триумфатор», флагман Дьявола, не мог уравновесить огневое превосходство временных союзников. Эту бы силищу, да на Фомальгаут, — подумал полковник, — ничего бы от блокирующей группировки не осталось. Однако вожди Севера решили по-другому, поэтому к исходу суток ничего не останется от флота людей, лишь жалкие клочки расползутся по базам.

Нахлынула злоба на тупых алчных правителей, готовых погубить в бесполезной разборке последние корабли человечества. Он принял решение, но знаний пехотного командира не хватало, чтобы довести замысел до воплощения. Требовались специалисты.

–?Иван, как поражать корабли, прикрытые защитным полем? — спросил он, повернувшись к старшему артиллеристу.

–?Давненько этим не занимались, — хмыкнул Беннет. — Раньше мы сажали в поле несколько торпед, их взрывы гасили силовой щит, и можно бить по корпусу.

–?Иногда удавалось ударить полем, — добавил Сорочин. — Своим силовым полем пробивали чужое. А потом — пушками в упор.

Остальные ветераны тоже приготовились высказаться и поделиться богатым боевым опытом. Однако всех опередил Беннет, спросивший:

–?Цель — «Триумфатор»?

–?Никогда. — Полковник Смерть замотал головой. — Нам сообщат, в кого стрелять.

Объяснить не удалось, потому что крейсер «Аттила» вдруг покинул строй, переместился в хвост колонны, передав паническое сообщение: «Проблемы с двигателями». За ним немедленно метнулись фрегаты «Коршун» и «Молния». После секундного замешательства командир «Прекрасной Елены» вспомнил инструкции Дьявола и сильно удивил своих офицеров, известив Донгарова, что на его корабле «сетка» не справляется с потоком момента импульса, а затем приказал пилотам приблизиться к «Атилле».

Командир эскадры на «Конкистадоре» долго засорял эфир матерными пожеланиями, поименованиями и посылами, после чего неожиданно затянул «Адскую красотку»:

Ах, милашка Кэти Холл,
Ее звали мы Бьюти-Хэлл,
У нее был веселый бойфренд,
Они вместе попали на нашу базу…

Итак, Донгаров тоже служил Сокольскому. Полковник отметил, что теряет чувство реальности. Четверть века Дьявол терпеливо сплетал сеть, и сегодня решил дернуть за ниточки. Тюрбанец не сомневался: разгром союзной армады не станет финалом интриги — наверняка задумана сложная многоходовая операция, отдаленные последствия которой станут понятны весьма не скоро.

В ожидании подхода союзников королевская эскадра затормозила до десятых долей светогода в сутки. По приказу Донгарова «Завоеватель», «Прекрасная Елена» и «Аттила» выдвинулись навстречу имперцам.

–?Я перестал понимать, что происходит, — раздраженно признался Сорочин.

–?Поймем позже, — вздохнул полковник. — Может, штурман объяснит?

Пожав плечами, Родригес буркнул:

–?Меня тоже не информируют обо всех деталях. По-видимому, заранее отобраны корабли, которые наверняка перейдут на сторону президента Сокольского. На них перебросили надежных людей с кораблей, которые наверняка не перейдут на нашу сторону.

–?С чего, скажите, меня признали «надежным»? — опешил старпом. — Я, в отличие от некоторых, на разведку Республики не работал!

–?Значит, за тебя поручился Донгаров, — предположил полковник. — Ты все-таки пострадал за симпатии к Земле… И не отвлекайтесь. Вот-вот начнется.

Он ошибся: события уже начались, просто еще не были заметны. Прикрывшись помехами, флот Республики неожиданным броском преодолел сквозную черную дыру и ворвался в систему Грифона-53. Фрегаты, охранявшие горловину воронки, даже не попытались встретить атакующих торпедными залпами — наверняка их командиры получили на сей счет подробные указания с Кнайта.

Ударное ядро в составе «Триумфатора», конвойного космоносца «Созвездие», крейсеров «Непобедимый», «Неуязвимый», «Наварин» и «Трафальгар» устремилось на сбившиеся в тесную кучу корабли Федерации, сосредоточив огонь на «Талибане». В эфир немедленно пошли рапорта: «Аттила», «Квазар», «Кайзер», «Метагалактика», «Конкистадор», а также дюжина фрегатов и торпедоносцев подтвердили, что готовы подчиниться Республике. Полковник Смерть тоже поспешил доложить:

–?«Прекрасная Елена» на стороне генерала Сокольского.

Антенны всех кораблей швыряли в пространство хаос аудиовидеошума. Переключившись на узкую резервную частоту, гравистанция «Конкистадора» передала приказ:

–?«Аттила» и «Прекрасная Елена», не дайте «Завоевателю» выпустить штурмовики.

Внезапный порыв почти мистического воодушевления охватил офицеров крейсера. Они уже не нуждались в указаниях — все деловито выполняли необходимые манипуляции. Сложнее было с рядовыми членами экипажа — запертые в отсеках, они плохо понимали происходящее, бой с королевским флотом стал для них неожиданностью, и могло возникнуть опасное замешательство.

Тем не менее крейсер ринулся на «Завоевателя». В понятный лишь ему момент Беннет выпустил почти все боевые торпеды, которые сожгли силовой щит космоносца. По мезонировому корпусу громадного, в милю длиной, носителя боевых космолетов ударила последняя боевая торпеда, потом пошли в дело учебно-сигнальные петарды.

–?Такими хлопушками даже корвет не разнести, — печально прокомментировал Сорочин. — Но шкуру попортим.

Голосом, полным воодушевления и боевого азарта, Родригес выкрикнул:

–?У них поджилки слабые. И такого обстрела хватит.

Заговорили орудия. Вспышки заплясали на броне космоносца, изредка пробивая обшивку. С другого направления уже подходили «Аттила» и «Коршун», запускавшие торпеды, причем некоторые снаряды даже попали в пытавшуюся маневрировать мишень. Повреждений на «Завоевателе» становилось все больше, но космоносец уже раздвигал люки катапульт. Не дожидаясь распоряжений из рубки, Беннет приказал артиллеристам бить по стартовым шахтам.

Частый поток импульсов хлестал в исполинский корабль, примерно каждый третий выстрел достигал цели. «Коршун» подобрался поближе, получил серию разрушительных попаданий, но всадил торпеду точно по запускающим устройствам. Затем потерявший управление фрегат стал медленно удаляться, не отвечая на вызовы.

«Елена» и «Аттила» били из всех орудий практически в упор — дистанция сократилась до жалкого десятка мегаметров. Космоносец огрызался слабеющим огнем малокалиберных батарей. Полковник-тюрбанец предложил высадить абордажную команду через какую-нибудь пробоину, однако Сорочин и Зигфрид единодушно воспротивились, объяснив: на «Завоевателе» полтысячи членов экипажа, в том числе рота военной полиции, так что абордажников «Елены» перебьют в считаные минуты.

–?Сосредоточьте огонь по жилым отсекам, — приказал полковник.

Спустя минуту видеофон окликнул его голосом командира «Томагавка»:

–?Смерть, ты живой?

–?Шутишь, Джереми, я давно убит… А с кем ты?

–?Пока не знаю… Может, сбежим? Вдвоем легче уйти.

–?Не могу. И тебе не советую — догонят. Лучше помоги.

Пират не подвел — разрядил по космоносцу оба торпедных аппарата. Потом, обогнув звезду по крутой траектории, показались «Юлий Цезарь» и «Чингисхан», открывшие огонь по кораблям, перешедшим на сторону Республики. Попавший под обстрел «Томагавк» попытался удрать, но серьезные повреждения лишили рейдер хода. Проследовав мимо этих обломков, королевские крейсера бросились на выручку «Завоевателю».

Поскольку космоносец практически прекратил сопротивление, «Аттила», «Прекрасная Елена» и «Коршун» перенацелили все огневые точки на верные королю крейсера. Некоторое время бой шел почти на равных, но потом сказалось превосходство более мощных кораблей противника, которым удалось переломить ситуацию в свою пользу.

Торпеды пробили силовой щит «Атиллы», и поток энергии обрушился на обнаженную броню, коверкая плиты мезовещества. Ответный огонь легкого крейсера резко ослаб, а следующий торпедный залп довершил разгром. «Коршун» и подоспевшая «Молния» выпустили торпеды, которые разорвались на силовом поле, не причинив врагу существенного ущерба. Фрегаты отступили, выполняя искусные зигзаги, чтобы уклониться от обстрела, но королевские пушкари били по ним лишь малым калибром, тогда как главные орудия уже наводились на оставшуюся в одиночестве «Прекрасную Елену».

Воспользовавшись моментом, когда торпеды фрегатов сокрушили энергетические щиты противника, Беннет развил максимальную скорострельность. Несколько выстрелов его пушек достигли корпуса «Чингисхана», пробив броню в нескольких местах и разрушив башню орудий главного калибра. На этом удача отвернулась от них.

Теперь бывший пиратский корабль получал удар за ударом. Первая сквозная пробоина появилась в районе жилых отсеков, потом было сразу три попадания: разрушена орудийная установка, проломлена броня на стыке продовольственных и грузовых трюмов, а также разнесен вдребезги блок маневровых двигателей. Чуть позже торпеды разворотили генератор защитного поля и отсек торпедных аппаратов, в котором — хвала Древнему Космическому Злу — не оставалось боеприпасов.

Приблизившись, королевские крейсера начали добивать «Елену» сосредоточенными залпами, превратив обшивку внешних отсеков в крупноячеистое решето. Члены экипажа, успевшие надеть скафандры, укрылись в центральных отсеках. Погасли мониторы, автоматика заблокировала реактор, отключилась «звездная сетка», вырубилось освещение, не работала система кондиционирования. Верная гибель уже дышала в ухо, но примерно на двадцатой минуте избиения внезапно утихли удары, молотившие по корпусу.

Граф сказал дрожащим голосом:

–?Кажется, решили не тратить на нас снаряды.

–?Или высаживают абордажную команду, — подумал вслух полковник. — Патрик, если ты жив, попробуй запустить систему обзора.

Инженер восстановил цепь примерно через полчаса. Заработавший с перебоями локатор показал, что поблизости дрейфуют лишь разбитые корабли: «Аттила», «Томагавк», «Завоеватель» и, как ни странно, «Юлий Цезарь». К ним приближались «Конкистадор» и три фрегата, причем взлетавшие с космоносца штурмовики энергично обрабатывали пытавшегося уйти «Чингисхана». Потом откуда-то появились «Триумфатор», «Наварин» и старый знакомый «Инквизитор». Линейный крейсер одним залпом превратил «Чингисхана» в тучу трухи и направился на перехват отступавшим кораблям Федерации. «Конкистадор» последовал за флагманом, на ходу принимая в ангары возвращавшиеся штурмовики.

Фрегаты пришвартовались к поврежденным крейсерам, чтобы эвакуировать уцелевших. Для них сражение закончилось.

Пока спасенных переводили на «Молнию», полковник Смерть, Радий Сорочин, Иван Беннет и Сифар Самум прочесывали разгромленные отсеки. Выживших там не было. Удалось найти трупы Зигфрида, Матвея, Кемаля, Дороти, Такео и Афанасия. Тела Даниэля, Саркисова, Жаннет и Люсии исчезли — вероятно, испарились или были вышвырнуты в космос. Половина оставшихся членов экипажа получила раны, переломы, лучевое поражение и контузии разной степени тяжести. Меньше остальных пострадал комсостав в хорошо защищенной рубке.

Когда флот Республики завершил разгром противника, президент приказал распределить боеспособных спейсменов по наименее пострадавшим кораблям. Бывший командир «Прекрасной Елены» и все тюрбанцы оказались на крейсере «Неуязвимый».

Только здесь они узнали, что в ходе сражения флот Республики пополнился взятыми на абордаж крейсерами «Квазар», «Кайзер», «Шахиншах» и «Тамерлан», а также космоносцем «Метагалактика». Сильно поредевшие эскадры недавнего альянса поспешно отступали к своим базам. Каждая держава сохранила разве что по крейсеру и горстку легких кораблей. Отныне в Северной Зоне оставалась единственная реальная сила — флот Дьявола.

После короткого отдыха полковника Смерть вызвали на флагманский линейный крейсер. Сокольский был мрачен, словно не радовался выигранному сражению. Кроме президента в командном отсеке был только старый приятель Чанг Катранов.

–?Мы победили, — сказал Дьявол, ответив на приветствие тюрбанца. — Сейчас придется разделить силы. Часть кораблей станет на ремонт, а остальные пойдут по планетам — менять власть. Твоих людей, а также остатки экипажей «Атиллы» и «Томагавка» мы перебросим на «Шахиншах». Крейсер изрядно побит, но до Тюрбана доковыляет. Ты, как старший по званию, будешь временно командовать кораблем, пока главный штаб не подберет кадрового флотского офицера.

Благожелательно улыбаясь, Катранов пояснил их задачу:

–?Отряд в составе космоносца «Конкистадор», крейсера «Шахиншах», фрегатов «Кольчуга» и «Молния» должен отбуксировать к Тюрбану получивших тяжелые повреждения «Завоевателя», «Цезаря», «Елену» и «Атиллу». Внешне это будет выглядеть как возвращение потрепанных в битве кораблей антиреспубликанского альянса. Одновременно на Тюрбан направляются войсковые транспорты с Бахуса, которые привезут делибашей Селимбая, — после паузы Катранов добавил: — Принц Селимбай при помощи ваших воинственных соплеменников уже взял власть на Бахусе и объявил эту планету частью Республики.

–?В общем, дальнейшее понятно, — кивнул полковник Смерть. — Побитые корабли поставим для ремонта на тюрбанские верфи, а дивизии делибашей я использую по назначению.

–?Вот именно, — подтвердил Дьявол. — Сможешь наконец жить под своим настоящим именем.

Президент проинформировал, что кроме Бахуса произошли перевороты на Центурионе и Гарпии и что руководители военных хунт просят принять эти миры в Северную Республику. Следующими должны стать Сабрика, Тюрбан и Динго.

–?Сделаем. — Смерть кивнул. — Время у нас есть, силенок тоже хватает, а противник деморализован.

Сокольский покачал головой, раздраженно бросив: