–?Кажется, ты прикончил его.

–?Не исключено, — буркнул майор, массируя кулак. — Перестарался. Бывает.

Он потолкал проционида носком ботинка. Мертвая голова Кахура свалилась на плечо. Сокрушенно покряхтев, Тиберий пробормотал:

–?Идиот, зачем он напал на нас?

–?Тебе жаль его? — удивился Норидзе. — Подонок собирался продать открытие настианам.

–?Да, конечно, — согласился Тиберий. — К тебе никаких претензий.

Став на колени рядом с трупом, он залез двумя пальцами в нагрудный карман. Футляр с кристаллом действительно оказался на месте. Тиберий задумчиво вставил носитель в считыватель видеофона и просмотрел записи. На голограмме замелькали неряшливо написанные строчки математических выкладок. Наконец-то им повезло, и физик сказал, улыбаясь:

–?То, что мы искали… Уходим.

На обратном пути случилась мелкая накладка. Когда Тиберий уже скрылся в темноте возле входа в трюм, а Виталий, стоя в полумраке, прикрывал отход, на лестнице появился одетый в жуткие лохмотья чумазый детина. Наверняка это был какой-то член экипажа — никто другой не стал бы подниматься из машинного отделения. Оборванец явно увидел их — по крайней мере, Виталия. Впрочем, амбал явно не обеспокоился, даже приветливо помахал рукой и поплелся вверх по трапу.

Больше ничего непредвиденного не случилось. Они спокойно натянули скафандры и вошли в шлюз. Тиберию было немного не по себе, однако Норидзе снова заверил, что никакой опасности нет.

–?Ты же должен знать законы сверхсветовых скоростей, — успокаивал спутника майор. — Это совершенно безопасно, я прыгал за борт много раз и пока жив.

–?В том-то и дело, что я изучал физику сверхсвета, — промямлил Тиберий. — Даже создавал ее почти с нуля… Потому и знаю, что возможны экстремальные…

Договорить он не успел, потому что Виталий открыл внешний люк, и поток воздуха выкинул их за борт.

Экстремальных случайностей не произошло. Два скафандра, связанные линем, неслись сквозь бездну пустоты, постепенно теряя сверхсветовую скорость. Почти четыре часа обитатели скафандров рассказывали друг другу анекдоты, вспоминали забавные эпизоды собственных биографий и просто матерились.

Увидеть приближавшийся фрегат они не смогли — лишь почувствовали нарастающее ускорение, когда их подхватил гравитационный трал.

8

Орбитальный пейзаж Оаху заметно изменился. Почти все лайнеры, доставившие наемников, ушли выполнять другие фрахты. Возле планеты оставались только «Дорадо», боевые корабли Макторнтона и угнанная с Крокуса «Стелла Линк». Командир Фонг уточнил:

–?И еще появился торпедоносец «Лучник», флот Семпера. Я запросил штаб — говорят, с Вингарда прилетел генерал. Сейчас у него встреча с нашими командирами.

Переговоры проходили в губернаторском дворце Фронтира, который был захвачен без боя и почти не пострадал. Камилл вопросительно посмотрел на входящего брата, и Тиберий кивнул: мол, все в порядке. Едва заметно улыбнувшись, Стар Террибл снова сосредоточил внимание на переговорах с дорогим гостем.

–?Разумеется, мы хотели бы принять участие в этих грандиозных проектах, — журчала речь Деметрия Мандрагора. — И в деблокаде Фомальгаута, и в последующем строительстве возрожденной сверхдержавы. Но мы, к сожалению, не располагаем мощным флотом, который можно отправить на эту битву.

Стар Террибл украдкой глянул на брата, легонько дернул веком и сказал:

–?Если нам сообщат, где концентрируется объединенный флот, мы постараемся выделить хотя бы символический отряд кораблей. Как вы думаете, адмирал?

–?Два фрегата и корвет, — неуверенно проговорил Макторнтон. — Для охраны системы останутся лишь канонерки.

Семперский генерал ответил, усмехнувшись:

–?Для символического участия хватит и корвета… Уже достигнута договоренность, что в сектор Семи Улиток будут стянуты флоты Семпера, Тау Кита и Кришны — дюжина крейсеров, два десятка торпедоносцев и фрегатов. Мы надеемся, что этих сил хватит, тем более что есть надежда на поддержку Империи Центавра.

Генерал добавил, что Диктаториат Семпера готовится к неудачному исходу сражения, то есть к ситуации, когда придется оборонять от настиан Южную Зону. В этом случае предстоят сражения за каждую систему от Аидаса до Тиниана и Оаху, то есть нужно быстро ввести в строй все старые крепости, включая заброшенные базы «Дальнего Щита». Генерал пообещал прислать тяжелые пушки для усиления обороны, и переговоры завершились подписанием договора о сотрудничестве и взаимопомощи.

Отец и Камилл были весьма довольны, и Деметрий увел гостей в банкетный зал. Когда все ушли, вождь наемников метнулся к брату с вопросом:

–?Ну как?

Тиберий пребывал в изрядном обалдении от услышанного и ехидно поинтересовался:

–?Вы всерьез собираетесь отбиваться от настиан силами Южной Зоны?

–?Мы собираемся побить настиан у Фомальгаута, а потом… — Камилл осклабился. — Папочка предложил чудесную идею — взять власть над Галактикой.

–?Хорошая идея. Как вы собираетесь это сделать?

–?Нужно, чтобы твоя установка заработала в полную силу.

–?Не проблема, — заверил Тиберий. — Тут работы на несколько часов.

Обрадованный младший брат обнял его, назвал гением и посоветовал принять душ и переодеться во что-нибудь приличное.

–?Банкет все-таки, — пояснил он, — наша первая дипломатическая победа.

К апартаментам, отведенным семье Мандрагоров, Тиберия проводила Карин, на которой был парадный мундир с майорскими погонами. По дороге подруга вождя поведала, что освобожденной планетой правит Совет Революционной Справедливости в составе командиров бригад под председательством фельдмаршала Стар Террибла. Тиберию Мандрагору присвоено звание генерал-майора.

Затем девица перешла на доверительный шепот:

–?Позволь спросить, какие у тебя планы в отношении Хуррам?

В ответ Тиберий ограничился удивленным взглядом. Он не имел привычки обсуждать свои личные дела даже с хорошими знакомыми.

Правильно поняв его молчание, Карин рассказала, что Хуррам уже сосватана и буквально светится от такого счастья. Оказывается, юберская красавица давно страдала по красавцу-боргу, но до последнего времени трайбализм делал их брак невозможным — родня парня не желала слышать о кафирской невесте. Теперь же, когда сословные ограничения были отменены, жених сам сделал предложение по всем правилам, и уже второй день идет подготовка к свадьбе.

Поблагодарив за информацию вежливым кивком, Тиберий закрыл за собой дверь. Известие сильно его расстроило, но долгая жизнь преподносила неприятности и пострашнее. Он неторопливо натянул новенький мундир, приколол на грудь награды, включая семперскую звезду за оборону Тиниана.

Очень хотелось напиться, но после процедур в горгонском госпитале его организм безвредно расщеплял любые алкалоиды. На банкете он сидел мрачный, время от времени говорил тосты за дружбу Оаху и Семпера, за возрождение великой державы, построенной на идеях Григория Лазарева и Деметрия Мандрагора.

Второй литр водки все-таки немного подействовал, и Тиберий призвал сурово покарать всех, кто причастен к разрушению прежней Федерации, а также остальных врагов объединенного человечества.

С утра начался кавардак. Освобожденные из тюрем и концлагерей противники прежнего режима рвались учинить самосуд над обидчиками. Восстановленные во всех правах кафиры — особенно гайры — требовали создать им человеческие условия жизни за счет боргов. Приличного жилья на всех не хватало, а среди боргов поползли слухи: мол, теперь наши дома гайры займут, а нас всех — кого не прирежут — в лагеря переселят.

Вскоре после завтрака поступили сообщения о вспыхнувшем в Драконьевске мятеже бывших полицейских, к которым присоединились местные бандиты и люмпены. Прикрывшись толпой женщин и детей, погромщики двинулись на резиденцию штаба бригады, громко вопя требования вернуть городу прежнее название, прогнать наемников и прирезать всех кафиров. Они сильно просчитались: Брейкнек, известный своеобразным чувством юмора, приказал применить аэрозоли рвотно-слабительного действия. В результате мятежники стремительно рассеялись, имея полные — в прямом смысле — штаны удовольствия.

Пока отец и младший брат занимались этими мелочами, Тиберий собрал сотрудников своей лаборатории, поручив смонтировать узел фокусировки по новой схеме. Узнав, что за такую ерунду им светит премия в размере месячного оклада, коллеги с жаром взялись за работу. А по всем видеоканалам транслировали репортаж из Драконьевска: Хуррам злорадно поведала, что защитники людоедского режима коррумпированных расистов оказались по уши в дерьме.

Вечером заработала модернизированная установка, и Тиберий протянул сингулярный шнур вакуумных вихрей аж до самой Земли. Из перехваченных сообщений они с отцом узнали ошеломляющие новости: Федерация Солнца отказалась выступить против Настиарны. После долгих хоровых проклятий Деметрий предложил послушать, о чем говорят на Севере. Здесь ждала новая неожиданность: Дьявол наголову разгромил соперников и стал единоличным владыкой Северной Зоны.

Они подслушали разговор Сокольского с Чангом Катрановым и поняли, что флот Республики намерен двинуться к Солнцу, как только станет известно, где именно собираются союзники.

–?В Центральной Зоне что-то происходит, — процедил отец и велел: — Попробуй подключиться к каналам связи Тау Кита.

Тиберий успел набить руку на таких операциях и сумел сфокусировать вихревой шлейф в кабинете пресловутого маршала Герба, который оказался старым знакомым адмиралом Асгардовым. Послушав его разговоры с другими анонимными правителями Республики Тау, Тиберий осатанел и потребовал немедленно обсудить ситуацию на семейном совете, то есть без посторонних, но с участием Камилла.

Когда закрылись двери кабинета, перед которыми встали вооруженные бойцы «Ночного Кошмара», Тиберий прокрутил записанные видеосюжеты. Уже после первых кадров Камилл перестал ворчать, что его оторвали от важных государственных дел. Досмотрев до конца, главнокомандующий проговорил потрясенно:

–?Кто бы знал, что удастся собрать такую силищу… А старики-разбойники даже линкор откопали…

–?Этих сил достаточно, чтобы сломать настиан? — быстро спросил отец.

Камилл ответил не сразу, мысленно проанализировав соотношение сил. Наконец он произнес:

–?Надо бы с Билли обсудить детали. Вроде бы флоты примерно равны по числу кораблей, так что наши адмиралы сумеют потрепать врага, и настианам придется снять блокаду. О политических последствиях я уже не говорю.

–?Да, в политическом плане это будет настоящий шок, — с воодушевлением согласился Деметрий.

Сумрачно поглядев на родственников, Тиберий заговорил с неожиданной запальчивостью, как о глубоко личном и наболевшем:

–?Снимите розовые очки. При практическом равенстве сил я вижу два основных варианта, и оба меня совсем не устраивают. Если флот, который они собирают, будет обескровлен, человечество останется практически безоружным. В таком случае настиане, которые не раздроблены на полсотни государств, быстро отстроят свой флот и через год-другой возьмут нас тепленькими. А если союзники все-таки победят, то человечество окажется под властью престарелых военачальников, которые однажды уже принесли державу в жертву своим амбициям. Я не считаю этих людей достойными возглавить возрожденную империю.

Отец ответил уклончиво:

–?Если Тау и Центавр забыли вражду во имя великой цели, это следует приветствовать и поддержать.

–?Асгардов и Сузуки, Зог и Дракон, Диктаториат и Дьявол… — Тиберий скептически покривился. — Кто-нибудь из вас всерьез верит в прочность их альянса?

–?В политике случалось и не такое, — задумчиво заметил Деметрий. — Хотя подобные союзы обычно заканчиваются в ночь длинных ножей… Ты предлагаешь что-то конкретное или мы слушали общие рассуждения?

–?Мы должны вмешаться, как самостоятельная сила, — четко выговорил Тиберий. — Отряды Камилла, моя транспортная система и твои рассуждения об империи — вот фундамент, на котором будет выстроена будущая сверхдержава.

Не было надобности продолжать: отец и брат поняли его с полуслова. Тем более что накануне сами обсуждали похожий сценарий. После минутной паузы семейный совет занялся уточнением плана операции. Спустя час совещание возобновилось с участием остальных командиров бригад. Идея понравилась всем, ибо лучше править Галактикой, чем захолустной планеткой.

Время подгоняло: фрегат «Принцесса» и рейдер разведки «Хризантема», выдвинутые в сектор Семь Улиток, докладывали, что Флот Открытого Неба присоединился к объединенной группировке Империи Центавра, Республики Тау Кита и Семпера, а из Северной Зоны подтягиваются корабли Дьявола. Каждая бригада выделила по роте отборных бойцов, которым были даны строжайшие инструкции: во время абордажного приступа применять лишь парализующее оружие.

–?Мы не собираемся убивать союзников, — снова и снова повторял Стар Террибл. — Мы лишь продемонстрируем нашу силу и потребуем законную долю, когда начнется дележ трофеев.

Командиры соединений склонили головы в знак согласия. Лишь адмирал Макторнтон произнес голосом, в котором звучали необычные для адмирала тревожные нотки:

–?Меня смущает, что придется брать на абордаж линкоры — «Вельзевул», «Голгофу» и, похоже, «Триумфатора». Допустим, «Коловрат» и «Цесаревич» — всего лишь крейсер и космоносец, с ними проблем не должно быть. Но линкоры…

Развеселившись, Камилл произнес, улыбаясь:

–?Что за сомнения, дружище? Линкор или крейсер — разница лишь в размерах.

–?Не скажи. — Адмирал покачал головой. — На флоте существовало поверье, что линкоры захватить невозможно. Уж не знаю, в чем тут дело, но истории не известен ни один такой случай.

Возмутившись, десантники упрекнули спейсмена в суеверности и стали перечислять примеры успешных абордажей, но Билли всякий раз уточнял, что речь идет о крейсерах или крупнотоннажных войсковых транспортах. В конце концов бывалые вояки вспомнили, как в 2428-м абордажные команды крейсеров «Тореро» и «Фурия» высадились на линкор настиан, сильно поврежденный в бою возле 61 Лебедя.

–?Захватить его все равно не удалось, — возразил Макторнтон. — Взорвался реактор, и десантники погибли.

–?Значит, мы будем первыми! — отрезал Стар Террибл.

Экипаж «Принцессы» уже привык и не удивился внезапному появлению гостей. Разместив и настроив новый комплект аппаратуры, Тиберий прошел в рубку, где Камилл и Билли развлекались, слушая переговоры союзников. Вождь наемников возмущенно прокомментировал:

–?Ты только послушай, о чем они треплются! Обнаглевшие вояки делят министерские портфели!

–?Дикие они, понятий не знают, — поддакнул по-прежнему озабоченный Макторнтон. — Думают, если у них линкоры и космоносцы, если у них агентура на каждой планете, если у них тысяча пехотных дивизий, так они смогут империю воссоздать.

–?Ни за что! — рявкнул Камилл, имевший привычку напиваться перед серьезными делами. — Линкоры останутся на орбите, шпионы будут писать донесения, пехота пригодна лишь для грубой работы. А тонкие операции вроде смены власти и сопутствующих арестов — тут нужны профессионалы.

Боевой дух, несколько смущенный адмиральским пессимизмом, вновь взвился к недосягаемым вершинам. Наемники впрямь имели все основания верить в успех: до сих пор все их вылазки завершались оглушительными победами, а экипажи намеченных для захвата кораблей не ждали нападения. Все должно было получиться, как задумано.

Натянув боевую броню и подвесив оружие, Тиберий вернулся к своей машине. Из рубки передали уточненные координаты, и он настроил вихревые конусы, соединившие «Принцессу» с флагманскими кораблями Объединенного Флота. Еще один канал телепортации уперся в Оаху, где ждали приказа абордажные команды.

Несколько последовательных кликов курсором по иконкам меню открыли сквозные проходы через десятки световых лет. Первой бросилась в атаку сводная рота «Горгоны Медузы» под командованием самой Амазонки. Полсотни непобедимых бойцов-наемников пробежали колонной по трое вдоль коридора фрегата и скрылись в отсеках крейсера «Коловрат». Когда ушли отряды на «Триумфатор», «Голгофу» и «Цесаревич», настала очередь абордажников «Ночного Кошмара», которую возглавлял полковник по кличке Волк.

Братья Мандрагор вклинились между вторым и третьим взводами. Момент пересечения плоскости телепортации никак не повлиял на обостренные чувства — просто очередной шаг они сделали уже в коридоре линкора. Следуя маршрутам, занесенным в электронные планшеты, передовые отделения сноровисто сворачивали в ответвления переходов, ведущие к машинным и реакторным отсекам, в артиллерийские и торпедные башни, в кубрики, где отдыхал личный состав.

Сопротивления практически не было — застигнутый врасплох экипаж не успевал понять, что происходит. Наемники наскоро обыскивали немолодых людей, одетых в мундиры разных держав, и, отобрав оружие, загоняли в пустые каюты.

Тиберий держался в затылок брату, рядом легко бежали Карин и Виталий. Перед глазами мелькали переборки, спрессованные из многослойной металлокерамики с фуллереновыми и нейтридными прослойками, покрытые шершавой обмазкой серого цвета. Броня, защищавшая линкор от самого мощного оружия, была бессильна против десанта, ворвавшегося в самое сердце гигантского корабля.

Как и следовало ожидать, кто-то успел поднять тревогу. Экипаж или нейросеть попытались захлопнуть люки, но наемники без труда вскрывали замки универсальными отмычками, продолжая почти беспрепятственно растекаться по отсекам. Лишь отделения, устремившиеся к рубке «Вельзевула», наткнулись на нескольких вооруженных бластерами ветеранов, которых быстро успокоили немного болезненными, но в общем безвредными для здоровья выстрелами парализаторов. Оставив позади этот смешной инцидент, Стар Террибл, его свита и последний взвод Волка ворвались в салон, где собралась многочисленная растерянная публика.

В глазах зарябило от обилия звезд на погонах, каменных подбородков, угрюмых взглядов и мутного мелькания помех на голограммах. Нормально работал лишь один обзорный монитор, на котором застыл «Триумфатор» — наверняка уже захваченный головорезами Брейкнека.

Несколько офицеров среднего ранга навели на нежданных гостей пистолеты — пулевые и лучевые, одинаково бесполезные против бронезащиты солдат космической пехоты. Перестрелка, впрочем, не завязалась: кто-то из командиров приказал бросить оружие.

А командиров было много — не меньше двух десятков генералов и адмиралов, не говоря уж о юном фельдмаршале Эдварде Дунаеве — кронпринце Империи Центавра. Конечно, большинство из них подвергалось процедуре омоложения, сильно изменявшей лица, но Тиберий совсем недавно подсматривал за этими людьми и подслушивал их разговоры, а потому знал, как выглядят сегодня герои настианской и гражданской войн. Лишь Александра Зоггерфельда он узнал бы в любом случае: в любой толпе Долговязый Зог выделялся более чем двухметровым ростом.

Убедившись, что пленники не намерены буйствовать, Камилл Мандрагор подошел к столу, выбрал чистый стакан, наполнил коньяком и лихо опростал в три глотка. Затем, явно рисуясь, по-хозяйски взял стул, сел лицом к адмиральско-генеральской толпе и прокашлялся, готовясь произнести суровую речь. Упредив его, из нестройной массы военачальников вышел Григорий Лазарев — пожалуй, единственный в этом зале, кого Тиберий уважал, как честного солдата.