Зловеще ухмыляясь, идеолог Диктаториата щелкнул пальцами и сказал:

–?Вельзевул, приостанови зачистку. Ситуация под контролем, неспосредственной угрозы нет.

9

Похоже, Лазарев чувствовал себя полным хозяином положения, словно бы его не тревожил взвод наемников-ветеранов. Однако нейросетевой мозг линкора не собирался выполнять распоряжения постороннего генерала и обратился голосом к командиру:

–?Папа Зог, абордажная команда никого не убила, но заняла основные отсеки. Я готов начать зачистку.

–?Успеем, — проворчал Долговязый. — Надо разобраться, чего хотели эти бандиты.

Развитие обстановки очень не понравилось Тиберию. Высокая блондинка в лейтенантском мундире старого фасона и остальные офицеры линкора подобрали свои хлопушки и бросали на него весьма кровожадные взгляды. Икланд смотрел на Тиберия тоже как-то странно — на генеральском лице читалось непонятное изумление. Легче было понять взгляд Асгардова — наверняка бывший шеф Октагона узнал своего штабного оператора.

Пауза явно затянулась. Поскольку Камилл почему-то продолжал молчать — видать, забыл текст с перепоя, — старший брат решил взять инициативу на себя. Говорить речи он никогда не умел, но ситуация требовала, и Тиберий произнес решительно:

–?Прошу не волноваться. Мы не намерены совершать враждебных действий. — Слушатели почему-то засмеялись, но Тиберий продолжал: — Наша атака была всего лишь демонстрацией возможностей нового оружия, которым располагает генерал Стар Террибл. Бойцы бригады «Ночной Кошмар»…

С этими словами он сделал широкий жест, намереваясь показать ручкой на бойцов, которые должны были стоять вдоль переборки возле входа. Увиденное потрясло Тиберия, на время лишив дара речи. Рядом с ним лежала, скрючившись и неудобно подвернув под себя левую руку, Карин де Маурисио. На полу около дверей — или на палубе около люка, как это принято говорить на флоте — валялись бесчувственные Волк, Норидзе и остальные наемники.

–?Сомневаюсь, чтобы вы были способны совершить враждебные действия, — ехидно заметил Звездный Дракон и обратился к Икланду: — Кажется, на Семпере добились успеха, создавая человека нового типа.

–?Да, наш Григорий — модификант высокого уровня, многое умеет, — подтвердил адмирал-каратель. — И не только он.

–?Это цветочки. Скоро увидите, на что способно четвертое поколение модификантов… — Лазарев отмахнулся, не отрывая взгляда от растерянного Тиберия. — Но я не понимаю, почему вот он не вырубился вместе с остальными. Единственное объяснение: когда-то давно наш гость лечился в клинике на Семпере. Или еще раньше — на Горгоне.

–?Так точно, на Горгоне, — подтвердил Тиберий. — В первый месяц войны.

–?Кое-что проясняется. — На лице Лазарева внезапно появилась доброжелательная улыбка. — Защиту от наших методов подавления воли получили не больше десятка пациентов. А если добавить, что наемники проникли на «Вельзевул» явно при помощи телепортации… К тому же резидент на Вингарде докладывал про загадочную скорость систем связи Стар Террибла… Остается предположить, что мы видим Тиберия Мандрагора, которого разведка Семпера безуспешно искала все эти годы. Вы были очень нужны нам, профессор.

–?Вы мне тоже, — буркнул Тиберий.

Отношение к нему сразу изменилось. По знаку Зога офицеры линкора убрали оружие. Посыпались вопросы: полководцев интересовало, где сейчас Деметрий Мандрагор, на какую дистанцию действует телепортация, каких размеров и где находится само устройство. Рассеянно отвечая, физик подошел к брату — тот сидел, закинув голову и едва дышал, устремив в потолок остекленевшие глаза.

–?Он очнется? — обеспокоенно спросил Тиберий.

–?Если я того пожелаю, — проурчал Лазарев. — Он вам нужен?

–?Это мой брат, генерал Стар Террибл.

Лазарев проворчал: дескать, наемников можно простить. Неожиданно Икланд припомнил:

–?В моем корпусе служил капитан Камилл Мандрагор. Отчаянный был сорвиголова. Это он атаковал объект на Венере, а потом сумел уйти на фрегате Макторнтона.

–?Он самый, — подтвердил Тиберий.

Опередив возможные действия Лазарева, Зог решил напомнить, кто командует на этом корабле, и грозно проговорил:

–?Малыш, используй средства щадящей зачистки, чтобы обезоружить и обездвижить всех вторгшихся, в каком бы отсеке они ни находились.

–?Разумная предосторожность, — признал Дракон. — Еще буйствовать начнут.

–?Не начнут, — хохотнув, заверил Лазарев.

Тиберию показалось, что зашевелились стены. Шершавая серая облицовка переборок собиралась комками, которые быстро формировались в жуткую помесь пауков со спрутами. Около двух десятков нанороботов, проворно шевеля многочисленными конечностями, подбежали к бесчувственным наемникам, отобрали оружие и, крепко обвив щупальцами, рывком ставили на ноги.

На этот раз Лазарев обошелся без театральных эффектов и не стал щелкать пальцами. Все бойцы «Ночного Кошмара» почти одновременно открыли глаза, с легким ужасом глядя на всесильного генерала-модификанта.

«Вот почему нельзя захватить линкор, — подумал Тиберий. — Линкоры громадны, на них можно смонтировать очень толстые внутренние переборки, часть которых при необходимости превращается в боевые машины. А нейросеть линкора достаточно сложна и почти разумна, поэтому способна проводить зачистку даже без участия экипажа. Но это была всего лишь щадящая зачистка. Наверное, беспощадная тоже предусмотрена…»

Словно отвечая его мыслям, снова загорелись голограммы, рассказавшие о событиях на других флагманах объединенного флота. Роботы-пауки безжалостно скрутили наемников, атаковавших «Голгофу» и «Триумфатора». На «Цесаревиче» оказался батальон космической пехоты, который окружил наемников, но командир батальона узнал Барлога, с которым они вместе служили в настианскую войну, и боя не случилось. Хуже пришлось отряду «Горгоны Медузы»: на стареньком «Коловрате» не было роботизированных переборок, но были, видимо, офицеры-модификанты с чувством юмора, поэтому Амазонка и ее банда, покоренные безжалостной волей, подвывая от бессильной злости, ублажали взоры семперских спейсменов горячими эротическими плясками.

По приказу Зоггерфельда роботы вывели из салона неспособных противиться наемников. На голограммах внутреннего обзора было видно, что по всему кораблю происходит то же самое. Потенциальных союзников, не сумевших овладеть линкором, заперли в карцере.

Тем временем караульный наряд под командованием Бианки Эриксон выдвинулся к все еще открытой плоскости телепортации. Офицер безопасности побеседовала с командиром Фонгом, после чего на борт «Вельзевула» перешел Билли Макторнтон, и Бианка проводила его в салон.

В ожидании пиратского адмирала Зог занялся текущей рутиной и спросил:

–?Малыш, ты отправил сигнал?

–?Непосредственной угрозы пока нет. Отослана лишь общая информация о намерениях. Крейсер «Каратель» был готов завершить зачистку третьей ступени. Полагаю, что демонстрации первой ступени было достаточно.

–?Ты прав, — согласился Долговязый Зог. — Дай сигнал отбоя.

–?О чем вы говорили? — почтительно осведомился Стар Террибл.

–?О вашем уничтожении. — Командир флагманского линкора говорил равнодушным голосом. — Если бы роботам и команде не удалось отбить абордажную атаку, включилась бы вторая ступень зачистки — продувка и прижигание. Говоря по-простому, открываются внешние люки, а при необходимости производится подрыв реактора. Если же и это не помогло бы, нейросеть линкора отключает защитные поля и сообщает ближайшему мателоту, что корабль захвачен противником.

–?Не понял логики, — признался Стар Террибл.

Звездный Дракон объяснил, посмеиваясь:

–?Если бы мы с вами не договорились, крейсера расстреляли бы нас торпедами.

–?Вы были готовы погибнуть от огня своих же кораблей? — с ужасом и невольным уважением переспросил Тиберий.

–?До этого бы не дошло, — успокоил его Звездный Дракон. — За всю историю космических войн не известно ни одного случая, когда бы пришлось применять зачистку третьей ступени — так называемую внешнюю зачистку.

Тиберий чувствовал себя полным идиотом, не способным понять элементарную военную логику, но не мог не задать этот вопрос:

–?Почему?

–?Потому что ни одна абордажная команда не смогла предотвратить, а тем более пережить взрыв главного реактора, — любезно пояснил Дунаев и помахал рукой вошедшему Макторнтону. — Здравствуй, Билли.

Командиры Объединенного Флота пошушукались в удалении, после чего подозвали Макторнтона и братьев Мандрагоров, и Асгардов осведомился:

–?Вы готовы сотрудничать с нашими силами?

–?Именно это я и собирался вам предложить, — проворчал Камилл.

–?В таком случае возвращайтесь на «Принцессу». Ваше соединение включается в состав десантной флотилии адмирала Икланда. Проработайте телепортацию штурмовых подразделений в астероидные крепости настиан на окраине системы Фомальгаута.

Икланд добавил, что намерен перенести на фрегат штаб десанта. Асгардов разрешил, а Лазарев вдруг вскричал негодующим тоном:

–?Поскорее, черт вас побери! Нам давно пора начинать сражение. — И он добавил огорченно: — К сожалению, теперь, когда мы собрали такой огромный флот, сражения может и не случиться. Пересчитав наши корабли, настиане снимут блокаду, принесут извинения и вернутся на свои планеты.

–?Победа без единого выстрела — как жаль, что в учебниках истории не появится такой главы, — сентиментально вздохнул Асгардов.

–?Почему? — поразился профессор Суонк, прервавший необычное для него почти двухчасовое молчание. — Ведь получился бы замечательный пример победы духа над грубой силой…

–?Этого никак нельзя допустить, — объяснил Икланд. — Настиарна должна быть примерно выпорота на страх всей Галактике. Ни у кого — в первую очередь у наших соплеменников — не должно оставаться иллюзий на счет тех, кто создает Империю.

–?Проще говоря, флот Настиарны должен быть уничтожен прежде, чем мы займемся остальными проблемами человечества, — добавил имперский герцог Реджинальд Дунаев.

Асгардов отдал приказ начинать перестроение в походно-боевой ордер. Всем оказавшимся на «Вельзевуле» гостям было велено вернуться на свои корабли. После короткого прощания союзники отправились в ангар.

Двинулись восвояси и Мандрагоры с Макторнтоном. Камилл и Билли чуть не под ручки вели своего бывшего командира Икланда. Возле распахнутых врат на «Принцессу» их ждал хмурый Норидзе. Остальные, сообщил он, уже вернулись в Космоград и ждут дальнейших распоряжений.

Здесь их догнал запыхавшийся и взволнованный Бертран Лонг. Не удосужившись отдышаться, землянин возбужденно простонал:

–?Профессор Мандрагор, я должен вас предупредить. Один проционид тоже вычислил законы телепортации. И его расчеты неизвестно где…

–?Его расчеты у меня, — рассеянно сообщил Тиберий.

–?Но мы не знаем, кто убил Кахура.

–?Я это знаю. — Тиберий показал на Виталия. — Вот он.

–?Но как? — растерялся Бертран.

–?Одним ударом.

Лонг захлопал веками, не в силах понять, о чем говорит знаменитый собеседник. Потом, когда перед его носом захлопнулась плоскость телепортации, растерянный физик-землянин поплелся в салон, чтобы рассказать о загадочном разговоре попутчикам с «Афродиты». Может, хоть они сумеют расшифровать этот ребус.

Бесчисленные затяжки по поводу появления очередных союзников сильно задержали выдвижение Объединенного Флота. Как следствие, авангардные отряды крейсеров покинули улитку в окрестностях тесной пары коричневых карликов с непроизносимым названием всего за час до подхода настианских резервов.

Первую волну вел старый бандит Федор Донгаров — «Нельсон», «Сталинград», «Звезда Смерти», «Веселый Роджер» и еще несколько крейсеров старинной постройки, занесенных во все справочники всех цивилизаций. Оценив неприятеля как серьезную, но не слишком опасную силу, командир настианского передового охранения без долгих колебаний двинул на сближение свои корабли: по три тяжелых и легких крейсера, а также полдюжины фрегатов и корветов. Позади охранения уже разворачивался, готовясь к боевой разминке, основной ударный кулак Настиарны: оба линкора, эскадренный космоносец и отряд тяжелых крейсеров новейшего проекта. Ясно было, сколь тяжелое наказание ждет глупых землян, рискнувших послать свою рухлядь на эту авантюру.

Асгардов, державший флаг на «Коловрате», удовлетворенно крякнул, бросив торжествующий взгляд на Лазарева. Начальник штаба ответил едва заметной улыбкой — по обыкновению, зловещей.

Рвавшиеся в хаос встречного сражения крейсера Донгарова ставили мощные помехи, закрыв неприятелю обзор улитки, так что настиане с большим опозданием узнали об истинных силах Объединенного Флота. Легкое отрезвление наступило, когда авангарды почти сошлись на дальность огневого контакта. В этот момент, обогнув свои крейсера, над флангом настиан навис отряд легких сил адмирала Кима Син-Ро — два десятка торпедоносцев и фрегатов.

После нескольких минут стремительного сближения быстроходные кораблики в лихорадочном темпе разрядили торпедные аппараты. Около сотни самонаводящихся снарядов устремились к вражеским кораблям, и увернуться от такого массированного удара было практически невозможно. Как бы ни надрывались скорострельные пушки ближнего боя, сбить все торпеды не удастся, а это означало, что в скором времени охранение Настиарны будет стерто в атомную пыль.

Смирившись с потерей этого отряда, вражеский адмирал продолжал вести свои главные силы навстречу наглой горстке землян. Его намерения были предельно ясны: сойтись на дистанцию выстрела орудий главного калибра и расправиться с людьми. Уйти от избиения земной авангард не успевал в любом случае: слишком уж много времени требовалось, чтобы затормозить, а затем развернуться и набрать скорость в обратном направлении. Пока люди будут выполнять этот маневр, настианская эскадра подойдет на дальность эффективного огня. Оба линкора уже начали пристрелку, а космоносец чуть сбавил ход, готовясь выпустить в пространство эскадрильи штурмовых космолетов.

Нельзя сказать, что Син-Ро с Донгаровым ждали экзекуции с фатальной обреченностью и не пытались уклониться от уничтожающего удара. Их корабли понемногу снижали скорость, одновременно меняя вектор курса в сторону Солнца и Альфы Центавра. С точки зрения настиан, такая тактика выглядела не слишком разумно, потому как до сильно укрепленных человеческих миров Центральной Зоны было не меньше суток движения полным ходом. Жалкая флотилия не имела шансов ускользнуть под защиту федеральных или имперских крепостей — очень скоро земляне будут настигнуты и разгромлены, после чего эскадра Настиарны вернется на прежнюю трассу, ведущую на Фомальгаут.

На фоне подобного стратегического расклада казалась пусть прискорбной, но не слишком трагичной неизбежная развязка первой фазы сражения. Земные торпеды наконец достигли мишеней, поражая крейсера и фрегаты передового отряда. В ярости взрывов исчезали корабли, хаос освободившейся энергии застилал пустоту неистовством помех. Практически весь передовой отряд настиан погиб, однако ослабленные расстоянием залпы линкоров уже сотрясали защитные поля человеческого авангарда, а первые стаи штурмовиков начали покидать стартовые катапульты космоносца.

–?У них остается последняя надежда, — сказал настианский командующий офицерам своего штаба. — Эти фанатики могут пойти в лобовую атаку, если готовы погибнуть, угостив нас прощальным шквалом торпед. В таком случае наши корабли могут получить некоторые повреждения и нам придется вернуться в главную базу для ремонта.

–?Будем расстреливать их с предельной дальности, — подсказал флагманский артиллерист. — Сначала нанесут удар штурмовики, потом артиллерия добьет все, что там уцелеет.

–?Именно так. — Командующий величественно повел лягушачьей головой.

В рубке «Коловрата» Асгардов не смог сдержать смешка. Разделявший его чувства Лазарев негромко прокомментировал:

–?Они действуют абсолютно правильно. Просто у них нет шансов.

Асгардов кивнул:

–?Рапира бессильна против парового молота.

–?Долговязого парового молота, — хохотнул начальник штаба.

Помехи рассеивались, и ядро Объединенного Флота, поравнявшись с авангардом, внезапно появилось на экранах настианских локаторов. В эти мгновения вражеские командиры должны были испытать сложную гамму эмоций. По существу они были уже мертвы, независимо от того — погибнут ли сразу в пламени взрывов или задохнутся в вакууме среди разлетающихся по космосу обломков.

Четыре жены, куча детей, внуков и даже правнучка. И вдобавок несколько женщин, которых он безумно любил, но которые не пожелали ответить ему взаимностью. С таким букетом нетрудно озлобиться, возненавидеть род людской и всю поганую Вселенную. Однако ненавидел он лишь врагов, список коих постоянно обновлялся и корректировался. Зоггерфельд догадывался, что подобные душевные изломы отравляют жизнь и остальным участникам похода. Что ж, История и Вселенная долго ломали его — пусть теперь не обижаются.

Сегодня Долговязый Зог начинал расплачиваться по накопившимся долгам. Он снова выполнил вскрытый прорыв, которым дважды выбил зубы настианам в битвах за Процион и Сириус, а годом позже отбросил от Тау Кита громадный флот Звездного Дракона. Красивейший маневр, когда противник вынужден ввязаться в бой с заведомо слабейшим авангардом, но тот вдруг уходит в сторону, уступая путь для смертельного броска главных сил.

Запустив двигатели на форсаж, линейный квартет устремился на сближение. Корабли разгонялись до порога скоростей, за которым нетрудно потерять управление сверхсветовой махиной. Уступом за «Вельзевулом» и «Триумфатором», чуть отставая, шли менее быстроходные линкоры Земли, а позади них выстроилась классическим ромбом четверка разнотипных космоносцев, с которых уже срывались волны штурмовиков.

У противника не оставалось ни выбора, ни выхода, ибо законы сверхсветовой битвы жестоки и не знают исключений. При таком режиме встречного движения настиане никак не успевали погасить скорость, чтобы спасаться бегством. Тем не менее противник начал тормозить, что было совсем уж глупо.

Сдержав прилив азарта, Долговязый Зог дождался, когда дистанция сократится до табличной дальности эффективной стрельбы, и лишь тогда скомандовал:

–?Огонь.

Пушки давно были готовы, цели распределены, и канониры — в ожидании этого приказа — сопровождали назначенные им мишени. Мегатонная туша флагманского линкора вздрогнула, выбрасывая первую серию импульсов. Мгновением позже к канонаде подключился «Триумфатор», а затем и малость отставшие «Звездный Рыцарь» с «Голгофой».

Упакованная в огненные комья энергия разрушения и смерти обрушилась на корабли Настиарны. Сосредоточенные залпы пробивали поля силовой защиты, коверкая прочнейшую броню корпусов. Противники пытались отвечать, но в битве двух против четверых у них не было шансов.

Зоггерфельд скользнул взглядом по мониторам, просчитывая перспективу. При такой скорости сближения примерно через полчаса противники сойдутся вплотную, корабли перемешаются, и в подобном винегрете возможны любые случайности. Это означало, что надлежит закончить сражение вдвое быстрее.