Дополнительные приказы были излишни: каждый линкор и все члены экипажей действовали выше самых изысканных похвал. Полтысячи штурмовиков набросились на вражеский космоносец, изувечив его ливнем торпед. Несколько минут гигантский корабль был покрыт вспышками рвущихся боеголовок, потом разломился на две неравные части, которые продолжали получать попадания и распадаться на совсем уж мелкие фрагменты.

Объединенный Флот быстро гасил скорость, продолжая громить настианские линкоры, огонь которых становился все слабее. Не желая растягивать удовольствие, главком Асгардов ввел в сражение все силы, чтобы покончить с неприятелем без долгой возни. С двух сторон в атаку двинулись отряды крейсеров, которыми командовали Донгаров и Дунаев.

Остатки настианской эскадры уже получили тяжелейшие повреждения и не в состоянии были дать отпор. Превратившись в пассивные малоподвижные мишени, вражеские корабли покорно принимали шквал огня. Один за другим взорвались три тяжелых крейсера, четвертый рассыпался от торпедного залпа «Кархадона» и «Гефеста», с пятым расправились штурмовики «Метагалактики». Торпедоносцы, корветы и успевшие взлететь штурмовики Настиарны погибали пачками, эту мелочь вообще никто не считал.

–?Форсировать торможение, — приказал Асгардов. — Крейсерам добить противника и вернуться в эскадренный ордер.

Заключительный удар наносила сводная группа кораблей, оказавшихся ближе всего к настианам. Крейсера «Наварин», «Сталинград», «Веселый Роджер», «Аполлон» и «Неуязвимый», торпедоносцы «Инквизитор» и «Алебарда» выпустили торпеды по жалким клочкам недавно грозной эскадры противника. Взрывы глюонного синтеза наполнили пространство потоками сверхжестких излучений и тучами обломков.

Продолжая гасить скорость, корабли людей приближались к месту вражеской гибели. Вскоре разлетавшиеся осколки начали натыкаться на поля силовой защиты. Эта бомбардировка была безвредной и продолжалась недолго. Буквально через минуту космос по курсу снова был чист.

Когда скорость упала до сотых долей световой, корабли распустили гравитационные тралы, чтобы подобрать уцелевших врагов. Улов оказался невелик — несколько сотен мертвых настиан и ни одного живого. Пожав плечами, Асгардов буркнул:

–?А нам и не надо. — И скомандовал: — Флоту перестроиться в походно-боевой ордер. Курс — на Фомальгаут.

Пока главные силы Объединенного Флота истребляли настианские резервы, фрегат «Принцесса», проскользнув через улитку, оказался на расстоянии светового года от Фомальгаута. Локатор показал обстановку: линкоры и крейсера противника лениво расстреливали превращенный в крепость астероид. Крепость огрызалась мощными импульсами.

Изучив обстановку, Икланд печально проговорил:

–?Настиане подавили три из восьми крепостей. Еще неделя — и Фомальгауту была бы крышка… — Он стал показывать, водя пальцами по голограмме: — Видите эти четыре камня во внешнем астероидном поясе? Глыбы по сотне километров каждая. Противник овладел ими после тяжелых боев в первые дни блокады. Теперь на этих астероидах оборудованы базы снабжения и артиллерийские позиции. Наша задача — захватить их внезапной атакой до подхода флота.

–?Безусловно, — закивал Макторнтон. — Огонь тяжелых пушек со стационарных платформ очень опасен даже для линкоров. Надо телепортировать туда сильные отряды пехоты.

Камилл по прозвищу Стар Террибл сказал, нервно покусывая губы:

–?Понадобится не меньше двух батальонов на каждый астероид. Потери я оцениваю…

–?В лучшем случае не вернется каждый второй, — подсказал Икланд.

Подумав, он поинтересовался, нельзя ли телепортировать сюда Омара Газаватского, который должен находиться на «Триумфаторе». Все согласились, что делибаши прекрасно сражаются в таких обстоятельствах. Слушая краем уха бредовые разговоры десантных ветеранов, Тиберий протянул два рукава вакуумных вихрей: один — к выбранной наугад настианской крепости, другой — к острову Малая Плита. Ящики с трехмегатонными боеголовками по-прежнему валялись на пляже, и Тиберий переместил парочку в коридор «Принцессы».

Бравые вояки с недоумением уставились на знакомые изделия. Потом вопросительные взгляды обратились к создателю межзвездной телепортации.

–?Штурм отменяется, — твердо заявил Тиберий. — Надеюсь, кто-нибудь из вас знает, как снимаются с предохранителя эти игрушки.

Они знали, как это делается. Макторнтон лишь осведомился, на какой срок установить таймер детонатора.

Боеголовки по очереди исчезли из коридора фрегата и появились в пещерах, выдолбленных внутри астероидов. Через положенный срок заряды взорвались, раскрошив обе космические базы.

–?Это совершенно другая война, — прокомментировал Икланд. — Профессор, ты хочешь оставить солдат без работы?

–?Я хочу, чтобы ваши солдаты остались живы, — проворчал Тиберий. — Добьем последние две крепости, а потом попытаемся подстрелить какой-нибудь кораблик побольше.

Он очень точно использовал слово «попытаемся». Базовые астероиды, неровным кольцом окружавшие блокированную звездную систему, были уничтожены без затруднений. А вот с линкором пришлось повозиться. Эта мишень и размерами была на порядок меньше, и маневрировала непредсказуемо. Лишь после долгих прицеливаний и коррекций, да к тому же удерживая мишень сразу десятком вихревых конусов, Тиберий сумел всадить боеголовку во внутренние отсеки.

К общему негодованию, настианский линкор словно не почувствовал термоядерный взрыв и продолжал методично стрелять по крепости, прикрывающей Мантру.

Взбешенный Тиберий уложил во внутренности корабля еще два снаряда. Казалось, под броней вражеского корабля скрывается черная дыра, в которую проваливается чудовищная энергия взрывов. Кое-что изменила лишь четвертая боеголовка: внешних повреждений по-прежнему не было заметно, однако линкор заметно снизил темп стрельбы.

–?Прочная штука, — со вздохом объяснил Макторнтон. — Корпус и часть переборок сделаны из нейтрида. Наши снаряды слишком слабенькие — каждый взрыв в лучшем случае разрушал несколько смежных отсеков.

–?То есть мы его слегка повредили, но уничтожить не сможем? — возмутился Тиберий. — А если попасть в двигатель?

Адмирал Билли пожал плечами, на его лице отчетливо читалось невысказанное: попробуй попади. Пробовать Тиберий не стал. Посовещавшись, они решили сменить мишень. Последняя пара боеголовок была телепортирована в тяжелый крейсер настиан, который, как положено порядочному кораблю, раскидал обломки по всей системе Фомальгаута.

Остальные корабли Настиарны, включая подбитый линкор, внезапно прекратили огонь и начали перестраиваться в боевой порядок. Командир Фонг сообщил, что локаторы «Принцессы» засекли приближение Объединенного Флота.

Битва получилась недолгой: при таком соотношении сил (а на подмогу подошли вдобавок три фомальгаутских крейсера) ничего иного ждать не приходилось. Сосредоточенные залпы тяжелых пушек и удары штурмовиков превратили настианские корабли в пыль. Покончив с противником, флот направился к деблокированным планетам.

Плоскость телепортации развернулась внутри многоэтажного жилого комплекса — если верить Камиллу, здесь жили его бывшая жена, его сын и его внуки. Тиберий перешел из фрегата на лестничную площадку, вдохнул непривычные запахи Тантры и с минуту стоял, не решаясь позвонить в дверь.

Блокада продолжалась около месяца, планету не раз обстреливали. Кто знает, как отразились эти события на судьбе инженера орбитальной энергостанции… Тиберий боялся услышать страшное известие.

Переборов страх, он все-таки нажал сенсор. Просочившись сквозь дверь, послышался мелодичный перезвон колокольчиков. После недолгого ожидания дверь распахнулась, и очень симпатичная молодая женщина с любопытством посмотрела на незнакомого гостя.

–?Здравствуйте, — сказал Тиберий, разволновавшись до верхнего предела. — Я ищу семью Марченко.

–?Здравствуйте, я — Ира Марченко.

Ее приветливая улыбка принесла успокоение — не похоже было, чтобы эта семья перенесла недавнюю трагедию. Тиберий продолжил немного уверенней:

–?Можно будет повидать Аркадию или Маврикия?

–?Свекровь живет не с нами, а муж на станции… Да вы входите.

Она провела гостя в большую комнату, где двое хорошеньких ребятишек — мальчик и девочка — младшего школьного возраста прилипли взглядами к огромному, в сажень диагональю, видеофону. На голограмме были видны подходившие корабли Объединенного Флота, и нервно дрожащий голос диктора выкрикивал корявый, наспех составленный текст об освободителях, разгромивших врага.

Сноха и внуки, умиленно подумал Тиберий и спросил:

–?Тяжело было во время блокады?

Глаза женщины удивленно расширились.

–?Разве на Мантре было по-другому?

–?Нет-нет, я вообще нездешний… — Он показал пятерней на голограмму. — Час назад я был на одном из этих кораблей.

–?Тогда понятно, — произнесла она растерянным голосом. — Да, было ужасно. Несколько торпед взорвались в населенных местах. И с продуктами плохо стало. А самое страшное, когда муж улетал на свою станцию… у него график такой: неделя — на орбите, неделя — дома. Эти сволочи подбили часть орбитальных платформ, — Ирина всхлипнула, вытерла покрасневшие глаза и продолжала неестественно бодрым голосом: — Сегодня Маврикий как раз должен был вернуться, но опоздает, наверное. Сейчас ведь на радостях полная неразбериха с ближними рейсами… А вы к нам по какому делу?

–?Решил проведать. Мы не познакомились — меня зовут Тиберий Мандрагор.

Ирина слегка нахмурилась, пытаясь сообразить, по какому поводу слышала прежде это имя. Спустя мгновение, сообразив, совсем растерялась и, охнув, позвала детей: мол, ваш дедушка прилетел.

После восторженных визгов и поцелуев внучка простодушно проболталась:

–?А папа так переживал, что тебя нет в живых.

–?А я взял и вернулся, — хохотнул Тиберий.

Запел видеофон. Деметрий, который успел перебраться на «Принцессу», интересовался, как там его внук. В ответ он получил инструкцию телепортироваться в какой-нибудь цивилизованный мир, раздобыть подарки для детей, а заодно какие-нибудь деликатесы. На Тантре из-за блокады были проблемы с провиантом.

В этот день Маврикий Марченко добирался домой дольше обычного. По причине прорыва блокады на станции закатили небольшой сабантуй, и сменившаяся бригада пропустила суборбитальный паром. Кое-как вернувшись на планету с попутным корабликом, он не сразу нашел аэробус, потому что вся планета гуляла и транспорт был переполнен. От космодрома пришлось лететь через полконтинента, стоя в проходе.

Еще на лестнице он услыхал странные звуки, словно в квартире гремела грандиозная пьянка. Осторожно войдя в квартиру, Маврикий попал в объятия нежданно нагрянувших родичей: и отец откуда-то взялся, и дед, и даже дядя Камилл, который в детстве учил его драться и стрелять с обеих рук. К тому же стол ломился от угощений с далекой планеты Оаху.

После пятой штрафной дозы Маврикий немного освоился, поверил в реальность происходящего и решился спросить:

–?Что будет дальше, папа? Война закончилась?

Вместо Тиберия ответил Деметрий:

–?Не совсем. Остаются кое-какие недоделки. Но для нашей семьи война закончилась.

10

Целый месяц бронированный кулак раздавал зуботычины, убеждая бывших соотечественников в неизбежности безоговорочного подчинения. Залпы линкоров, бомбовые удары крейсеров и космоносцев, стремительные рейды десанта оказались весьма убедительными доводами. Впрочем, собиравшие державу военачальники действовали предельно осторожно, так что обошлось без ненужных потерь.

Сегодня должен был завершиться последний акт затянувшейся драмы, и эскадры вошли в Солнечную систему, обреченно ожидавшую возмездия.

Корабли медленно стягивались к центру системы. Часть легких сил притормозила возле внешних планет, но линкоры, крейсера и космоносцы неумолимо окружали Землю и Венеру, где практически не оставалось войск, желавших, а тем более способных сопротивляться Объединенному Флоту.

Тиберий наблюдал это представление, сидя за мониторами в своем кабинете размером с баскетбольную площадку. Дворцу в Астрофорте недолго оставалось быть резиденцией Мандрагоров — в красивейшей местности среди гор, водопадов, озер и живописных лесов спешно возводился новый город. Бывшие правители планеты, идеологи расовых чисток, полицейские, судьи и прочие чиновники-взяточники, а также офицеры, посылавшие солдат на верную гибель, — десятки тысяч каторжников валили лес, копали котлованы под фундаменты, прокладывали дороги, отливали блоки монолитного металлобазальта. На более тяжелых работах в каменоломнях надрывались самые отпетые подонки — бандиты мафии, насильники, участники погромов, бывшие охранники концлагерей и спецпоселений.

Тиберий лениво скосил взгляд на часы. Пора было собираться.

Придется почтить своим присутствием сборище дорогих союзников, немалое число которых он считал главными виновниками множества бед. Снова нахлынула злоба.

Затянув галстук парадного мундира, он вызвал адъютанта и осведомился, где остальные.

–?Женщина уже здесь, — отрапортовал офицер. — Ваш отец и брат должны подойти.

–?Пусть заходят по мере готовности, — усмехнулся Тиберий.

Он был уверен, что пресловутая женщина — это Регина или Ира, потому что адъютант наверняка знал Карин в лицо и назвал бы «полковник де Маурисио». К его удивлению, в кабинет вошла Хуррам. Видеть ее в качестве жены неизвестного борга было больно, и Тиберию пришлось постараться, выдавливая приветливую улыбку.

–?Извини, но ты немного не вовремя, — проговорил он. — Мы сейчас должны отправиться на церемонию.

–?Знаю, — сказала Хуррам. — Ваш отец назначил меня шеф-редактором информационной службы и поручил осветить это событие.

–?Хороший выбор…

При корпорации, которую они создавали, планировалось открыть медиаслужбу для вещания на все обитаемые миры. Хуррам, с ее радикальными взглядами, вполне подходила на должность рупора идей Мандрагора — Лазарева.

Девушка снова выглядела сконфуженной и порывалась что-то сказать, но ей помешали остальные Мандрагоры: Деметрий с Региной, Камилл с Карин и Маврикий с Ириной.

–?Все в сборе, — резюмировал глава семьи. — Тиберий, ты чего такой мрачный?

–?Предвкушаю, как выскажу подонкам все, что думаю о них.

Ухмыльнувшись, Деметрий сказал одобрительно:

–?У тебя должно получиться. — Он добавил, обращаясь к молодежи: — Если моего старшенького прорвет, он такой скандал может закатить — выруби свет, убейся об переборку… ну, пошли. Открывай дорожку.

Одна из стен кабинета превратилась в плоскость телепортации, сквозь которую был виден памятный салон «Вельзевула». Хуррам замешкалась, и Тиберию пришлось вести ее под ручку.

–?Как супружеская жизнь? — спросил он из вежливости.

Дико поглядев на него, Хуррам буркнула:

–?Не было свадьбы. Ты же сам предупреждал… В общем, этого придурка тайная полиция ко мне подослала. Я нашла документы, когда просматривала их архивы. Показала горе-женишку его отчеты, а он ничуть не смутился, даже поинтересовался: дескать, не могла бы я замолвить за него словечко перед новой властью.

–?Ты умеешь выбирать женихов, — ледяным голосом произнес мстительный астроевразиец.

Не прочувствовав драматичности момента, она вдруг развеселилась.

–?Я и скандалы умею закатывать. — Хуррам самодовольно хохотнула. — Этот гад вылетел из нашего дома, как ракета на сверхсветовой скорости.

–?Сверхсветовых ракет не бывает, — машинально поправил ее Тиберий. — И вообще пора забыть о сверхсветовых путешествиях. Это анахронизм.

Поддерживая девушку под локоть, он вошел в салон флагманского линкора.

Хватило беглого взгляда, чтобы понять: среди победителей нет единства. Представители Тау и Центавра держались тесной дружной группой. Чуть в стороне собрались отдельной компанией военные и политики Фомальгаута, а также земляне — Центральная Зона почему-то всегда претендовала на особую роль. Наконец, третью группировку составил пестрый конгломерат Внешних Зон: Сокольский и принц Омар — оба с женами-красавицами — и адмиральская свита из не самых именитых флотоводцев вроде Катранова и Донгарова. Между этими территориально-политическими блоками непринужденно фланировали Сузуки, Икланд, Лазарев и другие посланцы Семпера.

В момент появления Мандрагоров почтенная публика благосклонно внимала Долговязому Зогу, который произносил тост:

–?…уверен, что такие же сомнения посещали многих из вас. Смогли бы мы выиграть сражение без помощи флотов Земли и Северной Республики, без телепортации Мандрагора? Не сомневаюсь, что победа все равно была бы нашей, но большая часть кораблей погибла бы в сражении с настианским флотом, остальных же ждала гибель при штурме крепостей-астероидов.

Эйфория от успешно выполненной миссии сделала великого флотоводца сентиментальным, и Зог предложил выпить за единство и союз всех благородных людей, сумевших переломить ход истории, возродить великую сверхдержаву и открыть человечеству новые горизонты. Все охотно осушили бокалы, а тем временем пришло сообщение с эскадры, блокировавшей Венеру: высадка десанта происходит без осложнений, основные объекты заняты, проводятся плановые аресты, Фронт Возрождения начал формирование новой администрации.

Неожиданно заговорила Мадина Газават — дама, судя по всему, решительная, умная и амбициозная. Супруга тюрбанского губернатора напомнила, что в новой Федерации соединятся десятки планетарных цивилизаций со своими особыми культурами и что нужно будет очень деликатно налаживать контакты между мирами.

–?Ужасная женщина, у нее слишком много идей, — с притворной дрожью в голосе пожаловался генерал Смерть. — Отцы-командиры, придумайте для нее министерство внутренней дипломатии, чтобы моей жене было чем заняться в ближайшие полгода.

–?Великолепная идея, — заметил Асгардов. — Но почему всего полгода? На этом посту принцесса могла бы принести много пользы и подольше.

Отмахнувшись, Омар выразил робкую надежду: мол, рождение наследника заставит Мадину хоть на время забыть о политике.

–?Каков негодяй! — ласково пропела принцесса, нежно целуя мужа.

Семейная идиллия тюрбанцев окончательно взвинтила Тиберия. Раздражала Хуррам, которая веселилась от души, не забывая собирать материалы для сенсационного репортажа. Раздражали сообщения с Земли, где гарнизоны, мегаполисы и континенты наперегонки докладывали о готовности признать власть военной хунты. Раздражали довольные рожи великих вождей флотов и армий, принимавших капитуляцию прародины человечества.

В довесок к прочим фрустаторам Хуррам простодушно поинтересовалась, не намерен ли он обзавестись нормальной семьей. Уж кто бы спрашивал!

От преждевременного взрыва его удержал лишь любопытный диалог между командиром и вторым помощником «Вельзевула».

–?…я тогда застрял на Динго, — вспоминал Радий Сорочин, — и с ужасом ждал сообщений о сражении между флотами Центавра и Тау. И вдруг пришло известие о чуде: оба линкора вышли из строя, а крейсера ограничились ненавязчивой перестрелкой с дальней дистанции. Как же это случилось, командир?

Сделав вид, что увлечен разглядыванием своего бокала, Зоггерфельд старательно отмалчивался, но в конце концов буркнул: