Он назначил стрелкам ориентиры, основные и запасные позиции, после чего прилег за камушком, нацелив «Трезубец» на здание банка. Нейросеть «Охотника» спроецировала на лобовой щиток шлема несколько десятков мишеней: полицейские наряды, огневые точки роботов банковской охраны, патрульные авиетки и расположенные дальше по проспекту казармы национальной гвардии. Ну, последним недолго стоять в целости и сохранности.

Такое дело скучно делать в тишине, нарушаемой лишь унылой мелодией выстрелов. Снова, как в добрые старые времена, Паланг включил проигрыватель, и в наушниках загремел яростный романс ушедшего века. Эстетическое чувство полковника Смерть требовало совершать массовые убийства под соответствующую музыку.


Словно гроздья снежинок во власти безумного шторма,
Наши судьбы кружат хороводы над Вечности бездной.
Только мы не всегда и не все злобной буре покорны,
Не желая смириться с безжалостным роком Вселенной.

Точным выстрелом с орбиты пушка Беннета превратила казарму в пыльное облако медленно оседающих обломков. Удовлетворенно заурчав, тюрбанец открыл огонь, методично истребляя мишени. С каждым касанием спускового крючка ружье выбрасывало капсулу, которая на заданном расстоянии от дульного среза превращалась в комок плазмы. Цели достигал огненный шар в метр поперечником, сжигавший людей, металл и камень.

Такого упоения он не испытывал уже давно. Может быть, года полтора. Полковник совмещал голографический прицел «Трезубца» с мишенями, и прекрасно сбалансированное оружие без малейших вибраций отправляло в полет очередной заряд. Взорвались в воздухе две авиетки, пламя пожирало опорный пункт на крыше банка, пачками падали охранники на площади. Следующей серией выстрелов Смерть выбил полицейских и прочих вооруженных людей, имевших неосторожность приблизиться к окнам.


В дикой скачке теряем друзей, забываются лица,
Рассыпаются жизни, надежды, любовь и мечты.
Коль известен финал, так зачем же к чему-то стремиться,
Понимая, что ждет всех последний покой пустоты.

Отряд абордажников, возглавляемый Мюрреем, метнулся через площадь сквозь беспорядочную пальбу защитников. Стража банковских сейфов не была готова к настоящему штурму, привычно надеясь на космические пушки «Аргуса». Поливая лучами и пулями засевшую в вестибюле охрану, штурмовая группа подобралась совсем близко к входу и, толково спрятавшись за горящими машинами, готовилась к последнему броску. «Дилетанты, — брезгливо подумал тюрбанец. — Перебираются по земле, хотя за плечами у них — ранцы-антигравы…»

Многократное увеличение прицела позволяло видеть пиратов так отчетливо, словно те находились в двух шагах. Незаметно переключив «Трезубец» на бластерный ствол, Паланг аккуратно всадил серию лучевых импульсов в Мюррея — под левую лопатку и в голову. Луч — не пуля. Не определишь, кто стрелял.


Но встаем мы в атаку, презрев опасенья глухие —
Невозможно весь срок отмотать, трепеща в ожиданье.
Наша воля одержит триумф, одолев и врагов, и стихию,
Сделав ход в бесконечной игре, где победу дарует
дерзанье.

Потеряв командира, штурмовой отряд замешкался. Зигфрид требовал указаний, Фальконет проклинал всех подряд и требовал возвращаться, Люсия порывалась принять командование.

–?Адмирал, я готов возглавить штурм, — вызвался Паланг. — Моя группа выполнила задачу. Дальняя огневая поддержка уже не требуется.

Не дожидаясь ответа с крейсера, он бросил свою пятерку в короткий полет. Ранцевые антигравитаторы перенесли отряд над опустевшим парком, над проспектом и площадью. Пираты вломились в горящее здание через разбитые выстрелами окна второго и третьего этажей. Сопротивления практически не было — служащие, охрана и посетители забились по углам, спасаясь от огненного шквала.

–?Люсия, на крышу, — скомандовал полковник. — Будешь давать наводку для Беннета и Клода. Появятся подкрепления — ставьте барраж. Матвей, Катарина, Даниэль — займите позицию в вестибюле и контролируйте подходы со стороны площади. Зигфрид и остальные ломают сейфы… Патрик, останешься около меня в резерве.

Когда бравые космические разбойники разбежались по назначенным позициям, Паланг протянул Патрику мини-диск и дал необходимые указания. Электронщик испуганно пискнул, но возражать не посмел.

Вскрыв сейфы лазерными резаками, абордажники торопливо набивали мешки купюрами всевозможных валют, пачками облигаций, другими ценными бумажками. На глазок Паланг прикинул, что в общей сложности удалось взять не один миллион пиастров Королевства Карменсита, сестерций Афинской Империи, динаров Федерации Народно-Демократических Планет, крон Северной Республики, цирцейских долларов и барбарийских франков.

Деньги были неплохие, хотя на счетах «Интерстарбанка» хранились тысячекратно большие суммы. Сейчас некоторая часть этих сокровищ, оставаясь в виде электронно-оптических сигналов, растекалась по сети ретрансляторов, чтобы собраться на других счетах, принадлежащих полковнику Смерть и его младшему брату. Конечно, Патрик не сумел бы взломать коды доступа в банковскую нейросеть, но Паланг приставил дуло «Тарана» к виску менеджера, и тот послушно набрал на пульте все необходимые пароли.

В пересчете на имперские систерции, пираты «Прекрасной Елены» облегчили банк на пару десятков «лимонов». Осевшим на Бахусе делибашам досталось около четверти миллиарда.

–?Не переживай, парень, — шепнул полковник Патрику. — Сотня тысяч — твоя.

Электронщик побледнел и следующие два дня сильно заикался — мальчишка был уверен, что страшный человек по кличке Смерть пристрелит его и таким образом избавится от ненужного свидетеля.

–?Хватит, пожалуй, — сказал Зигфрид, сияя счастливой улыбкой. — Дюжина мешков утрамбована до упора.

–?Не будем задерживаться, — согласился Паланг и рявкнул в микрофон: — Сальвадоре, подавай карету.

Шлюпка села в метре перед парадным входом, пираты быстро побросали в салон добычу и кое-как втиснулись сами. Входившая последней Люсия озабоченно напомнила:

–?Где-то на площади труп Мюррея валяется.

–?Хочешь торжественно кремировать его в реакторе? — насмешливо поинтересовался Паланг. — Ну, поищи — возьмем жмурика вместо пары мешков с деньгами.

Он решительно затолкал канониршу в переполненную шлюпку, не без труда влез сам и приказал взлетать.

С высоты нескольких километров они увидели вспышки разрывов над городом. Артиллеристы «Прекрасной Елены» ставили огневой барраж, отсекая спешившие к месту атаки подкрепления туземной армии.

5

Жадность погубила фрайера на следующий день после налета на Дублон. Благополучно покинув систему, пиратский крейсер обходной трассой пробирался в центральную часть Северной Зоны. Штурман весьма толково проложил курс через сектор, где редко появляются военные корабли.

Сдав вахту, вместившую авральный ремонт трубопроводов, Паланг пригласил приятелей в свои апартаменты. Повод сыскался уважительный: покидая разгромленный банк, квартирмейстер прихватил из бара несколько бутылей коньяка полувековой и более выдержки.

Плотно набившись в тесную каюту, звездная братва лихо дегустировала бесценные напитки, разлитые по пластиковым кружкам. Между второй и третьей порциями Матвей поведал несколько эпизодов боевого пути своего батальона. Не смог удержаться и Паланг — осторожно, без лишних подробностей, он рассказал о пятилетней давности конфликте между Королевством и Федерацией.

–?Это не там ты кассу эскадры увел и дезертировал? — засмеялся Зигфрид.

–?Я не собирался погибать из-за этих ублюдков, — бесшабашно отмахнулся полковник. — А деньги я, извините, люблю.

Густая янтарная жидкость не позволила превратить церемонию в вульгарную пьянку. Скорее, располагала к задушевной беседе.

–?Не понимаю нашего штурмана, — глубокомысленно изрек Беннет. — Он как будто нарывается на неприятности. Что ни большой разговор — Хасан перечит Адмиралу.

–?По делу перечит, — отрубил Зигфрид. — Неприятная личность, но умен, собака. И в рукопашном бою дерется, словно в спецназе тренировался. Помните, как три года назад случилась потасовка на Блайзере?

–?Настоящий убийца, — подтвердил Матвей. — Шестерым кровь пустил, пока я пушку доставал.

Удивленный этими новостями Паланг признался:

–?А я был уверен, что штурман — из прихвостней Фальконета.

–?Никогда. — Беннет отрицательно покачал головой. — Как все порядочные люди, служит исключительно за деньги.

Неожиданно для остальных в разговор взрослых вмешался Патрик:

–?Врет, по-моему. Говорит: мол, накоплю деньжат и куплю билет на Семпер. Да у него должно было набраться денег на десяток билетов в оба конца.

Парнишку развезло и потянуло на откровенность, а компания уважаемых на корабле ветеранов представлялась удобной жилеткой, чтобы поплакать. Патрик принялся рассказывать, как пару лет назад его родную Медею оккупировала флотилия Империи. Через неделю объединенная эскадра Республики и Федерации заставила имперцев отказаться от аннексии, но в процессе переговоров с использованием крупнокалиберных аргументов планета погрузилась в хаос. Ни энергостанций, ни водоснабжения, ни единой нейросети, посевы сильно выгорели, а единственный приличный космодром превратился в развалины.

Тем летом Патрик как раз закончил учебу, получив диплом инженера нейросетей, но работы найти не сумел, родители тоже потеряли заработок, семья голодала. Тут на пустыре возле города совершил посадку рейдер «Катана» из эскадры Фальконета. Командир рейдера в два счета заманил на борт три сотни самых красивых девчонок, посулив стабильный доход на панелях богатых планет. Заодно завербовались несколько инженеров, включая Патрика — эскадре барбарийского самозванца срочно понадобились специалисты.

–?Вы знаете, что я все деньги отсылаю родителям, — захлебываясь, спешил поведать парнишка. — Пусть надо мной смеются — перетерплю. Но штурман сильно темнит…

По этому поводу Беннет предложил тост за здоровье близких. Не успели они допить, как заревели сигналы боевой тревоги.

Невероятным образом в этой глуши оказался почтовый курьер. Небольшой скоростной корабль послушно притормозил после первых же предупредительных выстрелов, и двое членов экипажа не посмели сопротивляться абордажной команде. С миллионом причитаний почтальоны отдали пакет с пачками банкнот и за покладистость были отпущены с миром.

Смерть осуждающе заметил:

–?У вас, пиратов, странные порядки. Военный корабль сразу всадил бы в него торпеду.

–?Болван, нам надо было не убивать их, а избавить от денег, — засмеялась Люсия.

Лишь через несколько часов, когда курьер, запустив двигатель, скрылся с мониторов, а пираты закончили дележ добычи, штурман додумался проверить детектором свою долю. Прибор дал весьма странные показания, и Граф разочарованно прокомментировал:

–?Фальшивомонетчики научились рисовать. Деньги у них получаются лучше, чем настоящие.

Рассвирепевший Родригес бросил озлобленно:

–?У нас полно денег, не было смысла пачкаться об почтальонов. Взяли-то всего тридцать тысяч, да и те фальшивые.

Фальконет принялся орать: дескать, лучше отставного алкаша-землянина знает, как зарабатывать межзвездным разбоем. Ни одного динара, ни единого пиастра нельзя пропустить мимо себя, выкрикивал «адмирал».

В другое время его поддержали бы единогласно. Сейчас же братва была сильно разочарована. Во-первых, добыча ничего не стоила. Во-вторых, командир так и не раздал экипажу взятые на Дублоне деньги. Пираты разошлись в сумрачных настроениях.

Повторную тревогу сыграли меньше чем через час, в разгар обеда. Боевые расчеты, чертыхаясь, разбежались по огневым постам, абордажники натянули амуницию. Вскоре стало понятно, что «Прекрасная Елена» попалась по-серьезному: на них шла пара фрегатов — имперский и королевский.

По трансляции снова заверещали панические голоса. Беннет требовал переинсталлировать зависшие программы, Патрик хныкал, что дрянная нейросеть обрушилась окончательно, а Фальконет обещал кого-то пристрелить. Послушав немного это безобразие, полковник Смерть понял: корабль на краю гибели, псевдоадмирал недееспособен, поэтому надо действовать самому.

Прибежав в рубку за минуту до первого выстрела фрегатов, Паланг заставил Патрика выключить половину секторов нейросети, после чего велел канонирам наводить орудия вручную. Фрегаты открыли огонь, Фальконет объявил полковника ближайшим кандидатом на расстрел, однако пушки крейсера внезапно заработали.

Первую серию зарядов выпустили в темпе лихорадки, поэтому импульсы прошли мимо целей. Залпы противника тоже были не слишком точными, «Прекрасная Елена» получила лишь небольшие повреждения внешней обшивки. Затем Беннет умудрился выпустить торпеду из кормового аппарата и весьма точно угодил одиночным выстрелом в замыкающий фрегат. Торпеда тоже разорвалась неподалеку, не причинив серьезных неприятностей, но сильно напугав противника.

–?Люсия, Сальвадоре, наводите по головному, — приказал Беннет. — Дистанция… азимут… склонение… упреждение… вектор относительной скорости…

Корпус завибрировал от очередного попадания неприятельских импульсов, и одновременно пиратские пушки громыхнули короткими очередями. На пороге гибели старший артиллерист не стал экономить боеприпасы. Дрожь переборок, резкие толчки, волны переходящего в ультразвук визга затопили отсеки. Ослабленные предельной дистанцией лучевые веера задели головной корабль имперского флота, который резко сбавил ход. Королевский фрегат тоже притормозил, так что «Прекрасная Елена» смогла оторваться.

Бой в космосе закончился, не успев толком начаться — как курортный роман. Однако теперь разгорелись страсти внутри пиратского крейсера.

Когда стало ясно, что погоня безнадежно отстала, к Фальконету вернулся кураж. Сразу после ужина «адмирал» приказал всем офицерам явиться в его каюту для разбора происшествия. Командир был в ярости, нервно дрожал и беспрерывно матерился с использованием невнятных идиом барбарийского диалекта.

–?Этот… такой-то придурок… сын… такого-то животного… — Он показал стволом бластера на Патрика. — Едва не погубил всех нас к такой-то матери…

Не дослушав обширный перечень изысканных непотребств, которые якобы имели место либо вскоре будут совершены над ним и его родней, инженер нейросетей робко напомнил:

–?Я предупреждал, что нужно купить новую программу. Если бы вы не экономили на ерунде…

–?Заткнись, ублюдок! — завизжал Фальконет. — Я тебя разрежу на кусочки и выкину за борт без скафандра!

Засмеялись только Граф, Люсия и Сальвадоре, но Зигфрид, Хасан, Паланг, Иван и Жаннет вовсе не собирались делать стрелочником мальчишку с Медеи. Штурман, который в последние дни ругался с командиром по любому поводу даже в трезвом состоянии, презрительно бросил:

–?Оставь парня в покое. Мы едва не погибли, потому что ты погнался за грошовой добычей. Даже последний дурак, которого самка хмары из-под хвоста выкинула, должен был догадаться, что почтовый курьер в том секторе может быть только наживкой для идиотов.

Сообразив, что после смерти Мюррея он не имеет большинства, лжеадмирал окончательно взбесился и пригрозил отправить за борт каждого, кто посмеет ему возражать.

Угроза не произвела впечатления. Зигфрид демонстративно сложил на могучей груди еще более могучие лапы и непочтительно хохотнул. Повернувшись вполоборота к командиру, Паланг громко осведомился:

–?Полагаю, мы опять идем на какую-нибудь богатую планету, где можно напоить экипаж до потери пульса?

–?Угадал, пехотинец, — подтвердил штурман с брезгливой гримасой. — По приказу этого шута в лампасах взяли курс на Артемис.

–?Знакомый сектор. — Полковник Смерть вызывающе повысил голос. — Все будут валяться пьяные, а командир опять перегонит крейсер на родную Барбарию и оставит своим дружкам всю добычу, которую мы взяли на Дублоне.

–?Предатель! — зарычал Фальконет. — Всех убью!

Он и в самом деле ухватил бластер двумя руками. Разумеется, полковник Смерть не стал ждать, когда лучемет развернется к нему дульным срезом. «Таран-М» молниеносно оказался в ладони, ствол вписался в линию прицеливания, и палец спустил курок.

Фальконет пошатнулся. Рука безвольно упала, выронив бластер. Из правой глазницы брызнул фонтанчик крови. Постояв пару секунд, лжеадмирал рухнул на грязный пол. Малокалиберная пуля «Тарана», застряв под черепной коробкой, оборвала карьеру старого дезертира.

Теперь квартирмейстер держал по пистолету в каждой руке. Один ствол смотрел на Люсию, другой плавно перемещался по остальным мишеням. Как говорится, в нашем морге лишний труп никогда не лишний.

Впрочем, никто не стал возражать. Только Люсия, потерявшая за сутки обоих любовников, вскрикнула, но за оружие хвататься не стала, с ужасом глядя на полковника, заслуженно носившего свою веселую кличку. Штурман держался флегматично, пилот выдавил жалкую улыбку, а Зигфрид и Беннет улыбались вполне ободряюще.

После короткой траурной паузы старший абордажник проворчал:

–?Кажется, не бывать Клоду старшим помощником… Ну что, леди и джентльмены удачи, придется выбирать нового командира.

–?Выберем, — согласился штурман. — Вроде бы подходящих кандидатур немного.

Для столь важного дела пригласили унтер-офицеров — Дороти, Клода Линка, Кемаля и Матвея. Избранный единогласно Паланг вызвал двух матросов, которым было велено вышвырнуть за борт труп Фальконета. Без скафандра, как уточнил Родригес.

Когда остывающего барбарийца выволокли за ноги, Зигфрил заметил, свирепо ухмыляясь:

–?Ты на меня очень плохим взглядом посматривал… Верил, что успел бы выстрелить первым?

–?Я верил, что ты не станешь заступаться за подонка.

–?Конечно, не заступился… Но ты мог бы успеть. Хорошая реакция.

–?Потому и жив до сих пор.

Они выхватили пистолеты одновременно. Потом еще раз. Граф стал нервничать и потребовал прекратить глупые шутки. Зигфрид посоветовал пилоту не мешать высокому искусству, но состязание на этом прекратилось.

Убедившись, что дети оставили свои игрушки в покое, штурман неделикатно напомнил, что комсостав крейсера подвергся безлицензионному отстрелу. Нужно, сказал Хасан, заполнить вакансии.

–?Я думаю об этом, — буркнул полковник. — Корабль в ужасном состоянии. Нужно менять пушки, движки, трубопроводы, кабельную сеть, реактор, генераторы воздуха, холодильники, насосы, корпус и все остальное.

–?Ты все назвал, — засмеялся Беннет. — Что же считаешь «всем остальным»?

–?Команду, — пояснил Паланг. — Шучу. Но поговорить с экипажем надо.

Братву собрали в самом просторном помещении — полупустом трюме. Начал разговор Зигфрид, поведавший, как едва не угробила их всех тупая жадность покойного Фальконета. Затем Беннет и назначенный старшим помощником Матвей красочно расписали умелые действия нового командира, благодаря которому крейсер еще цел, а команда жива.

–?Знаем этого мужика, — нетерпеливо выкрикнул Абдул. — Пусть скажет, что намерен делать дальше.

Два десятка пиратских глоток вразнобой поддержали законное требование. Помахав рукой, чтобы прекратить шум коллективного бормотания, Паланг объявил: