–?Срочных дел много, и все они — первоочередные. Мы должны подремонтировать корабль, разумно распорядиться деньгами с Дублона, найти ценности, взятые на Аидасе, пополнить экипаж и разработать стратегию дальнейших операций.

Последних его слов никто не услышал. Братве хватило обещания поделить добычу. Посовещавшись, пилоты и штурман предложили перегнать крейсер на Кастлинг, где можно будет в безопасности осуществить экстренный ремонт. На это решили потратить половину средств, позаимствованных в «Интерстарбанке». Остальные деньги Паланг был готов немедленно раздать личному составу.

Чтобы погасить начавшийся после этого галдеж, полковнику пришлось еще дважды выстрелить из пистолета. Ствол «Тарана» был нацелен в тюк с тряпьем, а то бы пули зацепили кого-нибудь рикошетом.

–?Угомонитесь, шестимесячные! — рявкнул он. — Вы забываете про несметное сокровище Аидаса, которое Фальконет припрятал на Барбарии.

–?После Аидаса мы на Барбарии не садились, — недоуменно заметил Матвей.

Его поддержало несколько голосов. Полковник покачал головой.

–?Садились, я точно выяснил. — Он поманил пальцем Люсию. — Ты наверняка знаешь, где сокровища.

–?Ну, знаю, — буркнула татуированная канонирша. — В северном крыле Храма Древних Демонов. Это в сотне миль южнее тамошней столицы.

Сообщение не произвело впечатления на тюрбанца. Подобные капища появились в последнее время на многих планетах. Жрецы рассказывали прихожанам красочные сказки о чудовищах, которые правили Галактикой в доисторические времена, после чего погрузились в спячку, но скоро возвратятся и будет всем счастье. Точнее, даже не всем, но адептам истинной веры. А неверные будут принесены в жертву.

Кто-то щедро снабжал этих мракобесов-шарлатанов деньгами, жрецы кормили паломников бесплатными обедами, и тысячи люмпенов сделались фанатиками, готовыми сражаться во имя Древних Демонов… Паланг давно подозревал, что за Храмом стоят мафиозные олигархи. Теперь выясняется, что и некоторые пираты вроде Фальконета отдавали жрецам часть своей добычи.

Пожав плечами, полковник бодро проговорил: мол, нападем на Барбарию, разгромим капище и заберем свои сокровища. Ответом ему стало гробовое молчание. Потом Зигфрид буркнул очень тихо:

–?Знаем это скорпионье гнездо… Там постоянно не меньше тысячи вооруженных фанатиков ошиваются. С нашими силами нечего соваться. Лучше забыть про те миллионы.

Над новой тактической задачей полковник Смерть раздумывал не больше минуты. Затем провозгласил, пренебрежительно усмехаясь:

–?Я найду батальон хороших солдат. Лучших солдат Галактики.

Перемещение на Кастлинг заняло не меньше трех суток и сопровождалось множеством приключений вроде спонтанного вырубания энергоснабжения, внезапного торможения до сантисветовых скоростей, самопроизвольной разгерметизации внешних люков. Тем не менее «Прекрасная Елена» кое-как пришвартовалась к орбитальному комплексу, и бригада монтажников принялась латать дряхлый крейсер.

Оплатив косметический ремонт, Паланг отпустил часть экипажа в увольнение, а сам полетел на станцию дальней связи и отправил шифровку на Бахус.

Спустя неделю на окраине системы звезды Шабур к «Прекрасной Елене» приблизился транспортный парусник «Небесная Гурия». Паланг пробыл на грузовике несколько часов и вернулся в сопровождении пятерки свирепых и молчаливых земляков-тюрбанцев. Новички оказались опытными спейсменами: два канонира, механик, энергетик и младший штурман.

После этого корабли направились к Барбарии. Трассы и скорости были точно рассчитаны — они достигли планеты, когда часы в столице показывали время далеко за полночь и даже самых свирепых стражников стало клонить ко сну.

–?Ты веришь, что один батальон решит проблему? — снова спросил Зигфрид.

–?Делибаши привыкли сражаться и побеждать, — сухо ответил Паланг. — Иван, ты нашел общий язык с новыми пушкарями?

–?Язык? — Беннет фыркнул. — Языки у них на замке. Но ремесло вроде бы знают.

Паланг уже надевал «Охотник», на ходу отдавая последние указания:

–?Матвей, Граф, держите корабль над городом… Иван, сигналы целеуказания согласованы, будете поддерживать атаку… Зигфрид, следи за порядком на борту. Удирать придется полным ходом — кто знает, сколько еще из пиратов служат этой шайке.

Он в последний раз посмотрел на женщин, лучше остальных понимавших ситуацию на Барбарии. Жаннет родилась здесь и прожила почти сорок лет, а Люсия несколько раз сопровождала Фальконета и Мюррея, даже бывала внутри капища. Обе поведали немало любопытных фактов, но их рассказы только запутали и без того туманную картину.

–?…Суеверие, — не совсем уверенно произнесла Жаннет. — Как объявили проклятую независимость, система образования совсем развалилась, народ одичал, конечно. Во всякую чушь верят.

–?Там есть какие-то монстры, — упрямо повторила Люсия. — Жертв сталкивают в бассейн. Потом слышны вопли и хруст, как будто кого-то жуют заживо.

–?Ладно, разберемся на месте и будем действовать по обстановке. — Паланг показал жестом, чтобы Жаннет вышла из поля обзора. — Патрик, включай.

Заработала связь на секретной волне. Видеофоны в храме показали рубку «Прекрасной Елены», в которой сидели известные жрецам личности: Фальконет, Люсия и Мюррей. Казавшийся старым человек с длинной седой бородой хмуро проговорил:

–?Мы не ждали тебя так скоро. Что случилось?

Паланг, который на передаваемой голограмме превращался в Фальконета, сказал, беззаботно помахивая полупустой бутылкой:

–?Я по вас соскучился… И привел с собой роту тюрбанских делибашей. Или тебе не нужны хорошие солдаты?

–?С этого бы и начинал, — старец смягчился. — Солдаты понадобятся совсем скоро, когда большие державы сцепятся в смертельной схватке. К тому времени, недели через две, наш друг будет готов…

–?Тогда и начнем? — спросил Паланг.

–?Не раньше, — жрец кивнул. — Ждем вас. Поговорим за трапезой.

Показав Патрику, чтобы выключал трансляцию, полковник прошептал проклятие. Снова тайны. «Наш друг», видите ли. По словам Жаннет, в экваториальных морях Барбарии обитало множество хищных монстров вроде исполинских спрутов и ядовитых змеев, пилозубых акул, гигантских электрических скатов и медуз, океанских ежей размером с кита. В пресловутом бассейне в полмили поперечником могла обитать целая колония подобных причуд эволюции.

Высадку начали за три часа до рассвета — в расчете, что хотя бы часть храмовых гвардейцев будет спать. Лазутчики, которых разведка Селимбая заранее внедрила в это заведение, доносили: на территории храма не меньше трех тысяч вооруженных бандитов и впятеро больше паломников-оборванцев, одержимых мечтой о возвращении Древнего Космического Зла.

Паланг по привычке десантировался без шлюпки. Просто шагнул за борт и полетел вниз, корректируя движение ранцевым антигравом.

Остальные делибаши покинули «Небесную гурию» тем же способом. Три сотни бывалых головорезов, разбитые на пять боевых групп, одновременно опустились внутри храмовых стен, немедленно устремившись к объектам, указанным в их тактических планшетах. Делибаши не пользовались маломощными изделиями вроде «Дятлов» или «Гарсиа-Йонд» — профессиональные солдаты шли в бой с тяжелыми штурмовыми винтовками типа «Гарпун» и «Носорог».

Для встречи тюрбанцев, которых жрецы до первого выстрела считали союзниками, главари храма выстроили перед главным корпусом полтысячи своих гвардейцев. Две тактические группы делибашей расстреляли их перекрестным огнем, после чего заняли круговую оборону — на случай непредусмотренных осложнений. Третья группа двинулась к палаточному городку паломников, группа Селимбая атаковала гвардейские казармы, а Паланг повел пять дюжин земляков на штурм самого капища.

Снова, как в лучшие дни, он передвигался ускоренным шагом от укрытия к укрытию, держа на прицеле объект атаки и обреченных защитников последнего. Храм заслонял звездное небо темным пятном неправильной формы. Лишь немногие окна были освещены, но ночной прицел «Охотника» показывал тени, мелькавшие во внутренних покоях, и винтовка немедленно выбрасывала пучки лучей или очереди реактивных пуль.

Вооруженные защитники капища были захвачены врасплох и, в немалом числе, перебиты уже на первых минутах боя. Несколько десятков уцелевших, запоздало опомнившись, пытались отстреливаться, но их сопротивление было слишком слабым и неорганизованным, чтобы сдержать натиск лучших пехотинцев сгинувшей сверхдержавы. Когда-то эти солдаты выбили настиан с Блайзера, Цирцеи, Дублона, Кастлинга, Инфанты и Салдара. Сегодняшний противник был совершенно несерьезным препятствием для воинов такого класса.

Остатки гвардейцев засели за невысоким каменным барьером, который огораживал площадку, где собирались стекавшиеся на проповедь адепты. По барьеру густо прошлись ливни трассеров и лучей, после чего гвардейцы резко прекратили попытки выглянуть из-за каменной стенки. Когда гранатометы забросили за барьер полсотни осколочных снарядов, немногие выжившие защитники, утратив последние капли фанатизма, стали отползать к святилищу.

–?Броском вперед, — скомандовал полковник Смерть.

Продолжая непрерывно стрелять, делибаши метнулись в стремительную перебежку и залегли за барьером, от которого уползали и разбегались приверженцы изуверского культа. По отступавшим ударил вихрь огня, и лишь считаные счастливчики сумели скрыться в стенах капища.

–?Огонь по окнам! — приказал полковник и после короткого периода опустошения магазинов подал следующую команду: — Первая и вторая подгруппы остаются на месте и гасят все огневые точки. Третья и четвертая, за мной!

Вылетевшая из переносного пускателя плазменная капсула развернулась темно-малиновой вспышкой, разворотив каменную кладку вместе с массивной дверью. Третья подгруппа ворвалась в храм через этот пролом, поливая шквалом фотонов и металла немногие огневые точки, встретившие нападавших из глубины зала, а также с лестниц и верхних балконов. Одновременно четвертая подгруппа, с которой шел Паланг, взвилась в воздух, и полтора десятка тюрбанцев влетели через выбитые окна, заварив бой на верхних этажах.

Еще в полете Паланг выстрелил очередью по освещенному начинавшимся пожаром окну, уложив человека с короткоствольным оружием. Затем, уже оказавшись внутри, он убил еще двоих, после чего приказал в микрофон:

–?Первая, высаживайтесь на крышу и прорывайтесь вниз. Вторая, обходите здание с тыла.

Делибаши стреляли с максимальной интенсивностью, не позволяя противнику высунуться из-за укрытий. Несколько минут было чрезвычайно шумно, потом грохот выстрелов начал стихать — стрелять становилось не в кого.

В горящий храм втянулась еще одна боевая группа, которой командовал Джахир — старший офицер службы безопасности. Быстро прочесав громадное бестолковое строение, разведчики обнаружили сокровищницу и хранилище секретных документов. Грузовые автокары вломились прямо в молельню, и солдаты поспешно перетаскивали в кузова машин контейнеры с драгоценностями, награбленными отнюдь не только на Аидасе.

–?Селим, как дела? — позвал полковник Смерть. — Мы заканчиваем.

–?Мы тоже, — откликнулся из наушников голос брата. — Казармы вычищаем. Нашел?

–?Много интересного. На эту банду работал не только Фальконет. Джахир грузит на машины память нейросети и сейфы с бумагами. Дома разберетесь.

Привели пленных. Жрецы — в живых остались немногие — смотрели с ненавистью, но страх был сильнее. Заговорят, никуда не денутся.

–?Вы будете наказаны! — взвизгнул молоденький толстяк. — Древний Демон уже идет, чтобы покарать нечестивцев.

–?Обязательно, — засмеялся Паланг.

Дело было успешно завершено, и он отдал приказ отходить к площади, где стояли три шлюпки «Небесной Гурии». Делибаши покинули храм, окружив медленно ползущие транспортные машины. Первый грузовик уже въехал на пандус шлюпки, когда в километре от них над бассейном вспыхнуло слабое зарево.

Разведчики улетели в сторону свечения. Обе охранявшие плацдарм тактические группы развернулись цепью и залегли, готовясь прикрыть посадочную площадку от возможной опасности. Командир группы, отходившей со стороны лагеря паломников, торопливо докладывал:

–?Аль-хазрат, эти бараны даже не пытались нас атаковать. Они боялись не нас, кого-то другого. Уже час стоят на коленях и плачут: «Он придет и покарает».

–?Кажется, кто-то уже пришел. — Паланг пожал плечами. — Скоро узнаем.

Он подозвал брата. Втроем с Джахиром они взлетели над деревьями. Источник свечения находился примерно в миле от них, возле бассейна для жертвоприношений. По каменным плитам неловко ковыляла массивная фигура невиданного монстра.

Тварь была похожа на слона удвоенных размеров, с трудом передвигавшегося на задних — вернее, нижних — лапах. Вместо верхне-передних конечностей росли длинные щупальца — штук не меньше семи-восьми. Под хоботом разевалась зубастая пасть, а на спине обвисла пара длинных плавников.

–?Очаровательное животное, — произнес Селимбай. — Какая-нибудь местная экзотика, наверное?

–?Галактика велика, — равнодушно ответил Паланг. — Много всякой дряни водится.

Его благодушие быстро улетучилось, когда монстр плюнул длинную струю огня, едва не зацепив подлетевшего слишком быстро разведчика-делибаша. Потом из глазниц светящейся туши ударили снопы лучей, угодившие в другого солдата-тюрбанца.

–?Разведчики, вниз, — обеспокоенно крикнул принц Селимбай. — Огонь по гадине.

Пунктиры трассеров уперлись в громадное брюхо и брызнули во все стороны искрами рикошетов. Не прибавил успеха и лазерный обстрел. Чудовище продолжало шагать в сторону храма.

–?Ходячий огнемет в бронированной шкуре, — прокомментировал полковник Смерть. — Никогда не слышал о такой фауне.

–?Можно просто улететь, а можно сначала прикончить зверушку, а потом улететь, — задумчиво проговорил Селим. — Лучше прикончить.

–?Хотя бы из спортивного интереса, — согласился Паланг и, вызвав командиров подразделений, начал диктовать приказ: — Огневые секции выдвигаются на рубеж…

Вооружившись световым карандашом, он набрасывал в планшете боевую задачу. Эта схема немедленно появлялась в таких же планшетах командиров групп и подгрупп. Стрелковые отделения, усиленные расчетами гранатометчиков, заняли позицию на окраине парка под прикрытием деревьев. Потом братья-командиры отдали приказ, и в монстра полетели килограммовые капсулы, из которых при разрыве выплескивались облака плазмы.

Такого натиска шкура монстра не выдержала. Первый взрыв оторвал чудищу плечо с гроздью щупалец, второй обуглил левую заднюю лапу, следующие попадания разворотили брюхо и чешуйчатый бок. Сияние заметно ослабло, а сам монстр, издавая пронзительные вопли, катался по камням, мешая точно прицелиться.

Счет выпущенным снарядам перевалил за второй десяток, когда удачное попадание снесло зверю башку. Лишь после этого тварь прекратила шевелиться.

–?Контрольный залп, — приказал Паланг, потом подумал и вызвал крейсер. — Беннет, как только мы взлетим, положи несколько импульсов в бассейн. Может, там еще какая-нибудь пакость водится.

Когда они вернулись на площадь, первые шлюпки уже отправились на базовый корабль, а на их месте стояли другие, принимавшие последние машины и подразделения. Здесь же ждали отправки пленные. Увидев тюрбанских принцев, один из жрецов злорадно крикнул:

–?Скоро здесь будет Древний Демон Космического Зла. Он расправится с вами, нечестивцы!

Придурка успокоили пинком под ребра, а принц Селимбай поручил Джахиру выбить из пленных побольше подробностей. Контрразведчик укоризненно покачал головой: дескать, не учи, как я должен делать свою работу. Не ответив ему, Селим проводил взглядом вползавший по трапу замыкающий грузовик. Затем подтолкнул брата к шлюпке и негромко произнес:

–?Раз уж мы возвращаемся живыми, могу рассказать кое-что интересное… Принцесса Мадина клонирована и недавно была представлена высшему обществу Тюрбана. Наш резидент во дворце сообщает, что память оригинала записана клону с проблемами. Проще сказать, с пробелами…

6

Первые десятилетия своей жизни он провел в роскоши дворцов и спартанской строгости армейских гарнизонов. Последняя четверть века протекла в унынии казарм и нищете космопортов. Налицо была явная деградация. Если тенденция сохранится, финал бездарного существования окажется вовсе отвратительным.

Пришлось помотать головой, чтобы прогнать депрессивные мысли. «Я пока жив и должен бороться», — сказал он мысленно. Как обычно, разумные доводы действовали не слишком эффективно…

Цирцея пользовалась не лучшей репутацией. Это был типичный эмират, включавший несколько звезд и всего одну обитаемую планету. Крохотное население и скудость ресурсов делали Цирцею неаппетитной даже в качестве добычи. Поэтому, наверное, ни Королевство Карменсита, ни Федерация ни разу не пытались захватить этот убогий клочок Галактики.

Полковник Смерть покосился на Патрика. Инженер по-прежнему возился возле терминала, пытаясь взломать нейросеть и получить нужную командиру приватную информацию. Судя по раздраженному лицу парня, цель не была достигнута.

По-солдатски прямолинейный Зигфрид решил воспользоваться удобным моментом, когда много свободного времени, а посторонних поблизости не видно.

–?Я так и не понял насчет сокровищ, — негромко заговорил старший абордажник. — Твои земляки увезли много ящиков. Больше, чем мы брали на Аидасе. Когда мы получим свою долю? Братва в растерянности.

–?На прошлой неделе вы были готовы забыть об этих деньгах, — усмехаясь, напомнил Паланг. — Пойми, солдат, там было ценностей на десяток миллиардов. Ни один барыга не возьмет такую прорву объявленного в розыск антиквариата.

–?А переплавить и продать в виде слитков? Пусть даже за десятую часть полной цены.

–?Скорее уж за сотую… Мы сделаем лучше. Мои друзья с Бахуса вернут сокровища законным владельцам и получат вознаграждение, которое делится пополам. Одна половина — делибашам, вторая — нам. В самом плохом случае братве достанется десятка три миллионов.

–?Неплохо, — признал абордажник. — С таким баблом даже завязать можно… А как они объяснят, где нашли клад?

–?Официальная версия будет такая… Разгромлено гнездо межзвездного разбоя, где жрецы-мракобесы готовили захват власти сначала на Барбарии, а потом и в соседних системах. При этом убиты Фальконет и его ближайшие подручные. На крейсере «Прекрасная Елена» новый экипаж, не имеющий отношения к прежним преступлениям.

–?Умно придумано, — вскричал восхищенный Зигфрид. — Братва это оценит.

Меланхолично кивнув, Паланг пересек зал ожидания, остановившись возле громадной прозрачной стены. Снаружи бушевала гроза. С чугунно-черного неба хлестали струи ливня, облака то и дела рассекались огненными ветвями молний. Грохот грома проникал даже сквозь толстые тройные стекла. Погода была как раз под настроение.

Где-то совсем рядом, не дальше десятка световых лет, находилась женщина, которую он считал потерянной навсегда. Точнее, вовсе не та женщина, но ее точная внешняя копия, ставшая вместилищем совсем другой личности. Как сказал брат, память записана с проблемами… Проще говоря, судьба продолжала жестоко над ним издеваться.