— Какие ставки? — спросил Федя, глядя на медленно удаляющуюся фигуру.

— Смотря на что, — быстро ответил, по слухам любящий азартные игры и решивший сделать перерыв в ювелирных делах, Тоннгар. — Что на ту сторону переплывет, даже не системную шмотку не поставлю. А на то, что тридцать метров проплывает и потом ещё сто вдоль берега, пожалуй, готов легендарный артефакт поставить.

— Идёт, — сразу согласился Федя, больше знающий о жизни лагеря и окрестностей.

Тем временем фигурка Вадима становилась все меньше, но благодаря безветрию и яркому солнцу, его оранжевый жилет было хорошо видно.

— Через десять метров поворачивай направо! По течению! — так громко гаркнул Андрей, что я вздрогнул.

Ну, в принципе, неплохо хотя бы то, что он уже столько проплыл, это значит, что уж совсем большого засилия опасных тварей тут нет. По-моему, с редкими и крупными проще бороться, чем, например, с какими-нибудь пираньями.

С перепугу перед тем, как повернуть, Вадим проплыл лишних десять метров. Когда он без происшествий преодолел ещё тридцать, толпа на берегу плавно сдвинулась, сопровождая его.

— Может он так сильно обделался, — предположил Федя, — что запах и вкус распугал всех монстров?

— Не исклю…

Тонгар не успел договорить, в десяти метрах от пловца из воды высунулся плавник, а через секунду вынырнул и его обладатель — пятиметровая коричневая рыбина, похожая на акулу.

Вадим очень не хотел умирать и сумел уклониться от первой атаки — хищник, лишь зацепив его мордой, проплыл мимо. Человек заработал руками и ногами и, поднимая кучу брызг, рванул назад к берегу.

— В обычное время побил бы олимпийский рекорд, если бы жилет не мешал, — пробормотал Федя.

— Ну так какой он там уровень, двенадцатый? — сказал я, пытаясь угадать, где вынырнет ушедшая под воду акула. — Если нормально качался, минимум в два раза сильнее любого досистемного человека.

— Не успеет, — озвучил очевидное Тоннгар, указывая на возникший из воды плавник.

Теперь хищник располагался за спиной насильника, и тот не смог уклониться. Акула вынырнула и, разинув пасть, обрушилась на человека.

— Вот и все… — тихо сказал Федя.

Но тут всех нас ждал сюрприз.

Метрах в десяти дальше того места, где акула накрыла Вадима, на поверхности воды стремительно стал расти широкий холм. Складывалось ощущение, что в глубине произошел взрыв.

— Всем назад! — заорал Андрей, отбегая от воды.

Наиболее впечатлительные отшатнулись, ну а я завороженно следил за происходящим.

Через две секунды холм достиг двух метров в высоту и наконец прорвался, разбрызгивая вокруг гигантский фонтан и, выпуская на солнечный свет… Кита? Ну поменьше, пожалуй, да и щупальцами на морде и по центру тела оно скорее напоминало внебрачного ребенка от тройничка кита, осьминога и Ктулху.

— А-а-а!

— Господи Иисусе!

— Бежим!

Народу на берегу резко поубавилось, но я всегда любил дискавери и досмотрел до конца. Ктулхо-кит сожрал и акулу, и нашего храброго исследователя.

Волна метра в два, что докатилась до берега, немного повредила наши прибрежные постройки.

— Что-то мне подсказывает, — произнес ошарашенный Федя. — Количество желающих заняться рыбалкой уменьшится.

— Зато желающих свалить, а тем более насиловать, вообще не будет, — сказал я, продолжая смотреть в то место, где исчез под водой огромный монстр.

За него дадут много опыта. Он наверняка содержит ценный лут, и его мясом можно кормить весь лагерь несколько дней. Осталось придумать, как его поймать.

Гномы, любовь и тяжелое испытание

— Привет ювелирам! — воскликнул я, заходя в тридцатиметровое помещение, почти все пространство которого занимал огромный квадратный стол и двенадцать кресел. Пять из них были заняты. Над каждым рабочим местом висела яркая лампа.

— Снова здрасьте! — воскликнул Тонгар, кладя здоровую лупу на стол. — Четверо плавят, пятеро тут, среди ещё шестерых проводим кастинг, и завтра будет фулл комплект.

— Больше точно не надо? — спросил я, с интересом разглядывая стеллаж с инструментами и двенадцатью встроенными сейфами.

— Нет, — засмеялся гном. — Материальная ответственность, ограниченное количество ресурсов, инструментов. Да и лучшие все уже тут. Еще ювелиры понадобятся, если вы вдруг разом возьмёте несколько тысяч голых воинов.

— Этого никогда нельзя исключать, — усмехнулся я, восхищаясь работой инженеров, за три дня построивших и обустроивших полноценную мастерскую. — Какой выход сейчас?

— Примерно как и планировали, — ответил Тонгар. — Пять человек (он, в отличии от Грилла, не упоминал каждый раз, что он гном) выдают по четыре легендарки в день, ещё двое по три. С новичками схема такая: сначала по минимуму качаем и проверяем, соответствуют ли они, и только потом выдаём книги для максимизации нужных навыков. В целом, если брать с зелёным барахлом, выходит по семьдесят-восемьдесят изделий в день. Количество в ближайшей перспективе не изменится, а вот качество серьезно вырастет. У нас уже получились четыре мифических кольца!

— Прекрасно! — я не удержался и хлопнул гнома по плечу. — Так держать!

— Служу «Защитникам»! — повторил подслушанную фразу гном и широко улыбнулся.

Время шло к ужину, за которым мы планировали выработать окончательную стратегию второго захода на сложное испытание.

Пришлось отложить.

— Гномы идут! — срочное сообщение передавалось по цепочке.

Ну раз рог не звучит, значит посольство, а не армия.

Оказалось, гости были ещё далеко и демонстративно шли медленно и без скрытности. Их проводили под совсем недавно сооружённый навес недалеко от середины вала. Хоть Еквекиль и был убит, осадочек, как говорится, остался, и теперь важные переговоры я предпочитал проводить вдали от леса.

Их было двадцать, и разведчики доложили, что других в окрестностях нет, тем больше было мое удивление, когда среди прибывших Митя признал самого Вилленга. Видно, смерть Тумма он воспринял очень болезненно, и это дело поставил в приоритет.

Внешне Король гномов ничем не отличался от своих сопровождающих, разве что более суровым и уверенным выражением лица, ну и борода у него была ближе к темно-каштановой, чем к черной.

— Смотри, все двадцать в фулл мифе, — одобрительно прошептал Петя, когда мы шли навстречу гостям.

После обмена приветствиями, любезностями и первой пробы угощений, выставленных на огромный стол, король гномов перешёл к делу. Слишком быстро, что не соответствовало рассказам Грилла об их традициях и лишний раз показывало серьезность его намерений.

— Александр, мы сегодня посетили то место, что ты указал на карте. Как ты и предполагал, там было много… очень много ловушек, — Вилленг яростно вцепился в бок крупного жаренного окуня и, не обращая внимания на кости, почти не жуя его, проглотил. — Если бы мы пришли туда без подготовки, погибло бы много гномов. Мы сумели обезвредить почти все и добрались до тел…

Хорошо, что Леха в рейде, он бы не выдержал зрелища того, с какой скоростью взбешённый гном и его сородичи уничтожают запасы пива. Надо срочно строить пивоваренный завод. Большой.

— Мы взяли с собой лучших следопытов и аналитиков, и хоть следы уже не свежие, они подтвердили твою картину произошедшего. Остальных мы послали домой, а вот я после увиденного решил сделать крюк и пообщаться с тобой, — гном поднял черноволосую голову и вперился в меня долгим взглядом почти черных глаз. — Ты действительно говоришь с мертвыми?

Что-то не подумал я о том, что эта тема поднимется, и хоть и позвал только тех, кто был уже в курсе моих псевдопророческих снов, почувствовал себя неуютно от того, что и это уже не только мой секрет.

— Бывает, но это нельзя контролировать, — ответил я. — К сожалению, я вряд ли смогу ещё раз передать послание от Туума, если ты к этому ведёшь.

— Жаль, — выдохнул Вилленг и в очередной раз окинул внимательным взглядом наш лагерь. — Хорошо устроились, молодцы! И за такое короткое время, ведь вы здесь не с первого дня?

— С шестого.

— Тогда ещё большие молодцы!

По лицу короля я видел напряжённую работу мысли, он, наверняка, активировал все возможное правильномыслие, и пытался выработать оптимальную линию взаимодействия с нами.

— Чего ты хотел добиться, посылая ко мне своего человека? — видно, приняв какое-то решение, спросил он.

— В крепости рядом с горой спрятался тот орк, что владел этим пиком до нас, — честно ответил я, нисколько не сомневаясь, что среди гномов есть те, кто поймают меня на лжи. — Он очень силен, и я думаю, может в одиночку расправиться с двумя-тремя четверками бойцов двадцатого уровня. Его союз с гномом-самодуром всего в двухстах километрах нам очень не нравится, но сил раскатать и тех, и других у нас не хватит. Выполнение просьбы Туума давало надежду на вашу посильную помощь в этом вопросе.

Вилленг кинул через плечо короткий взгляд и, видимо, получив от своих подтверждение моей искренности, уже с гораздо меньшим напряжением на суровом бородатом лице грустно сказал:

— Александр, думаю, ты сам уже все примерно прикинул и понимаешь, что дело дрянь, — он залпом опустошил очередную банку пива, смял ее и открыл новую. Ловко! Будто всю жизнь это делал. — Нам до них топать триста км, разведчики-то могут быстро бегать, а вот армия больше двадцати километров в час делать не сможет, плюс отдыхи, перекусы. Это минимум двое суток, плюс пусть сутки там порешать вопросы и ещё двое назад. Итого пять. За это время с нынешней скоростью жизни мы вернёмся к развалинам нашего дома. Так что даже без разбора действий на месте, их рациональности, расчета потерь — это неприемлемо…