— Я есть Грут.

— Правильные у меня приоритеты!

Покачав головой, Квилл взглянул на убежище среди ветвей, замаскированное крупной желтой листвой.

— Эй, есть кто живой?!

— Проваливайте! — раздался в ответ грубый низкий голос. — Дома моего вам не видать!

— А ты в курсе, что от твоего дома ничего не останется, когда по планете ударит космический мусор?

— Проваливайте, я сказал!

Ракета развел лапами. Что ж, они по крайней мере попытались.

— Ладно. Квилл, Грут, идемте отсюда.

— Я есть Грут, — тот не двинулся с места.

— Что? Мы свое дело сделали. Пора валить. Вдруг на корабле уже бунт начался? Нельзя такое пропускать!

Грут покачал головой.

— Я есть Грут, — он взглянул вверх. — Я есть Грут?

— Хочешь поговорить с ним по-хорошему? — удивился Ракета. — Он же тебя чуть в мелкие щепки не разнес!

— К слову о разносе, — громко заметил Квилл. — Левету недолго осталось. Чувак, спускайся и избавь нас от лишней мороки! Твой дом нас не интересует! Не подумай плохого, дерево у тебя, конечно, классное, но мы сейчас немного заняты спасением местного населения.

После некоторых раздумий негостеприимный хозяин ответил:

— И с чего я должен вам верить?

— Ты что, не узнаешь нас? — спросил Ракета. — Мы же Стражи Галактики!

— Никогда о таких не слыхал.

— Обидно, — произнес Квилл. — А мы ведь уже пару раз спасли Вселенную. Ладно, сделаю скидку на то, что ты, должно быть, уже давненько на Левете. Послушай, я Звездный Лорд. Да-да, тот самый Звездный Лорд. Лидер команды. Я вроде как знаменитость. А это — Ракета, известный тактик, механик, а вовсе не генетически модифицированный енот.

— Единственный в своем роде, — добавил Ракета. — И прекрати называть меня енотом, понял?!

Квилл продолжил, не обращая на него ровным счетом никакого внимания.

— На корабле нас ждет Гамора — опаснейшая, то есть зеленейшая женщина во всей галактике, последняя ныне живущая зен-воберианка, в прошлом — никакая не убийца. А еще Дракс… Разочарователь. Замечательный мужик: честный, справедливый такой, никогда не решится ради мести утопить галактику в крови или взять себе прозвище Разрушитель. Нет-нет, его совершенно точно зовут Разочарователь.

— Я есть Грут, — с сомнением в голосе произнес Грут.

— Что не так? — покосился на него Квилл. — Не видишь, я стараюсь!

— Старайся лучше, — буркнул Ракета.

— Я есть Грут, — согласился его немногословный друг.

— А еще с нами Грут! — радостно воскликнул Квилл. — Ты, должно быть, уже видел его, когда чуть не взорвал. Он — живое дерево, а ты живешь на дереве, значит, вы с ним обязательно подружитесь!

— Я есть Грут! — весело, с энтузиазмом заявил Грут. — Я есть Грут?

— Зачем тебе дружить с низкопробными преступниками? — проворчал Ракета.

Тут в наушниках раздался голос Гаморы.

— Приближается корабль кри.

Квилл скривился.

— А я думал, они бросили Левет.

— Вот уроды, — выругалась Гамора.

— «Уроды» — не то слово, — Квилл покачал головой. — Впрочем, меня это не удивляет. Ладно, Грут, сними-ка нашего нового друга с дерева.

Выпрямившись в полный рост, Грут с трудом устоял на скользкой земле. Его древоподобные пальцы вонзались глубоко в грязь, которая хлюпала при каждом шаге. Из его рук протянулись лианы, обвиваясь вокруг коры. Процесс был медленным, медленнее, чем обычно: вероятно, сказались повреждения от взрыва мины, — но Грут уже дотянулся до нижних ветвей. Он шагнул чуть ближе к стволу, смещая центр тяжести…

— Берегись! — вскрикнул Квилл.

Ракета со всех ног бросился вперед.

— Грут, что же ты за олух такой?! Ловушка! Левее, наступай левее!

Не опуская рук, Грут немного повернулся. Его нога дрогнула.

Ракета успел к ловушке как раз вовремя. Одним взмахом когтей он вскрыл мину и вытащил капсюль за мгновение до взрыва. Нервно размахивая хвостом, енот поднял голову.

— Я же предупреждал, клоун ты деревянный!

— Я есть Грут, — сконфуженно пробормотал Грут.

— Вот-вот.

— Я есть Грут. Я есть Грут.

— Кончай причитать и извиняться. Я был уверен, что успею обезвредить бомбу.

Ракета взглянул на древесный домик и потянулся за бластером. Никто ведь не сказал, что они должны спасти его жителя целым и невредимым? Что с того, если в процессе спасения он потеряет руку или ногу?

— Ракета… — предупредил его Квилл.

— Не лезьте ко мне! — закричал с ветвей упрямец. — Я вооружен!

— Да что ты? Хочешь помериться пушками? — прищурившись, Ракета нацелил бластер на домик.

— Ракета!

Грут оттолкнул ствол бластера и снова потянулся к домику своими невероятно удлинившимися конечностями. Зашуршала листва, захрустели веточки. Через несколько секунд раздался приглушенный вскрик. Грут потянул руки назад, и вскоре из листвы показался отчаянно сопротивляющийся кри средних лет.

— Кончайте развлекаться, — сказала Гамора по рации. — Корабль уже в опасной близости от нас.

— Уже идем, — ответил Квилл.

— Опустите меня! — верещал кри. — Опустите!

— Я есть Грут? — дружелюбно произнес Грут, подхватывая его под мышки.

— Ты даже не представляешь, как тебе повезло связаться с Грутом, а не с кем-то другим из нас, — сказал пленнику Квилл.

Ракета оскалился.

— Пойдем-ка постреляем этих кри.

2

— Я тут проверила его историю — все сходится, — сказала Гамора, когда они с Квиллом поднимались на мостик.

Как только все оказались на борту, Дракс поднял корабль в воздух.

— Чью? — не сразу сообразил Квилл.

— Того димави. А еще — пары розовокожих кри и спартойца. Они и правда активисты. В документах утверждается, что их арестовали за терроризм, но никаких доказательств нет. Вероятно, они просто вели агитационную деятельность, ничего более. А сюда их отправили, чтобы не подстрекали других заключенных.

Тюремные бунты — штука веселая, а порой даже необходимая и справедливая — с этим Гамора поспорить не могла. Но любой бунт — это гарантированные беспорядки, а беспорядки в Империи Кри не любили.

— Давай все, что нашла. Я взгляну, как только сброшу преследователей с хвоста, — ответил Квилл.

Гамора едва заметно улыбнулась.

— Вижу, что ты задумал. Кри это не понравится.

— Почему же? Вряд ли они так рассердятся лишь из-за того, что бедные активисты не попадут на Килн. Их ведь оставили на Левете умирать, и мы об этом ровным счетом ничего не знали. Печально, ты права, но мы-то что могли с этим поделать?

— Очень печально.

Гамора молча последовала за Квиллом. Она была рада вновь оказаться на корабле. Из стен там и тут торчали балки, пол был ровным, не в пример почве Левета, и даже изредка попадавшие под ноги гайки и плохо закрепленные пластины не беспокоили ее. Легкий запах пота и ржавчины тоже был приятнее зловонных болотных газов.

Похоже, Квилл не собирался обсуждать произошедшее с Грутом. Впрочем, Гамора услышала достаточно по рации и от Ракеты, чтобы в общих чертах понимать, что случилось.

— А как там Грут? — все равно спросила она.

— Думаю, ничего страшного, — поспешно, не оборачиваясь, ответил Квилл, тем самым давая понять, что готовился к этому вопросу.

«Врунишка», — беззлобно заметила Гамора.

— Как-то не верится, — сказала она. — Грут слишком умен, чтобы дважды попасться в такую простую ловушку, особенно зная, что она там есть. И восстанавливается он слишком долго. На прошлой неделе, после разборки с бэдунами, было то же самое.

Питер не ответил. Дверь на мостик распахнулась. Ракета выскочил у них из-за спин и прошмыгнул внутрь, но Квилл не торопился входить. Он обернулся к Гаморе.

— Иди. Займись своими делами, — сказала девушка, с трудом пытаясь скопировать манеру самого Питера. — Я проверю, как там заключенные и Грут.

«В первую очередь Грут», — подумала она.

Квилл покачал головой влево-вправо, с хрустом разминая шею.

— А нам пора устроить драку.

— Ну и чем вы тут занимаетесь? — Ракета запрыгнул в кресло пилота и взглянул на мониторы, чтобы проверить, что делают их новые друзья-кри.

Он постучал пальцем по сенсорной панели.

— Ха! Сканируете нас, значит? Пытаетесь биологические показатели прочесть? Ну-ну, удачи.

— Ракета, не надо раззадоривать врагов, — пожурил его сидящий на месте навигатора Дракс.

Он переключался между несколькими предложенными курсами, не зная, какой выбрать.

— Делаем ноги, Квилл? — спросил Ракета.

С прошлой космической погони, в которой он участвовал, прошли годы. Ну хорошо, целых несколько дней. Как бы то ни было, еноту не терпелось испробовать новый, придуманный совсем недавно, маневр.

— А смысл есть? — Квилл ухватился за болтавшийся под потолком трос, чтобы не упасть, и взглянул на экран через плечо Ракеты.

— Если сравнивать чистую скорость — нет.

Корабль Стражей быстр, но корабль кри еще быстрее. Преследователи летели на модели «Перенниан А-ТХ2», резвой и маневренной. Мощным вооружением крийское судно, впрочем, похвастаться не могло — лишь парой бластерных пушек да двухлучевым лазером, который тем не менее мог успеть сделать с десяток выстрелов, прежде чем противник открыл бы ответный огонь.

— А вот если сравнивать боевой потенциал… — протянул енот.