— Не уверен.

— Я есть Грут.

— Я поспрашиваю, — сказала Гамора.

— Давай. Нужно высадить наших политических активистов на станции Тир-XI, а затем отправляться на Килн, пока Дракс не проломил кому-нибудь из заключенных голову, а кри не догадались, что мы вовсе не на Паме, как договаривались. Эх, одно досадно: если посылаешь кого-то по ложному следу, то не видишь их лиц, когда они догадываются о подвохе, — Квилл потянулся. — Пойду починю ботинок и проверю, не нужна ли Ракете помощь.

— Он уже давно вопит по рации, что ему не помешал бы помощник.

Квилл и Гамора одновременно взглянули на Грута. Обычно именно он помогал Ракете с ремонтом.

Теперь Страж даже внимания не обратил на слова Гаморы, словно и не слышал их.

— Ладно, сегодня я сыграю роль помощника. Думаю, выйдет отлично, — сказал Питер, проходя мимо наемницы к выходу. — А что касается Грута…

Тот поднял голову.

— Я есть Грут?

Питер тут же пожалел, что вновь упомянул его.

— Не знаю, приятель. Что-нибудь придумаем.

— Ну наконец-то разобрались со всем этим, — несколькими часами позже пробурчал Ракета, когда массивные ворота Килна захлопнулись за его спиной. — Заметил, как охранники пялились? Ждут не дождутся, чтобы снова меня там запереть. За кого они меня принимают? Я ведь даже не в розыске… по крайней мере, пока и исключительно из-за нехватки улик, но все равно — им что, заняться больше нечем?

— Я есть Грут, — тихо произнес Грут.

Они шагали к открытому доку, где пришвартовали корабль. Грут не обращал внимания на стоящие впереди суда, в частности на только что прибывший неотесанный спартаксанский грузовоз, а смотрел вверх. Ракета проследил за его взглядом. Многоуровневый порт Килна был окружен искусственной атмосферой, благодаря которой открывался прекрасный вид на галактику.

За сиреневым диском ближайшей луны виднелся Тнериков Рукав — настолько яркое звездное скопление, что в нем, кажется, совсем не было места космическим пустотам. В небе едва заметно мерцала полоса — признак того, что там на сверхсветовой скорости проходит корабль.

— Ну звезды, что тут особенного? — хмыкнул Ракета. — Они везде, если ты прежде не замечал.

Грут вздохнул.

— Я есть Грут.

— Поторапливайтесь, — Квилл нервно поглядывал через плечо на оставшуюся позади громаду Килна, — с этих ребят станется отправить весточку кри. А заключенные наверняка тут же разболтают, что среди них не хватает нескольких активистов.

— От кри мы в любом случае так просто не отвяжемся, — нахмурилась Гамора.

— Надо успеть отремонтировать корабль, — сказал Квилл, — а для верности спасти галактику еще пару раз. Может, тогда кри вспомнят, что в долгу перед нами. Всякое бывает.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — Дракс стукнул кулаком по ладони. — Я готов!

Грут по-прежнему таращился на небо и в результате налетел на Гамору. Та развернулась, инстинктивно хватаясь за рукоять меча, но мгновенно успокоилась.

— Грут, хватит витать в облаках.

— Я есть Грут, — поморщился тот.

— Что с тобой творится? Ух, е… — у Ракеты свело живот.

— Друзья, взгляните-ка, — сказал Дракс.

Угловатый грузовоз пришвартовался одним уровнем выше и открыл люк. На мостике выстроилась шеренга из более чем двух десятков арестантов, скованных по рукам и ногам, а также лапам, щупальцам, клешням и оставшимся парам рук. Их медленно повели в сторону Килна. Кое-кто из осужденных поглядывал с моста вниз, вероятно, подумывая о побеге и надеясь, что искусственная гравитация им в этом поможет, но стражники быстро пресекли их намерения несколькими тычками электрических дубинок.

А замыкал шеренгу…

— Это еще что за фокусы? — удивился Квилл.

«Черт побери, — подумал Ракета, — это же еще один Грут!»

Следом за другими арестантами действительно ковылял представитель Flora colossi — почти такой же крупный, как Грут, лишь немного стройнее и ниже.

— Грут, это что, твоя бывшая? — нахмурил лоб Дракс. — А я-то думал, в этой части галактики других Flora colossi не водится.

— Похоже, у Грута появился конкурент, — ухмыльнулся Ракета. — Интересно, за что его задержали?

— Я есть Грут, — произнес Грут, не сводя глаз с сородича. — Я есть Грут?

— Ты уверен? — спросил Квилл.

Ракета покосился на Грута.

— А кто сказал, что ты единственный? Почему бы другим древоподобным не заболеть тягой к приключениям и не отправиться исследовать галактику? Не всем же им быть упертыми шовинистами, и шагу не желающими ступить с родной планеты?

— Грут, твоим сородичам на тебя наплевать? — спросил Дракс.

— Надо проверить, в чем дело, — Квилл включил ботинки и поднялся на несколько метров над мостиком.

Дюзы работали слабо, но ровно. Питер взмыл к следующему мостику.

Отступив на пару шагов, Дракс прыгнул за ним.

— Я бы тоже была не прочь срезать путь, — проговорила Гамора на бегу, поворачивая и с легкостью взбираясь на ближайший пришвартованный корабль.

— Да уж, не сомневаюсь, — буркнул Ракета, запрыгивая на спину Груту и цепляясь когтями за его плечи. — А нас подождать?

— Я есть Грут, — рассеянно пробормотал древовидный Страж.

Усевшись другу на плечо, Ракета легонько похлопал его по голове.

— Вперед, — сказал он.

— Я есть Грут?

— Не-а, после твоих сегодняшних закидонов я ни капельки тебе не доверяю, но кто еще меня подвезет? — Ракета оскалился, разглядывая вереницу арестантов. — Пойдем познакомимся с этой братвой.

5

— Э-э-эй, — протянул Квилл.

Гамора следовала за ним. Питер завис у моста, по которому вели арестантов. Четверо конвоиров — представители всевозможных рас — нацелили на него оружие. Один что-то кричал по рации: должно быть, звал подкрепление.

Гамора остановилась на крыше транспортного корабля. Дракс присоединился к ней. Девушке хотелось подобраться ближе, но тогда охрана наверняка открыла бы огонь на поражение.

(Разумеется, в нее никто бы не попал.)

Охранник, что разговаривал по рации, заметил Гамору и приказал двум другим взять ее и Дракса на мушку. Стало понятно, что он тут главный и именно его нужно будет устранить в первую очередь, если конфликт окажется неизбежен.

— Чего надо, Звездный Лорд? — спросил командир.

Он всячески старался казаться спокойным, но по его позе и широко расставленным ногам было заметно, что конвоир настороже и готов к тому, что бой может развязаться в любую секунду. Командир был достаточно умен, чтобы не относиться к Стражам с пренебрежением.

— Шаг ближе — и мы будем стрелять, — продолжил он.

Арестанты заметно оживились, увидев Стражей. Flora colossus не был исключением — его глаза вытаращились, когда за спиной Гаморы появились Ракета и Грут. Впрочем, наемница даже не обернулась: о прибытии последних ей подсказали легкая дрожь под ногами и клацанье дерева о металл.

Она вытянула шею, чтобы внимательнее разглядеть древовидного осужденного. Его лицо не выражало ни любопытства, ни испуга, как у других арестантов, — лишь беспредельное удивление.

Квилл продолжал парить в воздухе, широко раскинув руки, чтобы показать, что никакой угрозы нет. Гамора не могла не отметить, что у него прекрасно получалось выглядеть безобидно. В этом Питер был настоящим мастером.

— Не будете возражать, если мы быстренько перекинемся парой слов с одним из ваших пленников? — спросил он.

— По правде говоря, будем.

— Я есть Грут, я есть Грут, — произнес Грут-пленник, но в портовом шуме и гуле Гамора не смогла перевести его речь.

— Вон тот высокий, покрытый листвой парень — редкий гость в здешних краях, — как ни в чем не бывало продолжил Квилл. — Нам крайне необходимо с ним побеседовать. Всего пять минуточек под вашим присмотром — идет?

— Ты в курсе, что это дерево всего три слова знает? — нерешительно произнес командир. — В любом случае ответ «нет». Убирайтесь подобру-поздорову, Стражи. У нас есть все полномочия открыть огонь в случае необходимости. Если хотите поговорить с заключенными, обратитесь в соответствующие органы и потребуйте…

— Да на это уйдет не одна неделя!

— А то и не один месяц, — буркнула под нос Гамора.

— Берегись! — крикнул один из конвоиров.

Все произошло за считаные доли секунды.

Пленница-стентианка бросилась вперед, двинув локтем в нос ближайшему стражнику, — весьма мастерски, учитывая надетые на нее кандалы, а другой рукой попыталась выхватить его оружие. Раздался выстрел, не причинивший никому вреда, и пистолет оказался в руках арестантки.

Следующий выстрел пришелся в грудь охраннику и безвредным не был. Мелькнул оранжевый всполох, брызнула красная кровь, и конвоир повалился на мост.

Ситуация принимала дурной оборот.

Еще два пленника накинулись на стражников. Раздались новые выстрелы. Другие арестанты с криками бросились врассыпную. Одни пытались скрыться от выстрелов, другие — просто скрыться.

— Квилл, чтоб тебя! — воскликнул командир. — Вечно от вас одни неприятности!

— Помочь-то хоть можно? — крикнул Питер в ответ.

Он крепко сжимал рукоять элементального бластера, но ждал разрешения открыть огонь. Спустя мгновение раздумий позволение было ему дано.

— Разрешаю, — бросил командир и, проорав что-то по рации, развернулся и кинулся в бой.