— Ага, — кивнула Бри. — Корнелия сказала, фрау Химмельсбах была очень счастлива, что Эммерих вернулся. А ещё они переезжают в Австралию, подальше от замка Нойшванштайн. Ванда и Френда были в Баварии, с тех пор как твой дядя похитил нас, поэтому Корнелия забрала их, и вчера они все вместе прилетели в Коннектикут.

— Надо же, Корнелия так спокойно восприняла всё происходящее, — заметил Коннер. — Обычно люди ведут себя неадекватно, когда узнают о существовании других миров, а она даже в лице не изменилась.

Бри выдавила улыбку и кивнула. Всей правды Коннеру она так и не сказала. Он знал, что Бри была в Коннектикуте, когда узнала о похищении Эммериха, знал, что Корнелия любезно предложила Бри слетать с ней в Германию, чтобы помочь матери Эммериха в поисках сына, и ещё знал, что они оказались в замке Нойшванштайн как раз тогда, когда дядя Ллойд попал туда через портал вместе с Эммерихом. Однако Коннер был сильно расстроен из-за исчезновения Алекс, и Бри сочла, что лучше опустить кое-какие подробности.

Бри не рассказала Коннеру, что поехала навестить своих родственников в Коннектикуте, потому что узнала об их тайном сообществе «Сёстры Гримм», которое на протяжении многих лет отслеживало появление порталов, ведущих в сказочный мир. Бри надеялась, что попозже ещё расскажет обо всём Коннеру, но время шло, Алекс не возвращалась, и ей было неловко поднимать эту тему.

— Корнелии уже столько лет, что её сложно чем-то удивить, — сказала Бри. — Но вообще, когда у тебя будет свободное время, я бы хотела тебе рассказать больше о моей поездке в…

Из коридора донеслись чьи-то шаги, и Бри замолкла на полуслове. Через минуту в дверном проёме исчезнувшей уборной появилась Тролбэлла. Юная королева троблинов тут же скрестила руки на груди и нахмурилась, увидев Бри и Коннера вместе.

— Как вижу, можно привести лошадь на водопой, но от чужого мужика её даже за хвост не оттащишь, — усмехнулась Тролбэлла.

Коннер закатил глаза.

— Чего тебе, Тролбэлла?

— Я пришла сообщить, что Бобовый росток, Лягушачья пассия и гусак вернулись, — сказала она.

— Кто? — спросила Бри.

— Она имеет в виду, что Джек, Шапочка и Лестер вернулись из сказочного мира, — ответил Коннер, поднимаясь с пола. — Может, они узнали что-то об Алекс! Тролбэлла, скажешь моей маме и Бобу? Они на третьем этаже, у них ночная смена.

— Я тебе не побегушка, Сливочный мальчик, — сказала Тролбэлла. — Больше никаких одолжений, пока мы не будем готовы связать себя узами брака.

— Ладно, — фыркнул Коннер. — Бри, ты можешь сказать маме и Бобу, что…

— Ну хорошо, я приведу моих Сливочных свёкра и свекровь, — сдалась Тролбэлла. — Но, пожалуйста, не надо больше так умолять… Мне невыносимо, что без меня ты стал таким ранимым.

Королева троблинов ушла за Шарлоттой и Бобом, а Коннер с Бри побежали в комнату отдыха. Все их друзья из страны Оз, Нетландии, Шервудского леса, Страны сказок и рассказов Коннера «Приключения мальчика с дирижаблем», «Смелейства» и «Королевы галактики» окружили Джека и Шапочку. Их возвращение не заметили только пиратки из «Праворуляндии», которые не отрывались от телевизора.

— Они до сих пор смотрят на эту сумасшедшую дамочку? — удивилась Шапочка. — Знаете ли, этот ваш Другой мир, может, и весь такой продвинутый, но определённо рождает у людей вредные привычки.

— Ну что? — спросил Коннер. — Нашли мою сестру?

Джек покачал головой.

— Нет. Мы везде её искали: в развалинах Дворца фей, в замке великана, в часовой башне Прекрасного дворца, но она как сквозь землю провалилась.

Новости были удручающие. Коннер отошёл в сторону, сел на стул и стал думать. Если Алекс нет в сказочном мире, где ещё её искать? Гадая, куда могла деться сестра, Коннер постепенно пришёл к тревожной мысли, что она может и вовсе не найтись.

— Мне жаль, что вы не нашли Алекс, но я рада, что вы вернулись, — сказала Златовласка, качая на руках сына. — Хорошо, что вас никто не заметил, хоть вы и летали на Лестере.

Джек обнял жену и поцеловал Героя в лобик, а Шапочка, подойдя к Златовласке со спины, заключила её в объятия, будто слова о возвращении относились только к ней.

— Златовласка, ты встала на ноги! А тебе вообще можно ходить? Ты же только после родов!

— Шапочка, я ребёнка родила, а не кита, — сказала Златовласка. — Как там в сказочном мире? Лучше не стало?

— Всё как было, — сообщил всем Джек. — Подданных всех королевств до сих пор держат в осушенном Лебедином озере, а некоторых заставляют ваять памятники нынешним императорам. Литературная армия стоит шеренгами на площади возле Северного дворца, но они только и делают, что маршируют целыми днями, — словно ждут чего-то.

— Судя по всему, они готовятся к битве, — заметила Златовласка. — Но не нас же они дожидаются, верно?

— Я думаю, они так запугивают горожан, чтобы те не подняли бунт, — предположил Джек. — Они до сих пор не знают, что королевские семьи спрятались в заброшенной шахте, так что вряд ли они догадываются о наших планах. С чего бы?

— А остальные в шахте? Они по-прежнему… каменные? — осторожно спросила Златовласка.

— Увы, да. И Совет фей тоже, — сказал Джек.

— Зрелище просто жуть! — Шапочка передёрнулась. — У всех лица так перекосило, что смотреть страшно. Надеюсь, если кто-нибудь захочет превратить меня в камень, ему хватит совести сказать мне перед этим что-нибудь приятное.

— А что насчёт существа, которое превратило их в статуи? — спросил Железный Дровосек. — Удалось узнать, кто или что это?

— Если бы они его увидели, их бы здесь не было, — сказал Блубо, вспоминая, как страшно ему было в тот миг, когда чудище оказалось в пещере. — Всего один взгляд — и все превратились в каменные изваяния. Если б я не зажмурился, меня постигла бы та же участь.

Командир Тритонс сглотнул и повернулся к Коннеру.

— В Стране сказок водятся твари, способные обращать в камень? — спросил он.

— Оно не из сказочного мира, — сказал Коннер. — Видимо, это персонаж, которого мой дядя нашёл с помощью портального зелья. Только я не знаю, из какого оно произведения.

— А оно обязательно именно из литературы? — спросил Бо Роджерс. — Я почти уверен, что речь идёт о Медузе Горгоне из греческой мифологии.

— Что за Медуза? — поинтересовался Питер Пэн.

— Страшное чудище, — оживился Бо Роджерс. — По легенде, тело у неё вытянутое и покрытое чешуёй, а вместо волос на голове змеи! А если даже мельком посмотреть в её красные глаза, обратишься в камень!

Услышав это жуткое описание, Пропащие мальчишки зажмурились и закрыли руками уши. Червесельчак радостно вскинул крохотные лапки — ему не терпелось встретиться с Медузой.

— НЕ ТРЕВОЖЬТЕСЬ, ГОСПОДА, — прокричал Робин Гуд. — МНЕ ДОВОДИЛОСЬ ОБХАЖИВАТЬ ДАМ КУДА ХУЖЕ. ВСЕГО ПАРА СТРОК ЛЮБОВНОЙ ПОЭМЫ — И ОНА СТАНЕТ КАК ШЁЛКОВАЯ.

Однако слова Принца воров никого из присутствующих не приободрили, особенно Коннера. Он встал со стула и стал расхаживать по комнате. Нужно было принять очень трудное решение, и дальше оттягивать было нельзя.

— Мы не можем больше сидеть сложа руки. Завтра мы сразимся с Литературной армией и вернём себе сказочный мир. Я не думал, что нам придётся начать войну без Алекс, но нельзя, чтобы люди и дальше терпели столько страданий.

— Бедная Алекс, — сказала Шапочка. — Я частенько убегала, чтобы посвятить время себе, но всегда возвращалась спустя пару часов. Надеюсь, она вернётся, когда нам потребуется помощь. Она ведь так старалась создать нашу армию — обидно будет, если она пропустит войну.

Неожиданно Златовласку осенило. Бредовые рассуждения Шапочки всегда странным образом наводили её на верную мысль.

— Придержи-ка коней, — сказала она.

— Каких коней? — не понял Железный Дровосек.

— Это образно, — объяснила Златовласка, переходя к сути. — Мы рассматривали Литературную армию и исчезновение Алекс по отдельности, но что, если всё это связано между собой? В конце концов, мы в разгаре войны, а Алекс — ключевая фигура. Вполне возможно, что кто-то использует её, чтобы подорвать наши силы. Может, пора перестать спрашивать, куда пропала Алекс, и задуматься, кто мог её похитить?

За эту неделю Коннер перебрал в уме все возможные варианты, но до такого не додумался. Его сестра была очень могущественной и умной. С трудом верилось, что её могли просто взять и незаметно украсть из больницы, тем более кто-то из Литературной армии.

— Они не могли похитить Алекс, — убеждённо сказал Коннер. — Даже если бы Литературная армия знала о нас, в наш мир им никак не попасть. К тому же мы бы наверняка заметили карточного солдата или летучую обезьяну.

— А я и не говорила, что это Литературная армия, — сказала Златовласка. — Всегда есть враг, которого знаешь, и есть тот, о ком не подозреваешь. Может, мы и выступаем против Литературной армии, но кого-то мы не учли. Кому ещё будет выгодно, если одна из армий потерпит поражение?

Все притихли, напряжённо размышляя. Они наверняка взяли в расчёт не всех, но кого именно? Кто ещё кроме них был заинтересован в грядущей войне? Кто прямо сейчас втайне строил планы по захвату сказочного мира?