Проклятие и так уже забрало трех представителей семейства Соларов:

1. Дядя Харольд, брат Питера, боялся микробов, а умер от обычной простуды. Как сказал Юджин, он сам накликал на себя беду: почти два десятилетия Харольд принимал ненужные антибиотики, герметически уплотнил весь дом, чтобы уличный воздух не мог попасть внутрь, и носил хирургические маски, куда бы ни пошел. Из-за отсутствия контакта с инфекцией его имунная система стала настолько хрупкой, что хватило даже слабого вируса, чтобы его убить.

2. Мартин Солар, двоюродный брат Эстер, боялся пчел. В четырнадцать лет он, отдыхая в летнем лагере, растревожил улей и свалился в овраг, пытаясь спастись от пчелиных укусов. Юджин утверждал, что его убил овраг, а не пчелы.

3. Пес Реджа, Исчезни, боялся котов — именно они гнались за ним, когда пес вылетел на дорогу перед грузовиком.

Да, все эти Солары умерли из-за своих страхов. Эстер не могла позволить, чтобы сильный, пробирающий до костей ужас завладел ее жизнью и в конечном счете привел к смерти. Поэтому, если при мысли о чем-то она испытывала страх, тут же заносила его в свой список и впоследствии всегда избегала. Ведь если не зацикливаться на тревоге, не потокать ей, она не сможет тебя достать.

— Я пытаюсь перехитрить проклятие, — добавила Эстер. — Спрятаться от Смерти.

— Ты же не веришь во всю эту вуду-чепуху?

— Верю ли я, что мой дедушка несколько раз встречался со Смертью и тем самым навечно проклял нашу семью? — Ей хотелось сказать «нет», но Джоне Смоллвуду, с круглыми, точно монетки, глазами и преступно полными губами, невозможно было солгать. — Да. Я верю. Юджин считает все это глупыми сказками, что у Соларов просто предрасположенность к психическим заболеваниям, но… Редж Солар — захватывающий рассказчик.

— Значит, твой дедушка утверждает, будто Смерть — это живой человек?

— Да. Они с ним вроде как были друзьями. Познакомились во Вьетнаме. И потом еще несколько раз встречались.

— Тогда попробуй его отыскать. Поговори с ним, попроси снять проклятие.

— Ты хочешь, чтобы я искала Смерть?

— Конечно. Если ты веришь, что Смерть — это просто какой-то парень, который разгуливает по свету и действительно знает твоего дедушку, значит, можно найти его и поговорить.

— В этом и правда есть смысл.

— А почему верхняя строка пустая? — чернила в цифре «один» растеклись от старого кофейного пятна, само число наполовину съели мотыльки (потому эти мохнатые гады и записаны под номером сорок девять), однако страха указано не было.

— Она для одного большого страха, — пояснила Эстер. — Через него проявляется проклятие. Сначала этот большой страх захватывает твою жизнь, а после забирает ее. Мой дедушка боится воды. Папа — выходить из дома. Юджин — темноты. Тетя — змей. Мама — неудачи. Если я оставлю эту строку пустой, а все остальное напишу под ней…

— Тогда ничто не сможет тебя настичь?

— Именно. Благодаря этому списку я жива. Всего, что здесь указано, я боюсь одинаково. Они служат своего рода пошлиной. Некой дамбой, чтобы не подпустить тот самый большой страх.

— Забыла про ураган «Катрина»? Он разрушает любые дамбы.

— Спасибо, доктор Фил [«Доктор Фил» — телевизионная программа, которую ведет Филлип Кэлвин «Фил» Макгроу, американский психолог и писатель.].

Джона спустился с крыльца и зашагал сквозь деревья к своему мопеду. Эстер последовала за ним.

— Куда ты делся? — спросила она. — Когда исчез.

Парень пожал плечами.

— Менял школы. Как и многие дети.

— После твоего ухода все стало просто ужасно. Без тебя люди снова стали злыми.

— О чем ты?

— Помнишь, как мы познакомились?

— Мы учились в классе миссис Прайс.

— Со мной и Хеф никто никогда не говорил. До твоего появления дети обычно обзывали меня уродиной. Рыжие волосы, море веснушек… Надо мной вечно издевались. А Хефциба вообще была для них легкой мишенью. Они толкали ее и били, пытаясь заставить говорить. Рядом с нами никто не садился. Все считали, что мои веснушки и ее немота — заболевания, и боялись их подхватить.

— Эти дети — придурки.

— А потом на одной из перемен ты подсел к нам. Ничего не говорил, просто ел свой обед и сердито глядел на каждого, кто проходил мимо и мог нас побеспокоить. Уже через неделю ты стал моим лучшим другом.

— Я помню это. Мы были чудаками. И нам приходилось держаться вместе.

— А потом ты ушел. Мы с Хеф вновь остались единственными чудаками в школе. Ты был нужен нам, но ты исчез.

— Эстер, мне нечего сказать, — Джона провел руками по волосам. — Прости, что меня не было рядом, но это не мое решение. Мне было восемь лет. Я не обязан был вас защищать.

Глядя ему в спину, Эстер размышляла о своей семье. Юджин умрет от темноты. Отец умрет в подвале. Дедушка утонет. А в один из дней Розмари Солар порежется осколком разбитого стекла, или споткнется о черную кошку, или пройдет под лестницей, после чего на нее несколько секунд спустя свалится что-нибудь тяжелое.

Один большой страх захватывает твою жизнь. Один большой страх ее забирает. От своей судьбы не убежать, как не уберечь от нее и своих родственников — так дедушка говорил Эстер с самого детства.

Если только… Если только…

— С чего бы ты начал? — торопливо поинтересовалась она у Джоны, когда тот поднял мопед с переплетенных корней деревьев. — Если бы искал Смерть? Если бы хотел найти его и попросить об одолжении, с чего бы ты начал?

Сначала Джона задумался, а потом ответил вопросом на вопрос:

— Что ты делаешь завтра?

Она уже собралась было ему соврать. Беззаботно сказать: «О, в выпускном классе я уезжаю в Непал изучать традиции шерпов [Шерпы — народность, живущая в Восточном Непале, в районе горы Джомолунгма, а также в Индии.]», — чтобы Джона забыл об ее существовании. Но в это мгновение она вспомнила его истинный запах — как он пах прошлым вечером на складе; каким грустным он казался, когда думал, будто Флейонсе умрет у него на руках, А еще — даже если он ограбил ее, бросил одну, вынудив идти домой пешком три часа под дождем, — она не хотела прощаться с ним. Только не опять. Только не сейчас.

Поэтому Эстер ответила:

— Ищу Смерть.

А он сказал:

— Звучит здорово.

— Только как?

— Помнишь высказывание: «Каждый день надо делать дело, которое тебя пугает» [Высказывание принадлежит Элеоноре Рузвельт, американской общественной деятельнице, супруге президента США Франклина Делано Рузвельта.]?

— Ага.

— Вот так мы и найдем Смерть. Все боятся умирать, верно? Возможно, это и привлекает Смерть. Возможно, это и приведет его к тебе. Страх. Вот как мы поступим: мы найдем его, поговорим и попросим снять проклятие.

— И больше никаких больших страхов?

— Больше никаких больших страхов. Согласна?

Эстер взвесила свои варианты. На одной чаше весов находилась верная смерть — для нее и тех, кого она любила. Шесть лет она остерегалась всего, что вызывало у нее даже малейший страх, с целью спасти себе жизнь. Пока ты избегаешь проклятия, оно не может тебя убить — вот почему план броситься с головой в омут страха, по ее мнению, граничил с безумием.

С другой стороны, имелся шанс, пусть небольшой, всех спасти. Спасти Юджина от темноты. Спасти маму от неудачи. Спасти папу из подвала. Спасти дедушку от утопления. Таким шансом стоило воспользоваться.

Маленькая искорка, в которой Эстер позже распознала храбрость, пробежала по ее спине, когда она кивнула и ответила:

— Да.

Эстер заметила: несмотря на завывающий в деревьях ветер, все назары притихли, словно одобряли присутствие Джоны Смоллвуда в доме. После его ухода она добавила лобстеров в список пятидесятым номером, потом вошла в дом и еще восемь раз проверила все замки на дверях, прежде чем легла спать.