— Пилоты, внимание, — раздался в шлемофоне голос командира эскадрильи Килы Нирик, и на короткий блаженный миг Иден подумала, что сейчас ей объяснят, что происходит. Но Нирик сказала лишь:

— «Звезда Смерти» выйдет на цель через шесть минут.

Иден закусила губу, гадая, спрашивать или нет. «Не смей. Не смей», — повторяла она себе, но слова будто обрели собственную волю и вырвались изо рта прежде, чем она это осознала:

— Прошу прощения, коммандер, но если до уничтожения луны остается всего шесть минут, то что мы здесь делаем? За такое время одноместные машины не смогут причинить «Звезде Смерти» сколько-нибудь значимый ущерб.

— Лейтенант Версио. — Голос Нирик был холоден, как космический вакуум. — Не воображайте, будто пост, занимаемый вашим отцом, дает вам особые привилегии. Мы здесь потому, что так приказал владыка Вейдер. Быть может, спросите его лично, когда мы вернемся на станцию? Не сомневаюсь, он будет счастлив объяснить вам свою стратегию.

При мысли о «личной» встрече с владыкой Вейдером у Иден внутри что-то сжалось. К счастью, она никогда не встречалась с темным повелителем, но пугающих историй наслушалась предостаточно.

— Нет, коммандер, в этом нет необходимости.

— Я так и думала. Исполняйте свой долг, лейтенант Версио.

Иден нахмурилась, но затем пожала плечами. Понимать мятежников ни к чему — их надо просто уничтожить.

Словно почувствовав ее решимость, бунтовщики вдруг подняли ставки. Краем глаза Иден увидела вспышку; обернувшись, она с удивлением и ужасом обнаружила, что во все стороны разлетаются обломки черного цвета.

Кто именно погиб, сказать было невозможно. СИД-истребители были настолько одинаковыми, что отличить их друг от друга не представлялось возможным. Имперские пилоты не тряслись над своими машинами и не сюсюкались с ними, как, по слухам, делали мятежники. Корабль — это просто корабль. Вдобавок Иден понимала: почти все в Империи считали, что пилот — это просто пилот. Такой же легко заменимый расходный материал, как и его машина.

«Все мы исполняем волю Императора, — вдалбливал ей в голову отец с тех пор, как она выучила слово „Император“ и поняла, что оно значит. — Незаменимых среди нас нет». Иден, конечно, и раньше доводилось видеть, как взрываются имперские корабли. Война есть война, а она лишь солдат. Но к хатту ваших «незаменимых»!

Полуулыбка, все это время не сходившая с лица Иден, увяла. Молодая женщина сердито сжала губы. Она бросила машину вправо — пожалуй, с несколько излишней злостью — и взяла на прицел очередной X-истребитель. Уже через несколько секунд тот превратился в желтовато-оранжевый шар пламени.

— На, получи… — пробормотала Иден.

— Разговорчики, Версио, — предостерегла Нирик, слегка повысив голос, в котором теперь ощущался скорее пыл, чем холод. — Владыка Вейдер скоро окажет нам честь и лично присоединится к бою. Он и его пилоты займутся вражескими машинами, которые движутся по меридиональному каньону. Всем остальным приказано атаковать корабли мятежников на магнитном периметре.

Иден хотела было запротестовать, но вовремя спохватилась. По неведомой причине, которую так и не удосужились сообщить эскадрилье, загадочная тактика мятежников явно встревожила командование. Иначе владыка Вейдер не стал бы утруждать себя, лично разбираясь с этой проблемой.

Практически всё, что Иден знала о Дарте Вейдере, было основано на догадках. За одним исключением: кое-что открыл ей отец в одно из тех редких мгновений, когда у него нашлось больше пары слов для единственной дочери.

«Владыка Вейдер очень могуч, — сказал Версио. — Его инстинкты и рефлексы просто уникальны. А еще… он обладает определенными способностями, которые весьма и весьма ценит наш Император».

Так что да, Вейдер был на голову выше остальных — как в прямом, так и в переносном смысле. Но в бою-то гибли не его друзья, а у Иден чесались руки от желания самой покарать мятежников.

С громким вздохом, который наверняка слышали все, молодая женщина оставила в покое очередной «икс» и тут же нахмурилась, когда алые лазерные лучи прошли в опасной близости от хрупких панелей ее истребителя. Стреляли по ней; она отвлеклась.

Иден немедленно исправила свой промах, направив машину в космос — навстречу паре Y-бомбардировщиков, которые пытались привлечь ее внимание и добились своей цели. В иное время девушка с удовольствием позабавилась бы — пилоты они были неплохие, хотя и уступали тем, что летали на X-истребителях, — но сейчас она была слишком рассержена.

Иден выбрала ближайшего врага, поймала в прицел и разнесла на куски. Вид обломков истребителя, разлетающихся куда попало, послужил небольшой компенсацией за смерть сослуживцев.

— «Звезда Смерти» выйдет на цель через две минуты. Убедитесь, что вы на достаточном удалении от планеты.

Ага, теперь понятно, почему Нирик вела обратный отсчет. Следовало отдать должное пилоту второго Y-бомбардировщика, он был отважен, хотя и глуп; теперь он на полной скорости уносился прочь от «Звезды Смерти». Возвращался на луну Явина, решив благородно погибнуть вместе с базой, или просто удирал?

«Не надейся», — подумала Иден и бросилась в погоню. Она поймала вражескую машину в прицел и выстрелила. Когда корабль взорвался, она не стала тормозить, а просто потянула ручку на себя, облетела облако огня и обломков сверху — противоперегрузочные ремни надежно удерживали ее в кресле — и плавно опустилась перед очередным Y-бомбардировщиком в идеальной позиции для поражения.

Позади истребителя виднелся бледный серп «Звезды Смерти», на фоне исполинской станции вражеский кораблик был похож на одну из тех игрушек, которыми ей разрешали играть в детстве. Враг на полной скорости мчался к Явину, летя таким хаотичным зигзагом, что Иден даже нахмурилась, пытаясь захватить его в прицел.

Внезапно все вокруг залил слепящий свет.

Ничего не видя перед собой, Иден бросила машину вперед. СИД закувыркался, потеряв управление. Когда зрение вернулось, она обнаружила, что навстречу летит рой обломков такой плотности, будто она внезапно оказалась посреди поля астероидов. Иден уже была сосредоточена до предела, но теперь фокус внимания сузился до размеров лазерного луча. Она лихорадочно маневрировала, облетая самые крупные обломки и всем сердцем жалея, что на СИД-истребителях нет щитов.

Она выделывала бочки и кувырки, глубоко и ритмично втягивая кислород, который, к счастью, продолжал поступать по шлангам. Но в глубине души девушка понимала, что гибель — лишь вопрос времени. Обломков было слишком много, одни были размером с кулак, другие — со спасательную капсулу, и СИД угодил в самую их гущу. Мелкие камни уже молотили по корпусу истребителя. Рано или поздно один из кусков покрупнее врежется в машину, и тогда от старшего лейтенанта Иден Версио и ее корабля останется лишь пятно на обломках спутника Явина.

Неведомо как она слишком приблизилась к цели «Звезды Смерти» и угодила под бурный поток, порожденный разрушением небесного тела — против чего, собственно, и предостерегала комэск.

Но как же так вышло?

— Терплю бедствие! — закричала Иден, не в силах скрыть волнение. Она продолжала лететь отчаянным зигзагом, пытаясь уйти от смерти. — Это СИД «Сигма-три», прошу помощи. Повторяю: это СИД «Сигма-три», прошу помощи, как слышите? Прием.

Тишина. Абсолютная, холодная, пугающая тишина.

Неизбежное наконец случилось.

Что-то с силой врезалось в истребитель. Машина вздрогнула, кувыркнулась в сторону, но не взорвалась. В поле зрения Иден пролетел фрагмент одного из элегантных, хрупких крыльев, и она поняла, что об управлении кораблем можно забыть.

Кто-то другой на ее месте запаниковал бы, ударился в слезы или разразился проклятиями. Но Иден была воспитана иначе. Ее учили никогда не сдаваться, и сейчас, в этот смертельный миг, она была благодарна отцу за его непреклонность. Истребитель бешено мчался вперед, и раз уж остановить его Иден все равно не могла, она потратила несколько секунд, чтобы осмотреться.

Перспектива собственной преждевременной и, скорее всего, долгой и мучительной смерти ее не страшила. Но от увиденного ее захлестнул ужас, пробравший до костей.

Впереди висела голубовато-белая луна Явина. Целая и невредимая.

«Не может быть!»

Иден подумала о жуткой тишине в эфире. И теперь, поняв все, осмыслив невообразимое — то, чего никто и представить себе не мог, — она узнала некоторые из фрагментов, от которых так отчаянно уворачивалась.

Они были имперского производства.

Имперского!

Фрагменты величайшей боевой станции, которая…

Короткий, недоверчивый вздох сотряс ее стройное тело. Затем Иден Версио стиснула зубы, чтобы не допустить повторения. Сжала губы, заперев вздох внутри.

Она из рода Версио, а Версио никогда не паникуют.

Уничтожение «Звезды Смерти» — это правда, жестокая и бесспорная: невозможное оказалось возможным. Это нужно пережить.

Что она и сделает.

Титаническим усилием Иден взяла себя в руки и холодно, трезво, с какой-то даже жестокой ясностью оценила ситуацию.

По счастью, ударивший обломок не только повредил крыло, но и направил истребитель в сторону луны, а без противодействия со стороны «Звезды Смерти» тяготение маленького планетарного спутника жадно схватило его. Изменить курс Иден не могла, но управлять полетом было ей под силу. Она перешла в нападение — что было для нее излюбленной тактикой, — но на сей раз целью был не вражеский корабль. Роль врага играли обломки, которые мчались навстречу.