Дуротан снова взглянул на дренейских узников. Отец вождя, Гарад, рассказывал, как однажды, в дни его юности, Северные Волки принесли в жертву животное, чтобы поблагодарить Духов за добрую охоту. Гул’дан говорил, что его магия работает схожим образом. «Вы питаетесь плотью зверей и одеваетесь в их шкуры. Я питаюсь силой и знанием, и облачаюсь… в зеленое».

Гул’дан повернулся лицом к Вратам. Держа в одной скрюченной руке украшенный черепами посох, он раскинул руки и выпрямился. Зазвучал голос, доносящийся одновременно отовсюду и ниоткуда. Однако он не был похож ни на один голос, который прежде доводилось слышать Дуротану — низкий, отдававшийся дрожью в костях, пронзительный, сипящий и хриплый. Все в Дуротане вопило об одном: «Заткни уши и не слушай его!». Он напрягся, борясь с этим желанием, и глубоко задышал, пытаясь успокоиться. Однако сердце забилось чаще. От страха? От гнева? От предвкушения?

Пленники-дренеи по обе стороны от ворот выгнулись в агонии, их тела напряглись. Дуротан пораженно наблюдал за тем, как бело-голубые, извивающиеся щупальца тумана поползли от пленных к Гул’дану. Тот распахнул рот, глотая омывавшие и ласкавшие его спирали тумана.

Зеленокожие орки в первых рядах, казалось, спятили. Они взревели и огромными прыжками помчались по ступеням к порталу. Дренеи корчились в судорогах. Их кожа бледнела, а тела видимо слабели, становясь все более хрупкими и… старыми? От них остались лишь иссохшие оболочки, яркий голубой свет, мерцавший в глазах, померк. Волна поступавшей от них жизненной энергии схлынула, и зеленая полоса, очертившая вход в портал, затрещала и вспыхнула, как будто в предвкушении. Невообразимый грохот ударил по ушам Дуротана, когда сияющий шар сорвался с пальцев Гул’дана, ринулся к порталу и взорвался там. Там, где еще недавно сквозь зияющий прямоугольник видны были камни и песок по ту сторону Врат, теперь все затянулось пульсирующим, тошнотворным зеленым светом. А затем в круговороте зелени появились и другие оттенки: лазурь небес, насыщенный бурый цвет земли и естественная окраска древесной листвы.

Прекрасный вид, за который заплатили таким множеством жизней. Стоило ли оно того, даже если означало спасение клана Дуротана?

Горький ответ заключался в том, что да… оно того стоило.

— За Орду! — прокричал кто-то, и другие подхватили этот крик. — За Орду! За Орду! За Орду!

Оргрим широко улыбнулся Дуротану и поспешил за вождем. Напев пульсировал в ушах Дуротана в такт с ударами сердца, однако предводитель Северных Волков не сорвался в сумасшедший бег, как многие другие. Он обернулся и взглянул на свою супругу. На ее вопросительный взгляд Дуротан ответил:

— Позволь мне пройти первым.

Если он умрет, проходя сквозь портал, то его смерть, по крайней мере, послужит тому, чтобы предостеречь жену.

— За Орду! За Орду!

Драка сглотнула, но повиновалась своему вождю. Дуротан пригнул голову, крепче сжал Громовой Удар и, буркнув под нос «За Северных Волков», бросился внутрь.

* * *

Драка нахмурилась и крепко сжала зубы, когда ее возлюбленный исчез, растворившись в мерцающем, цвета неба и листвы прямоугольнике, ведущем… куда? Что собирался делать Дуротан? В портал вбегали и другие, но никто не возвращался. Она не могла ждать, пока супруг придет и скажет, что все хорошо. Она должна была присоединиться к нему.

Сжав кулаки и низко зарычав, она устремилась вперед вместе с остальной массой вспотевших, вопящих воинов, охваченных жаждой крови. Глядя лишь вперед, Драка, дочь Келкара, сына Ракиша, шагнула в портал.

Ей показалось, что она погрузилась в зеленый свет, как в воды озера, и забарахталась там, часто дыша и потеряв чувство направления. Позади мерцал свет портала; впереди сгущалась тьма. Другие орки плыли и сыпались вокруг, словно тянувшиеся вперед тонкие полосы света. Драка все еще слышала раскаты странного грома с дренорской стороны Врат, но теперь их грохот звучал приглушенно. Время от времени глаза обжигали резкие вспышки света. Отринув страх, воительница сфокусировалась на единственной видимой точке — крохотной, как острие иглы, искре надежды и света в охватившей ее тьме. Драка попыталась двинуться к ней, однако воительнице показалось, что она полностью утратила вес. Как же тогда добраться до этого светлячка?

Драка протянула руки вперед, а затем отвела назад — и поплыла к свету. Улыбнувшись, она продолжила путь. Новая земля была по ту сторону этого странного туннеля. Там ее ждал супруг. Ребенок внутри начал толкаться, словно протестуя.

«Успокойся, малыш, — подумала Драка. — Скоро мы…»

Ее прервал резкий приступ боли. Живот напрягся, сильно, словно кулак перед ударом. Драка задохнулась от неожиданности. Прежде она никогда не рожала, но говорила с другими женщинами. Она знала, чего ожидать. Оркам постоянно приходилось быть настороже, и дети рождались быстро и без особых мучений, чтобы в случае необходимости их матери могли сразу бежать или сражаться.

Но это…

Слишком рано. Боль, скрутившая ее живот, была не предвестником родов, а предостережением. Младенцу нужно было провести, по крайней мере, еще целый месяц под защитой материнского тела. Задыхаясь, с каплями пота, выступившими на темной коже, Драка отчаянно боролась, пытаясь сорвать маскирующий щит. Наконец она отшвырнула его в темноту.

Свет приблизился. Теперь Драка различала силуэты других орков вокруг. Все они пробивались к свету, и на мгновение Драку охватило внезапное чувство родства с ее ребенком. В каком-то смысле, они оба сейчас рождались.

Другой орк, невесомо вращаясь, проплыл мимо нее. Дуротан! Он протянул руки к супруге, заметив, что та страдает, и пытаясь схватить ее, — но пролетел мимо, увлекаемый непреодолимой силой загадочного потока. Затем показался другой предмет, медленно катившийся в ее сторону — вырванное с корнями дерево. Драка свернулась клубком, несмотря на ужасную, терзавшую нутро кинжальную боль — она старалась сделать все возможное, чтобы защитить ребенка. Ветки пролетавшего мимо дерева оцарапали ее кожу.

Свет усилился, почти ослепительный после царившей в туннеле тьмы, и Драка потянулась к нему. Ее пальцы дотронулись до чего-то твердого — земли! Зарычав от разочарования, Драка вонзила пальцы с острыми ногтями в почву и напряглась, вытягивая себя вверх, вон из портала.

Мимо топали сотни ног. Воительница приподнялась и, шатаясь, двинулась прочь, чтобы выбраться из толпы охваченных жаждой крови орков. Под ногами была влажная земля… вода, трава…

Драка закричала — ее пронзила боль, настолько острая, словно младенец пытался вспороть ее живот изнутри. Колени подогнулись, и она рухнула на болотистую почву. Хрипящие легкие втягивали сырой воздух.

— Драка!

Это был Дуротан. Стоя на четвереньках, Драка повернула голову и увидела, что супруг мчится к ней. Затем громадный орк вытянул руку, всю изукрашенную чернильными узорами, и схватил ее мужа.

— Беременная? — заорал орк. — Ты притащил ее в мой отряд?

— Отпусти меня, Чернорук! — умоляюще выкрикнул ее муж. — Драка!

Голова Драки бессильно опустилась. Дуротана не будет рядом. Он не будет подбадривать ее громкими криками, когда младенец выскользнет в этот мир. Духи… выживет ли этот ребенок вообще, рожденный так рано, спеленутый муками своей матери? Драка всхлипнула, но не от боли, а от гнева и ярости. Этот ребенок достоин лучшего! Он достоин жизни!

Внезапно кто-то оказался рядом и тихо забормотал:

— Шшш… Шшш… Ты не одна, Драка, дочь Келкара, сына Ракиша.

Она взглянула вверх сквозь спутавшиеся, мокрые от пота волосы, прилипшие к лицу — прямо в мерцающие зеленью глаза Гул’дана.

* * *

«Нет!» — закричало само существо Дуротана при мысли о том, что Гул’дан — зеленокожий адепт магии смерти — будет стоять вместо него рядом с рожающей Дракой. Дуротан забился в руке Чернорука, однако командующий орков крепко держал его.

— Давай, малыш, — необычно мягко говорил Гул’дан. — Давай…

Дуротан беспомощно смотрел, как стоявшая на четвереньках Драка откинула голову назад и пронзительно вскрикнула, когда их сын вошел в этот мир.

Ребенок лежал неподвижно, так неподвижно, и не издавал ни звука. Дуротан повис в железном захвате Чернорука, ощущая, как сердце в груди разрывается. «Мой сын…»

Но Гул’дан поднял крошечное существо — такое маленькое, размером едва с зеленую ладонь шамана — и склонился над ним.

Грудь новорожденного дрогнула. Мгновением позже воздух наполнился жадным ревом, и Дуротан задохнулся от облегчения. Его сын был жив!

— Добро пожаловать, малыш! — расхохотался Гул’дан, поднимая ребенка Дуротана и Драки к небесам.

— Новый воин Орды! — крикнул шаман, и Дуротана оглушил одобрительный рев толпы.

Однако вождь Северных Волков не слушал его. Он пораженно смотрел на крошечное существо — на своего сына.

Кожа ребенка была зеленой.