— Наконец-то! — воскликнул он. — Вы здесь командующий?..

Однако Лотар уже поймал его за руку, скрутил и повалил лицом на стол. Схватив циркуль, воин воткнул его в столешницу, пригвоздив левую руку пацана между острыми концами. Затем он задрал рукав юного взломщика.

Варис был прав. На руке паренька виднелось клеймо с изображением ока.

— Ша’ла рос! — взвизгнул мальчишка.

В глазах его вспыхнул голубой огонь. Свободной рукой Лотар зажал магу рот, заглушив заклинание. Вокруг пальцев правой руки подростка закрутилась ярко-лазурная струя магии, но без поддержки слов она быстро угасла. Лотар нагнулся, вплотную глядя в лицо волшебнику.

— Это метка Кирин-Тора. Что ты забыл в моем городе, заклинатель?

Юный маг поник и опустил руку. Призванная им магия исчезла. Лотар осторожно убрал ладонь, позволив пленнику говорить.

— Позволь мне завершить осмотр тела на той стороне зала, — спокойно сказал колдун, и его голос звучал вполне разумно.

Лотар свирепо хмыкнул.

— Так… И с какой стати мне это делать? Темные брови мальчишки сошлись — разочарованно? Озабоченно?

— Потому что в этом теле — разгадка нападения.

Юный маг нервно облизнул губы, вновь становясь похожим на подростка.

— Я могу помочь вам.

Лотар, сузив глаза, всмотрелся в лицо паренька. Он не стал бы тем, кем стал, если бы не умел хорошо разбираться в людях, а в этом парнишке было что-то искреннее. Командующий отвел молодого мага в комнату, о которой тот говорил — при этом крепко держа его за руку, заклейменную знаком ока.

Карос отдернул занавеску, скрывавшую труп, за осмотром которого схватили мага — и Лотар остановился так быстро, что Варис, шагавший сзади, чуть не налетел на него.

Лотар был закаленным бойцом и видел множество смертей, как мирных, так и крайне жестоких. Но это…

Глаза и рот мертвеца были широко распахнуты. Кожа посерела, и ее исчертили темные линии, как при гангрене — но этим сходство и ограничивалось. Щеки впали, а глаза, словно окруженные ободом соли, застыли и остекленели. Все в этом… предмете, который и телом вряд ли можно было назвать, выглядело неестественным.

Юный маг ничего не сказал. Судя по всему, он испытывал не меньшее отвращение, однако был твердо намерен продолжить свое обследование. Он осмотрел тело, не пропуская ничего, а затем его взгляд неотвратимо притянуло почти нечеловеческое лицо. Собравшись, мальчик нагнулся и живо вставил два пальца в распахнутый рот, оттянув вниз челюсть. Лотар подался вперед и принялся зачарованно, хотя и с гадливостью наблюдать, как пальцы мага шарят внутри.

Изо рта покойника вскинулось вверх тонкое щупальце зеленого тумана, но почти мгновенно рассеялось. Солдаты — в том числе и Лотар — дружно ахнули. Маг отшатнулся, прикрывая нос и губы рукавом и явно не желая, чтобы таинственная зеленая дымка коснулась его. Он заметно побледнел и судорожно сглотнул, прежде чем развернуться к Лотару.

— Что это было? — требовательно спросил командующий.

Юноша глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Вам надо призвать Стража. Именно он должен объяснить это.

Это было не требованием, а констатацией факта. Лотар заморгал.

— Медива? — спросил Карос, глядя на своего командира.

— Мы теряем время! — нетерпеливо вскричал юный маг.

Лотар, сузив глаза, смерил его взглядом.

— Лишь король может призвать Стража. Не я и уж точно не облезлый щенок, у которого едва прорезались зубы.

А Каросу он велел:

— Доставь его в Златоземье.

* * *

Ночь уже подходила к концу. Приближался рассвет, когда грифон Лотара грациозно опустился рядом с уютной Златоземской таверной. Воздух был прохладным и сырым, а лес был пока что наполнен шорохами торопящегося по делам ночного зверья, а не птичьими песнями. В нескольких ярдах поодаль, несмотря на поздний час, собрались местные — им хотелось поглазеть на короля, его гвардейцев и суетливую свиту.

— Звери, говорите?

Голос был негромким и спокойным, однако властным, и легко прорезал какофонию из нескольких других голосов, говоривших одновременно. «Конечно, — подумал Лотар, когда королевский стражник четко отсалютовал ему и шагнул в сторону, пропуская в таверну «Гордость Льва», — конечно, может, это просто ему так кажется, учитывая, как хорошо он знает этот голос».

Король Ллейн Ринн был высок, темноволос, с аккуратно подстриженной бородкой и мудрыми, добрыми глазами. Даже сейчас, одетый в повседневный костюм, он выглядел ничуть не менее царственно. Королевское семейство наслаждалось однодневной вылазкой в Элвиннский лес, когда Ллейн получил то же послание, что дворфский гонец доставил королю Магни. Они перебрались в таверну, чтобы проанализировать сложившуюся ситуацию.

Лотар ощутил укол абсолютно неуместной сейчас ностальгии. До этого самого момента таверна, расположенная в небольшой деревушке Златоземье, была местом, где они с Ллейном и Медивом собирались, чтобы выпить, поиграть в кости и посмеяться. А теперь она превратилась в импровизированный штаб. Несколько столов, сдвинутых вместе, были усыпаны картами, письмами и заставлены чернильницами. Лотар ухмыльнулся, когда заметил, что загнувшиеся края пергамента прижаты пивными кружками.

— И какие же звери способны сотворить то, о чем вы доложили? — продолжил Ллейн.

Он явно пытался сохранить спокойствие, осматривая щит одного из Штормградских солдат. В щите зияла трещина, настолько глубокая, что почти расщепила наружное металлическое покрытие.

Один из офицеров, с темными волосами и еще более темными глазами, покачал головой.

— Слухи, Ваше Величество.

— Из трех разных долин, — заметила Аломан, одна из лучших солдат Лотара. Взгляд ее серо-голубых глаз был тяжелым.

— Я слышал дюжину описаний, противоречащих друг другу, — заявил третий офицер.

— Это восстание, сир, — вклинился четвертый.

— Повстанцы, звери, — раздраженно буркнул первый офицер. — Нам нужно больше информации.

Ллейн заметил Лотара, и морщины на его лбу чуть разгладились.

— Лотар, — окликнул он командующего, — а ты узнал что-нибудь полезное?

— Возможно, кое-что, — ответил Лотар. Королева Тария, стоявшая рядом с мужем, тоже подняла голову на голос своего брата. Их взгляды встретились, и королева напряженно улыбнулась. Тария выглядела не менее царственно, чем Ллейн, однако Лотар отлично знал, что за ее оленьими глазищами и слегка чопорными манерами прячется острый ум и упорство, не меньшее… не меньшее, чем у него самого.

Лотар быстро пересказал то, что видел, избегая излишних предположений и строго придерживаясь фактов. Он поведал им о юном маге и о странной струйке тумана, вырвавшейся изо рта мертвеца. Командующий завершил свой рассказ словами:

— Также, мой повелитель, мне предложили призвать Стража. Так что приступай-ка к делу.

— Сейчас, уже бегу, — с суховатой усмешкой ответил король, но быстро посерьезнел.

— До сих пор нет никаких известий из Гранд Хэмлета? — негромко спросила Тария.

Они с Лотаром оба выросли в Гранд Хэмлете, таком же старинном и тихом городишке, как Златоземье. Он располагался к югу от Элвиннского леса. Странным образом, оттуда в последнее время не приходило никаких вестей — и к несчастью, Лотару нечем было успокоить сестру. Он покачал головой.

Ллейн растерянно уставился на него.

— Как гарнизон из тридцати человек может исчезнуть, даже не пискнув?

— Скверна, — раздался сильный, молодой голос, — или, по крайней мере, ее влияние.

Беседа стихла. Ллейн, как и прочие находившиеся в комнате, не считая Лотара, обернулись к двери и стоявшему там новому гостю. Король заломил бровь.

— Это тот самый? — неуверенно поинтересовался он у Лотара.

— Хммм, — отозвался Лотар, чье внимание было приковано сейчас не к магу, а к молодому солдату, который сопровождал пленника. Сейчас конвоир замер по стойке «смирно».

«Вот проклятье».

Сжав губы, Лотар кивнул в ответ на вопрос короля.

— Сержант Каллан! — радостно воскликнула Тария.

Каллан склонил голову.

— Ваше Величество.

Его голос — звонкий тенор — звучал чуть слишком формально.

«Неужели и я был когда-то настолько молод?» — подумал Лотар.

— Благодарю, сержант, — резко сказал он и, протянув руку, взял юного мага за плечо и развернул лицом к Ллейну.

Каллан отдал честь и встал у двери, ожидая дальнейших указаний.

— Итак, — сурово произнес Ллейн, — кто ты такой, маг?

— Меня зовут Кадгар, — ответил мальчишка, — и я прохожу обучение на роль Стража.

Если разговоры в комнате стихли, когда Кадгар впервые заговорил, то теперь тут воцарилась такая тишина, что даже потрескивание бревен в камине звучало, как гром. Паренек огляделся, смущенный всеобщим вниманием, и продолжил:

— Ну, точнее… я проходил. Я отрекся от своих обетов.

Снова молчание.

— На самом деле… э-э… это не официальная процедура, вы понимаете. Это скорее… э… личное решение. В конечном счете, я ушел из Даларана, и Кирин-Тора, и… Я не подхожу для того, чтобы стать Стражем, — неловко закончил он.

— То есть ты — беглец, — прервал его Лотар. Парнишка — Кадгар — обернулся к нему, задетый обвинением.

— Я не прячусь.

Однако Лотар сделал ему знак, что надо обращаться к королю.