Воздух внутри был холоднее. Все запахи смешивались между собой. Из-под дерева, плесени и колючести к нему пробивался ещё запах меха, но никаких лис не было видно. Тёмный и пустой, Сарай вытянулся в длину. Лунный свет не проникал далеко.
— Есть кто-нибудь? — прошептал в темноту О-370.
В тишине от натуги сводило уши.
— Девятьсот сорок седьмой!
...У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!
Только ветер просвистел сквозь щели в ответ. Боль сменилась дрожью. Никаких лис внутри не было. Неужели он сам всё испортил, подумал О-370. Украдкой пробрался в Сарай. Ушёл из норы. Сцепился с двоюродным братом. Он даже вдруг пожалел, что вообще начал раскачивать это ведро.
Чем дольше О-370 всматривался, тем яснее проступал изнутри Сарай. Очертания всплывали в темноте, точно кости к поверхности воды. Тонкая полоска лунного света сияла на ведре, забрызганном чёрным, на ручке висели перчатки Фермера. В ведре что-то было. Что-то жидкое и блестящее и пахло солёным.
В углу напротив стоял большой железный ящик. О-370 искоса разглядывал его рукоятки, датчики, длинные тонкие провода. Ящик гудел и пах чем-то тёплым. По бокам у него были прорези, которые выдавались наружу, как рыбьи жабры. В его сердце свивались кольцами черви электричества. Голубые. От них покалывало в носу и сердце колотилось о рёбра.
...У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!
Ветер просвистел между неровных досок Сарая, в темноте над головой закачались тени. О-370 посмотрел наверх. На стропилах что-то висело. Что-то не одно — много.
Он сощурил глаза, вглядываясь в размытые очертания, что колыхались в вышине. Они были красновато-оранжевыми. Тонкими и пушистыми, как одеяла. Одно было рыжеватое, точно жёлудь, с чёрными треугольниками поверху. А снизу свисало что-то длинное, пышное, с белым, как луна, кончиком…
О-370 отступил назад. Лисы. Висят на стропилах. Только внутри у них ничего нет. Ни глаз. Ни костей. Ни языка. Нечем даже позвать на помощь.
От этого зрелища у О-370 сдавило грудь и оборвало дыхание. Вместо лисёныша закричал ветер.
6
— УЖЕ ВЕРНУЛСЯ? Хи-хи-хи.
— Повидал мистера Шорка, лисёныш?
— Не-е-ет, он повидал старину Гризлера. Только посмотрите на белки глаз!
— Забирайся в нору, малыш! Пока Фермер тебя не увидел.
О-370 ковылял назад к разрушенной норе, не обращая внимания на самок. Дойдя до норы, он посмотрел вверх, и сердце ухнуло в пятки. Слишком высоко — не допрыгнуть.
Н-211 свесил через край морду:
— Вернулся!
— Цел и невредим, — поддакнула через сетку П-838. — Повидал предков? Прогнали они тебя из Сарая навеки?
У О-370 иссякли слова. Нижняя губа затряслась.
— Ты попробовал персики и сороконожки? — с любопытством в глазах спросил Н-211. — Как там Девятьсот сорок седьмой?
«У А-947 больше нет тела», — подумал О-370, и вдоль позвоночника пробежали мурашки.
Он посмотрел на Белый Сарай, который сиял в лунном свете, точно безглазый череп.
— Триста семидесятый! — окликнула его П-838.
Его глаза снова обратились к сетчатым норам.
И он вдруг догадался, что это никакие не норы. Это клетки. Сетка нужна не за тем, чтобы оберегать лис. Она нужна, чтобы не дать им сбежать. А на бирках указаны не имена, а порядок, в котором лисы отправятся в Сарай, чтобы Фермер мог…
— Эй, — воскликнула П-838. — Ты теперь такой гордый, что после Сарая не желаешь даже разговаривать с нами?
О-370 посмотрел снизу вверх на неё, на двоюродного брата и на какое-то мгновение с ужасом увидел их перед собой без шкур. Мясо, зубы, глаза, лишённые век. То же самое, что блестело в ведре.
— Они… — выдавил он из себя. — Они выбрасывают остальное.
— Кто что выбрасывает? — спросила П-838. — Мозги тебе выбросили? Говори яснее.
Морда у О-370 словно окоченела. Он хотел, чтобы вся эта история поскорее закончилась.
— Почему у тебя из губы кровь? — спросил Н-211.
Собираясь уходить из Сарая, О-370 обнюхал железный ящик, принюхался к Голубому, что трепетало в железном сердце.
Это, наверное, от него шёл колючий запах, от него стояли торчком усы. Это, наверное, из него вспыхнуло Голубым, когда альфы оказались в Сарае. Что бы то ни было, О-370 теперь знал: это и есть та самая машина, которая отняла жизнь А-947. Точно так же, как у сотен лис до него. У тысяч.
«Живодёр», — подумал О-370.
Он решил уничтожить машину. Но едва он набросился на её железные стенки, острый край разрезал ему губу.
— Нам надо выбираться отсюда, — прошептал О-370.
— Выбираться откуда? — спросила П-838.
— Из клеток, — рявкнул в ответ О-370. — И бежать подальше от Фермы!
— Из клеток? — переспросила П-838.
Н-211 поник головой.
— Нам… — О-370 пытался найти слова. Но слова не шли. Он решительно заглянул двоюродному брату в глаза: — Поверь мне, Двести одиннадцатый. Надо уходить. Сейчас же.
— Я… я не могу, — ответил Н-211, перенося вес тела с передней лапы. — У меня заноза.
— А я бы и рада пойти с тобой, — сказала П-838, выгибая спину и вытянув ноги, — да только моя-то нора всё ещё стоит, так что мне придётся остаться, получать еду два раза в день и ждать, когда я отправлюсь в Белый Сарай, чтобы во веки вечные есть персики и сороконожки со всеми нашими друзьями и родными. Вот досада!
О-370 вдруг догадался, что лисы невольно подыгрывают Фермеру. Они верят, что люди добры, что Ферма — это рай. Они пересказывают молодым истории, чтобы у тех от страха облетела с усов вся дикость, и чтобы они не вступали в драку, когда Фермер придёт за ними.
П-838 поудобнее сложила лапы вокруг живота, и у О-370 сжалось сердце. Скоро ей отправляться в щенячий загон, там она родит, а потом её отведут в Сарай. Её лисёныши станут жить в клетках, пока не отрастят густой мех, и тогда всех недоростков и всех омег уведут, а все альфы и беты станут производителями и рассказчиками, и жизнь так и будет идти по кругу, луна за луной.
О-370 вскочил и упёрся лапами в деревянную подпорку, надеясь, что она опрокинется, и вместе с ней упадут все клетки. Подпорка не шелохнулась.
— Помогай, Двести одиннадцатый! — крикнул он двоюродному брату и снова ударил в подпорку. — Грызи сетку к Восемьсот тридцать восьмой! Надо вытаскивать всех отсюда!
Но Н-211 только сидел, склонив голову, и смотрел, как О-370 вгрызается зубами в деревянный столб и пытается разломать, отгрызая щепку за щепкой.
— Мы не потерпим никакой твоей дикости, лисёныш! — воскликнула самка-производитель из клетки чуть дальше по ряду.
— Ты сам запрыгнешь обратно в нору, когда поймёшь, что так будет лучше, — прибавила другая.
— Давай, малыш! Полезай обратно!
Но О-370 глодал столб и не думал останавливаться.
— Прекрати, Триста семидесятый! — сказала сверху П-838. — Объясни, что происходит.
Дерево не поддавалось. О-370 стало казаться, что зубы вот-вот повыскакивают из дёсен.
Он тяжело плюхнулся на землю и жалобно заскулил. Надо убедить лис, что им грозит опасность. Надо рассказать им правду.
— Люди… — заговорил он, задыхаясь. — Они-они-они… — Он напряг морду и заставил губы выговаривать слова. — Они отбирают у нас шкуры. Вот почему мы здесь. На Ферме. Фермер отобрал шкуру у Девятьсот сорок седьмого. Стянул прямо с костей. Она висит в Сарае — я видел.
П-838 фыркнула. Н-211 слушал, наморщив брови.
— Эй! — крикнула одна из самок-производителей. — Мы не шутим.
— Полезай обратно в нору, пока не навлёк на всех беду!
О-370 сделал вид, что не слышит.
— Не было там ни пира, ни предков, вообще ничего, — прошептал он. — Только большой железный ящик с проводами и трубками. И шкуры. И…
Сдавило горло. Он не мог рассказать им про ведро.
На этот раз П-838 расхохоталась открыто:
— Шкура — это не человеческая одежда. Её просто так не снимешь. — Она укусила себя за ляжку и потянула, чтобы показать. — Видишь? Не слезла.
— Я же серьёзно, к бреху! — рявкнул на неё О-370.
П-838 щёлкнула языком:
— Тебе повезло, что здесь нет Девятьсот сорок седьмого и он не слышит, что ты несёшь.
Да А-947 вообще больше ничего никогда не услышит, вдруг догадался О-370. Его уши сняли со шкурой.
— Но… — заговорил Н-211. — Люди же добрые. Беатрис Поттер приютила когда-то Мию.
О-370 содрогнулся. В первый раз в жизни он задумался: а вдруг эта история страшнее, чем лисы на Ферме себе представляют?
— Полезай в нору, лисёныш! — завопила одна из самок-производителей. — Сейчас же!
— Цепляйся за порванную сетку!
— Так или эдак. Только полезай обратно наверх!
О-370 посмотрел на двоюродного брата.
— Ты веришь мне, Двести одиннадцатый?
Н-211 уставился ему прямо в глаза, словно хотел увидеть то, что видел О-370.
— Сейчас же, малыш!
— Пока не проснулся Фермер!
Самки-производители рявкали не переставая, сыпали угрозами и уговорами, а О-370 смотрел на двоюродного брата умоляющим взглядом. Он был полон решимости убедить его. Даже если на это уйдёт вся ночь.
ЩЁЛК!
Мех на лице Н-211 осветился, и голова О-370 резко повернулась назад.
На веранде зажёгся свет.
— Фермер проснулся, — небрежно бросила П-838. — Видимо, самки-производители разбудили.
