Я вошел внутрь и сразу же почувствовал удушливый запах крови. Его сложно было не заметить — казалось, что под бревенчатыми сводами приземистой хижины все было пропитано этим металлическим ароматом. Я даже ощущал его на кончике языка, как будто вязкая липкая жидкость успела испариться и стать частью воздуха, заполняющего пространство сарая.
Старушка стояла в углу под высоким узким окном, с ужасом рассматривая что-то на полу.
Я подошел к ней и мягко отстранил в сторону одной рукой. Она шагнула вбок, и моим глазам предстала не самая живописная картина, от которой невольно сжался желудок. Мимоходом я подумал о том, что не зря сегодня воздержался от завтрака.
— Как будто коровью тушу пропустили через мясорубку, — тихо прошептала Молли, стоя где-то за моей спиной.
Мне пришлось присесть над трупом животного, чтобы хорошо его рассмотреть в царившем полумраке.
Животное не просто было выпотрошено, казалось, что его вывернули наизнанку, как вязаный свитер. Даже на скотобойне у старшего Фостера я никогда не видел ничего подобного. А ведь в юности я проработал там несколько лет, помогая мяснику за весьма скромное вознаграждение.
Фрэнк опустился на колени рядом со мной и с мрачным интересом стал разглядывать изуродованный коровий труп. Затем он зачем-то наклонился к задней части туши и даже потрогал ее руками.
— Что ты делаешь? — спросил я, наблюдая за ним.
— Здесь поврежден позвоночник. Видишь? — детектив махнул мне рукой, призывая наклониться. — В самом низу.
Я нехотя опустил голову в указанном направлении и тут же заметил, что он был прав. Там, где позвоночный столб переходил в тазовое сплетение, кости были разворочены во все стороны. Я даже представить себе не мог, каким образом можно было так изувечить тушу животного.
— Да тут, по-моему, каждая кость сломана, — обронил я, продолжая рассматривать мертвую корову.
— Я уже видел такое раньше, — неожиданно произнес Фрэнк, поднимаясь на ноги и вытирая свою окровавленную ладонь о белоснежный носовой платок, вытащенный из кармана пальто.
— Видел? Где?
— Не так важно, где. Важнее, что, — пространно ответил он, буравя выпотрошенный труп угрюмым взглядом.
— Я снова не понимаю ни слова, — проворчал я, поднимаясь и отряхивая колени. — Ты можешь говорить по-человечески?
— Эти увечья в нижней части туши, что я тебе показывал, — он указал пальцем вниз. — Из животного выкачали весь костный мозг.
— Зачем кому-то это делать? — проскрежетала Молли, с удивлением глядя в окровавленный угол сарая.
— Как я уже говорил тебе, Дэниел, мир вокруг стремительно меняется. И это не всегда хорошо для нас…
Утро началось с того, что меня разбудил телефонный звонок. Анна спала рядом, не придавая значения настойчивому звуку аппарата. Я поднял трубку и протер заспанные глаза:
— Кому не спится в такую рань?
— Дэнни… Ты слышишь? Дэнни, привет. Это Алекс Грей, — раздалось на том конце телефонной трубки.
— Алекс? Что случилось?
Алекс Грей — главный и единственный криминалист-эксперт в нашем городке, который к тому же проводил вскрытия покойников, выдавал свидетельства о смерти, и, помимо всего прочего, организовывал похороны. В таких небольших поселениях как Норт Ривер многим приходилось совмещать сразу несколько обязанностей.
Я не был слишком близок с Алексом, хотя по долгу службы мы не раз пересекались с ним в подвалах, расположенных под полицейским участком. Это было царство Грея — там он работал в одиночку, проводя большую часть времени в холодных залах без окон.
Ранний звонок Алекса удивил меня — он общался со мной крайне редко. Я даже не мог вспомнить, когда он вообще звонил мне домой в последний раз.
— Слушай, Дэнни. Тут пришел твой новый напарник и притащил дохлую корову. Он требует провести вскрытие, говорит, что у него имеются для этого веские основания, — голос на другом конце провода звучал раздраженно. — Я не знаю, как там принято в больших городах, но здесь криминалист обычно не занимается останками животных. Понимаешь?
— И что ты хочешь от меня, Ал?
Конечно, я сразу понял, для чего он мне звонит. Эксперт надеялся, что я, как более взрослый и опытный офицер, сделаю замечание Фрэнку Миллеру, и тот уберется восвояси вместе с тушей растерзанной коровы.
Грей не мог сам отказаться от этой затеи — согласно своду правил нашего округа, криминалист обязан выполнять любое требование детектива. Даже если оно касается вскрытия дохлых животных.
— Может быть, ты приедешь и вразумишь своего напарника? У меня и без этой туши хватает забот, Дэнни. Мистера Лоу вчера нашли мертвым в собственным доме — у бедного старика не выдержало сердце… Ты же знаешь, сколько бумажной волокиты у меня сейчас начнется. В самом деле, Дэн… Мне совсем не до этой чертовой коровы!
— Ладно, слушай, я уже одеваюсь и еду в участок… А где сейчас Фрэнк?
— Стоит за дверью и ждет, когда я займусь его коровой, — сердито проворчал Алекс. — Он залил кровью весь пол в холле. Проклятая туша начала оттаивать, и теперь повсюду грязь…
— Постарайся не выходить из себя, Алекс. Фрэнк Миллер здесь новенький, понимаешь? Я сейчас приеду.
На обратном конце трубки раздались частые гудки.
Я нехотя встал с постели и потянулся. Приезжать на работу раньше положенного времени мне совсем не хотелось, но раздраженный тон Грея давал понять, что он уже от меня не отцепится. Поэтому я оделся, спустился вниз, прихватив с кофейного столика ключи от машины, и покинул теплые стены дома.
В подвале участка меня издалека встретили бурные возгласы — я уловил низкую интонацию Фрэнка, которую время от времени прерывал визгливый голос Алекса. Когда я спустился к ним, они оба мигом бросились ко мне навстречу, и я на всякий случай отступил назад.
— Поговори уже с ним, наконец, Дэнни! Если ему так нужна эта корова, то пусть везет ее с собой обратно в столицу и там занимается этой чепухой!
— Дэниел, мы должны проверить останки. Это важно, — спокойно настаивал детектив.
Я вздохнул. Хуже начала рабочего дня и не придумаешь.
Я знаками попросил Алекса помолчать, после чего схватил Миллера за рукав пальто и оттащил в сторону:
— Зачем тебе вообще понадобилось копошиться в этой корове?
Фрэнк серьезно посмотрел мне в глаза и тихо ответил:
— Я уже говорил тебе, что видел подобное раньше. Если вскрытие останков подтвердит мои опасения, то весь город окажется в опасности.
— О чем ты говоришь? — опешил я.
— Сперва мне нужно убедиться в том, что я предполагаю. Дэниел, я бы не стал просто так тащить эту мертвую тушу в город. Поверь, это не самое приятное занятие.
Я бросил быстрый взгляд на силуэт Алекса Грея, маячащий неподалеку от нас. Всем своим видом криминалист демонстрировал свое недовольство, постукивая каблуком ботинка о бетонный пол.
Он точно не обрадуется тому, что я встану на сторону Фрэнка. Но если детектив уверен в том, что он говорит… Безопасность Норт Ривер важнее, чем спокойствие Грея.
К тому же, это происшествие не на шутку встревожило меня, ведь никогда прежде подобного зверства в городе я не встречал. Кто знает, что может быть на уме у психа, который сотворил подобное?
— Проведи вскрытие, Алекс. Не думаю, что у тебя это отнимет много времени…
— Да ладно, Дэнни! Ты что, серьезно?
Эксперт всплеснул руками и, со скрипом провернувшись вокруг своей оси, скрылся за дверями операционной. Фрэнк шагнул вперед и громко выкрикнул ему вслед:
— Я оставлю корову здесь. Когда будут готовы результаты, положите их на стол Косгроу…
Остаток дня прошел относительно тихо — я копошился в бумагах на своем столе, а Фрэнк, закончив обход территории, мимолетом флиртовал с Кетти, которая краснела все больше от каждого знака внимания со стороны столичного детектива.
Вечером, вернувшись домой, я обнаружил на тумбочке в гостиной запечатанный конверт. Боб Шеффилд, наконец, добрался до своего укромного домика на теплом берегу океана, о чем он радостно сообщал в письме, не преминув вложить в конверт несколько красочных снимков…
Заглянув на обед в «Голодного Гарри», я узнал сразу две неприятные новости. Во-первых, я невольно услышал обрывок разговора двух старшеклассников, сидящих за соседним столиком, пока ждал свою картошку и запеченную свинину. Судя по их болтовне, семнадцатилетняя Беттани Сандрес, девушка капитана футбольной команды Алана Торнтона, внезапно бросила несчастного, закрутив роман с таинственным незнакомцем.
Подростки что есть мочи критиковали легкомысленную Бет, которая вторую ночь не появлялась дома и пропадала черт знает где со своим новым ухажером. Ко всему прочему, раздосадованный Алан грозился расправиться с соперником, едва только выяснит, кем он является. Загадочности этой истории придавало то, что Бет Сандрес не раскрывала имя таинственного незнакомца даже своей лучшей подруге Кристал Хадженс.
Я бы не придал этой подростковой болтовне столько значения, если бы краем уха не выловил неприятную для моего слуха фразу одного из парней:
— Кристал говорит, что Бет без ума от этого мужика, — откровенничал старшеклассник. — И она собирается сбежать с ним вместе, когда он поедет домой.