Кристин Фихан

Темное желание

Фрэнсис и сэру Эдди Ведолла, объяснившим моему сыну Брайану и моей дочери Дениз, как важно уметь танцевать… Это большая заслуга их обоих.

Искренняя благодарность неизменно доброжелательным сотрудникам «Конокти Харбор ресорт энд спа», которые организуют потрясающие концерты. Это удивительные люди.

Глава 1

Джулиан Сейвидж нерешительно остановился у входа в переполненный бар. Он прибыл в город для выполнения последнего задания, после чего надеялся обрести вечный покой, как и положено истинному карпатцу. Такой же древний, как и его народ, Джулиан изнемогал под грузом прожитых столетий. Он устал от жизни в черно-белом мире, лишенном красок и эмоций. Иное видение окружающего было доступно лишь юным представителям рода и тем карпатцам, которые нашли Спутницу жизни и заявили на нее свои права. Выполнив поручение князя, Джулиан смог бы достойно встретить гибельный рассвет. Дело было даже не в том, что он боялся потерять душу, обратившись в вампира. Он держался бы и дальше, если б хотел. Но отсутствие красок вокруг подталкивало Джулиана к такому решению.

Он считался одним из сильнейших охотников на вампиров, что многое значило для его соплеменников. Однако Джулиан полагал, что умение убивать — характерная особенность всех мужчин-карпатцев. Целитель Грегори, уступавший в силе только князю, связался с Джулианом по ментальному каналу и дал ему задание предупредить певицу об опасности.

Сейвидж понимал, почему это поручили именно ему. Грегори не хотел, чтобы Джулиан шагнул навстречу гибельному рассвету. Целитель легко читал мысли своих соплеменников и знал, что Сейвидж решил покинуть этот мир, лишенный красок. Грегори был уверен, что если Джулиан даст слово защитить женщину от убийц, то не покинет ее, пока не убедится, что опасность миновала. Целитель надеялся выиграть время. Он все еще надеялся, что Сейвидж изменит решение.

Джулиан прожил долгую жизнь вдали от своего народа и даже от брата-близнеца. Сейвидж был одинок. Карпатцы постепенно вымирали, и князь прилагал все усилия, чтобы их род не угас окончательно. Задача состояла в том, чтобы мужчины-карпатцы не только находили Спутниц жизни, но и в том, чтобы у них рождались жизнеспособные дети. Джулиан такой возможности был лишен. Его удел — парить среди орлов, жить среди волков, охотиться среди пантер. То, что время от времени Сейвидж сближался с людьми, было вызвано желанием применить свою невероятную силу и способности ради благого дела. Но большую часть жизни он провел, оставаясь невидимым не только для людей, но и для своих соплеменников.

Несколько секунд Джулиан стоял неподвижно. В его памяти всплыл безрассудный поступок, совершенный в детстве. Именно тогда он шагнул на тропу, которая навсегда изменила его жизнь.

Ему было двенадцать лет, и его обуревала неодолимая жажда знаний. Никогда он не разлучался с братом-близнецом Эйданом, но в тот день словно ощутил какой-то неясный призыв, которому не мог противиться. Предвкушая радость неведомых открытий, он устремился навстречу зову. В лабиринте пещер, пронизывающих горы, Джулиан обнаружил его источник. То был удивительной силы маг, желающий обрести преданного ученика, которому он мог бы передать свои обширные знания. Единственное, чего маг требовал взамен, это хранить тайну. В двенадцатилетнем возрасте Джулиану все это показалось увлекательной игрой.

Впоследствии, оглядываясь назад, он не раз задавался вопросом: неужели жажда знаний была так велика, что заставляла его не обращать внимания на некоторые настораживающие обстоятельства? Однажды, вернувшись в пещеру в неурочный час, Джулиан услышал в глубине ужасные крики. Он бросился внутрь, и что же увидел? Его молодой и красивый друг и учитель оказался отвратительным монстром! Хладнокровным убийцей! Карпатцем, потерявшим душу и обратившимся в вампира. В столь юном возрасте Джулиан еще не обладал достаточной силой, чтобы спасти невинных жертв. Маг-вампир выпивал их кровь до последней капли, не удовлетворяясь одним-двумя глотками для поддержания жизни. Ему доставляли удовольствие агония и смерть несчастных.

Джулиан запомнил тот день навсегда. Потоки крови. Душераздирающие вопли. Ужас. А затем рука вампира потянулась к некогда обожавшему его ученику. Маг приблизил Джулиана к себе, чтобы тот ощутил его зловонное дыхание и услышал язвительный смех. Зубы, превратившиеся в клыки, болезненно и грубо впились в шею мальчика. Однако Джулиану не суждено было разделить участь других жертв. Он помнил, как дьявольское создание рассекло себе запястье и с силой прижало пульсирующую кровью рану к его рту, заставляя захлебываться этим адским напитком. Обмениваясь кровью с монстром, Джулиан получал частицу его могущества, одновременно попадая к нему в полную зависимость.

Это было только начало кошмара. Мальчик стал ушами и глазами вампира. С его помощью тот надеялся расправиться со многими своими соплеменниками. Контролируя Джулиана, он мог наблюдать за князем карпатцев и их целителем, подслушивать их разговоры. Иногда, издеваясь, вампир с усмешкой сообщал Джулиану, как с его же помощью уничтожит его брата-близнеца. И Джулиан знал, что это вполне возможно. Он чувствовал, как постепенно внутри его начинает клубиться тьма. Иногда он ощущал, как вампир, словно пронзая его мозг, смотрит через его зрачки. Несколько раз Эйдану чудом удавалось избежать приготовленных для него ловушек. Только некоторое время спустя Джулиан осознавал, что, повинуясь злой воле, он сам расставлял их брату.

Вот почему много веков назад Джулиан дал обет жить в полном одиночестве, чтобы не навредить ни соплеменникам, ни брату-близнецу и оградить их от вампира и от себя самого. Он стал отшельником и постепенно набирал силу, свойственную только карпатцам. Джулиан ждал того момента, когда смог бы действовать самостоятельно, без посторонней помощи и наносить удары по темным силам. Ему удалось избежать дальнейших обменов кровью с монстром, к тому же за это время Джулиан успел уничтожить бесчисленное количество вампиров. Правда, тому, кто так жестоко изменил его жизнь, каждый раз каким-то таинственным образом удавалось избежать возмездия.

С годами Джулиан возмужал. Он обладал более крепким и мускулистым телом, нежели его соплеменники. Однако в отличие от них, темноволосых и смуглых, походил скорее на викинга. Длинные светлые волосы Сейвидж стягивал на затылке кожаным ремешком. А притяжение янтарно-желтых глаз он нередко использовал для того, чтобы загипнотизировать очередную жертву. Правда, сейчас, оглядев улицу, Джулиан не заметил в округе никакой опасности, а потому осторожно двинулся вперед скользящей походкой хищника. Когда требовали обстоятельства, он мог становиться неподвижным, как скала, и таким же непреклонным. Иногда он бывал стремителен, как ветер, или послушен, как вода. Джулиан обладал многими талантами и мог говорить на разных языках. И при этом был бесконечно одинок.

В молодости ему доводилось жить в Италии, затем он переселился в Новый Орлеан, во французский квартал, где никого не удивляла окружавшая его аура таинственности. Но потом ему пришлось покинуть свой дом. Теперь же он твердо решил закончить существование, как только выполнит последнее задание. Впрочем, он уже давно решил для себя, что жить дальше не имеет смысла.

Джулиан слышал, о чем разговаривали сейчас собравшиеся в баре. Их возбуждение передалось и ему. Похоже, завсегдатаям не терпелось услышать выступление популярной группы. Этот коллектив успел завоевать сердца тысяч поклонников, и многие студии боролись за право записать концерт известных музыкантов и удивительной певицы. Однако группа почему-то не торопилась подписывать выгодные контракты. Вместо этого музыканты и солистка путешествовали по городам, как делали в старину менестрели и трубадуры, и исполняли песни только собственного сочинения. При этом группа никогда не нанимала музыкантов со стороны и не пользовалась услугами постороннего технического персонала. Все это в совокупности, да еще и волшебный, завораживающий голос певицы, несомненно, привлекли к ансамблю внимание вампиров.

Джулиан сделал глубокий вдох и сразу ощутил едва уловимый запах крови. Голод сразу дал о себе знать, напомнив Сейвиджу, что сегодня он еще не питался. Итак, Джулиан стоял у входа, невидимый и для простых смертных, желающих попасть в бар, и для охранников. План был прост: нужно войти в зал и найти певицу, предупредить ее о грозящей опасности и немедленно удалиться. Он надеялся, что женщина проявит благоразумие и услышит его, — так он исполнит свой долг. Если этого не произойдет, он будет вынужден продолжать существование в полном одиночестве, чтобы охранять певицу. А он уже устал от жизни. Ему надоело постоянно чего-то ждать и проводить день за днем в поисках врагов.

Джулиан слился с толпой. У дверей стояли двое высоких темноволосых мужчин. Один из них, с волосами подлиннее, показался Сейвиджу знакомым. Сам Джулиан сейчас превратился в поток свежего воздуха и свободно проходил между людьми, оставаясь для них невидимым. Тем не менее длинноволосый охранник напрягся и стал всматриваться в толпу, хотя не смог бы увидеть Сейвиджа при всем желании. Джулиан спокойно наблюдал, как охранник занервничал, не в состоянии обнаружить угрозу.

Джулиан оскалился, и его острые, как у хищника, зубы сверкнули в полутемном зале. Он сознавал, что остается невидимым для смертных. Но тогда что насторожило охранника? Видимо, не зря музыканты его наняли. Парень знает свое дело!

Поток холодного воздуха, который Джулиан умышленно послал вперед, чтобы с ним смешаться, словно раздвигал толпу завсегдатаев бара, и Сейвиджу не пришлось сбавлять темп. Быстрым взглядом он окинул сцену, где в скором времени должно было начаться шоу, и прошел за кулисы. Холодная улыбка сбежала с его лица, потому что в эту минуту он отчетливо различил запах врага. Неужели они успели опередить его и уже расправились с певицей?

Отчаянно ругая себя за недальновидность и беспечность, Джулиан с невероятной скоростью рванулся в гримерную в надежде обнаружить певицу там. Но она уже переоделась и теперь шла в сторону сцены вместе с музыкантами. В маленькой комнате были только два леопарда, свернувшиеся пятнистыми клубками в дальнем углу. Почуяв чужака, они одновременно подняли головы и насторожились. Звери оказались крупнее тех, что обычно встречаются в природе, а желтовато-зеленые глаза говорили об их сообразительности. Необычным казалось и то, что леопардов было два, ведь они, как правило, предпочитают одинокий образ жизни. Совсем как Джулиан.

— Где она, друзья мои? — негромко поинтересовался Сейвидж. — Я пришел, чтобы спасти ей жизнь. Покажите мне, где она находится, прежде чем враги попытаются ее убить.

Самец-леопард обнажил клыки и грозно зарычал. Самка пригнулась к полу, готовая в любую секунду прыгнуть на незнакомца. Сейвидж был с ними приветлив, как с братьями меньшими, он всегда поступал так при встрече с леопардами, но сейчас почему-то столкнулся с сопротивлением. Джулиан попытался мысленно проникнуть в головы животных, но также встретил отпор. Правда, ему все же удалось их смутить, и теперь звери, похоже, не знали, как следует поступить. И вот самец медленно двинулся ему навстречу. Но Джулиан не хотел убивать этих красавцев. Поэтому он тихонько вышел из комнаты, надежно закрыв за собой дверь, и направился в зал, туда, откуда сейчас доносились громкие аплодисменты посетителей бара.

Зазвучало вступление к первой песне, и вскоре Джулиан услышал голос знаменитой певицы. Волшебные ноты словно зависали в воздухе, наполняя все вокруг неповторимым очарованием. Сейвидж как будто видел звуки — дрожащие серебряные и золотые нити, возникавшие повсюду. Он замер как вкопанный, не в силах шевельнуть ни рукой ни ногой, и огляделся. Обшарпанные стены будто засветились красным пламенем. Что это?! Ведь Джулиан не различал цветов вот уже больше восьми столетий! Такова была участь всех карпатцев. Взрослея, они теряли способность видеть разноцветный мир и наслаждаться эмоциями. Все вокруг превращалось для них в тоскливую черно-белую картину. И только если карпатцу посчастливится встретить свою вторую половину, Спутницу жизни, к нему вернутся и краски, и чувства. Но женщин-карпаток становилось все меньше, а это означало, что шансы Джулиана были практически равны нулю. И вот теперь его сердце взволнованно застучало в груди.

Душа наполнилась надеждой. А цвета вокруг становились все ярче. Кроме того, Джулиана тронула и сама песня. Голос певицы вибрировал в воздухе, словно прикасаясь к его душе, и эти живительные прикосновения дарили эмоции, о которых он давно забыл. Джулиан не мог поверить в случившееся. Цвета, эмоции и физическая страсть говорили об одном: он встретил Спутницу жизни.

Но это невозможно! Просто невероятно! Мужчины его рода столетиями тщетно ищут свою половину. У мужчин-карпатцев хищнические инстинкты, они жестоки и всегда готовы к убийству. После короткой юности, полной веселья и приключений, они теряют способность испытывать обычные человеческие эмоции и различать цвета. Их ждет жизнь, полная одиночества и тоски.

Джулиану приходилось особенно трудно, поскольку он был разлучен с братом-близнецом Эйданом. Возможно, вдвоем они бы легче переносили это серое и унылое существование. Но Джулиан прекрасно понимал, что связан с Эйданом узами крови, а это значит, что его близость поставит под угрозу жизнь брата: вампир по-прежнему мечтал с ним расправиться. Поэтому Джулиану и пришлось оставить свой народ и жить в одиночестве.

Сейвидж стоял в узком темном коридоре, ведущем в зал, и не мог поверить, что нашел наконец свою Спутницу. Неужели судьба смилостивилась над ним и вернула ему краски мира и чувства?

Многие мужчины-карпатцы превращались в вампиров после долгой жизни, в которой не находилось места надежде. Все, что им оставалось, — это охотиться и убивать. Некоторые выбирали другой путь — дожидались рассвета, и тогда их тела, приспособленные для жизни в темноте, разрушались при первых лучах солнца. Они предпочитали смерть бесславному существованию вампира. И лишь единицам удавалось найти свою вторую половину, Спутницу жизни, которая могла сделать их счастливыми. И вот теперь, когда Джулиан твердо решил распрощаться с жизнью, после того как выполнит последнее задание, он понял, что нашел любимую. Невероятно, но яркие краски и нахлынувшие эмоции заставили Сейвиджа поверить в чудо.

Голос певицы — с хрипотцой, нежный и обволакивающий — увлек его в мир сладких иллюзий, где были шелковые простыни и горели свечи. Впрочем, этот голос мог бы околдовать любого, кто его слышал. Он очаровывал, заставляя забыть обо всем на свете, затрагивал тайные струны души, и сердце начинало биться в блаженном предвкушении неземного наслаждения.

Джулиан ничего не знал об этой женщине. Грегори велел найти ее и предупредить, что ей грозит опасность от охотников на вампиров. Князь, судя по всему, хотел, чтобы Сейвидж в случае необходимости сумел защитить и ее, и тех, кто путешествовал вместе с ней. Сказочный голос Дезари, видимо, привлек внимание охотников на вампиров, которые преследовали всех, кто не был таким, как они. Охотники убивали своих жертв, пронзая их сердца колом, а некоторых держали в неволе, пытали до смерти, а затем расчленяли их тела.

Джулиан слушал волшебный голос, но вдруг резкий испуганный крик оборвал прекрасную песню на полуслове. За ним последовал чей-то пронзительный визг, а затем — истошный вопль. В зале прогремели выстрелы. Здание задрожало от топота ног: насмерть перепуганные посетители толпой ринулись к выходу.

Джулиан двигался так стремительно, что различить его силуэт было невозможно. В баре царила неразбериха. Столы и стулья перевернуты, трое окровавленных музыкантов лежали на сцене рядом с разбитыми инструментами. Охранники вели перестрелку с шестью мужчинами, а те старались быстрее уйти и, наверное, поэтому палили куда попало, не заботясь о невинных жертвах, волей случая оказавшихся на этом концерте.

Сейвидж метнулся к сцене. Отодвинув тело одного из музыкантов, он сосредоточился на женщине. Дезари лежала навзничь не двигаясь, длинные черные волосы разметались по лицу, словно полупрозрачная вуаль. Вокруг растекалась лужа крови, темные пятна расплывались на ярко-синем платье. Но у Джулиана не было времени на разглядывание. Он сразу определил, что одна рана была смертельной, и если он немедленно не примет меры, женщина погибнет в считаные секунды. Сейвидж инстинктивно создал вокруг себя и Дезари невидимый барьер, чтобы эта часть сцены оказалась недоступной для всех. Правда, в наступившей суматохе вряд ли кто-то станет обращать на него внимание.

Он поднял Дезари на руки, нащупал пульс и положил ладонь на рану. Отключившись от царившего в баре хаоса, Джулиан сосредоточился, вышел из собственного тела и мысленно проник в организм певицы. Пуля, попавшая в нее, разорвала внутренние органы и повредила мышцы. Джулиан отступил в созданную им тень, длинным ногтем разрезал кожу у себя на груди и стал посылать певице мысленные сигналы.

Ты моя, cara mia [Дорогая моя (ит.).], и не имеешь права умереть. Я не смогу спокойно уйти из этой жизни, не отомстив за тебя. Мир не справится с монстром, в которого я превращусь. Ты должна пить сейчас, piccola [Малышка (ит.).], ради меня, ради себя, ради нашей жизни. Пей же!

Джулиан призвал всю свою волю, чтобы не позволить женщине освободиться от его влияния. Он прекрасно понимал, что сейчас свяжет себя и Дезари кровью и эта связь изменит их жизнь. При других обстоятельствах он, наверное, никогда бы этого не сделал. Однако сейчас понимал, что не вправе отказаться от того, что посылает ему судьба.

Все изменилось в одно мгновение. Значит, его долгая жизнь не была напрасной. Он ощутил это именно сейчас. Сейвидж наслаждался красками мира. Тело ожило, его переполняли земные желания. А ведь до этого он испытывал только голод — жажду крови.

Нет, она не умрет. Он не допустит этого. Никогда. Только не теперь, когда он сумел пережить столетия одиночества.

Его кровь обладала целительной силой. В женщину вливалась живительная энергия, создавая между ней и Джулианом прочную невидимую связь. Он стал нашептывать Дезари древние слова заклинания. Теперь их сердца всегда будут биться в унисон, а души сольются воедино уже навсегда.

Я нарекаю тебя своей Спутницей жизни. Я принадлежу тебе. Я предлагаю тебе свою жизнь. Я даю тебе свою защиту, свою верность, свое сердце, свою душу и свое тело. Я обещаю беречь то, что тебе принадлежит. Твоя жизнь, твое счастье и благополучие будут превыше моих. Ты моя Спутница жизни, связанная со мной навечно и всегда под моей защитой.

Джулиан почувствовал, как глаза защипало от слез. Он коснулся губами ее шелковистых волос и негромко отдал приказ перестать пить. Он и сам слабел от голода, и то, что ему пришлось поделиться кровью, чтобы исцелить ее раны, истощило его силы. Джулиан вдохнул запах женщины, стараясь запомнить его на всю жизнь.

Вдруг он отпрянул. Инстинкт не подвел Джулиана: где-то рядом мелькнули острые клыки хищника. На него готовилась напасть огромная черная пантера, глаза ее так и сверкали от ярости. Джулиан достойно встретил врага. Бросившись на него, он принял облик такого же хищного зверя, только пятнистой окраски.