С замиранием сердца я повернулась в сторону Города Шипов.

Ко мне приблизился замотанный в мантию Орион с наполовину скрытым лицом. Само олицетворение смерти. Увидев капающую с его когтей кровь, у меня внутри все оборвалось.

Неужели я была такой идиоткой, раз испытывала к нему влечение?

Глава 2

Роуэн

Я проснулась, тяжело дыша, с гулко колотящимся сердцем, и обнаружила себя лежащей на диване, вжавшись лицом в зеленовато-желтую шелковую обивку с вышивкой. Медленно села, прижимая руку к груди.

Черт возьми, все выглядело таким реальным!

«Время пока еще есть».

Я по-прежнему находилась в особняке тети Шай, а снаружи все так же светило солнце.

Скользя взглядом по комнате, я вглядывалась в резные завитки на панелях красного дерева и висящий на стене портрет, омываемый золотистым светом. Кошмар постепенно рассеивался.

На журнальном столике передо мной лежала книга в темно-синей обложке, на которой были выгравированы позолоченные звезды и буквы: «Испытание боем в мире демонов».

Я открыла первую страницу и снова уставилась на неизвестно чьей рукой выведенное странное послание:

Я всегда буду помогать тебе по мере возможности.

— Сабазиос

Этот томик был подарком от старичка мистера Эспозито — и единственным способом остановить только что привидевшийся мне кошмар. За последние несколько недель я узнала все возможное о том, как свергнуть Ориона.

Охваченная ужасающим предчувствием, я босиком прошлепала к окну. Солнечные лучи пробивались сквозь листву цвета тыквы и меда. По тротуару шагала женщина с розовыми волосами, на руках у нее сидела рыжая кошка, сонно моргающая глазами.

Ни демонов, ни крови, ни перепачканного сахарной ватой маленького мальчика. Ни зловещей орды, заполонившей улицы города. Просто прекрасный октябрьский день в Новой Англии.

Женщина с розовыми волосами меж тем повернулась и, скользнув взглядом по моему окну, погладила свою рыжую питомицу. Мне стало не по себе. Я уже видела ее раньше, не так ли? Возникло тревожное чувство, что она шпионит за мной, а за ней по пятам придут и охотники на демонов.

Я отступила вглубь комнаты, чтобы меня не было видно с улицы, и снова плюхнулась на диван. Минуту спустя заскрипели старые половицы, возвещая о чьем-то приближении. Когда дверь гостиной распахнулась и на пороге появилась Шай, я с облегчением выдохнула.

Ее каштановые кудри струились по спине, а через плечо была перекинута маленькая кожаная сумка, особо заметная на фоне твидовой юбки с узором «гусиная лапка».

— Привет, подруга! Только проснулась?

— Это так очевидно? — Я окинула себя взглядом, помятую пижаму и свисающие по плечам спутанные рыжие пряди и потерла глаза. — Не могла уснуть прошлой ночью, а после восхода солнца, похоже, прямо здесь и отрубилась. Мне приснился чертовски отвратительный кошмар об Орионе.

Шай прошла через гостиную на кухню.

— В таком случае сделаю нам капучино.

— Я тебя обожаю! — крикнула ей вслед.

— И полюбишь еще сильнее, когда увидишь, что я тебе принесла.

Меня охватило волнение.

— Случайно не железную перчатку?

— В точку! — отозвалась из кухни подруга. Судя по звуку, она взбивала молоко в пенку. — Кроме того, я распустила слух, что ты не Мортана. Весь город теперь только о том и говорит.

Несколько минут спустя Шай вернулась в гостиную, неся в руках две белые кофейные чашки на блюдцах, и поставила их на столик.

Я взяла капучино, с восторгом отмечая, что подруга присыпала вспененное молоко какао. Боги, как же приятно, когда о тебе заботятся!

— Как тебе удалось заполучить перчатку?

Шай опустилась в кресло напротив меня, не торопясь, однако, открывать сумку.

— Ты уверена, что хочешь сделать это сегодня вечером? — спросила она, пропустив мимо ушей мой вопрос. — Не рановато ли браться за сына бога-демона?

Восхитительно бодрящая порция кофеина растеклась по венам, прогоняя остатки сна.

— Для вызова короля демонов на поединок время никогда не будет подходящим, а у меня оно и вовсе на исходе. Одна женщина с кошкой повадилась шастать мимо особняка, как будто следит за мной.

— Что ж… — протянула Шай и тут же добавила: — Я в курсе, что ты Светоносец. — Однако уверенности в ее голосе не ощущалось.

— Шай, сегодня та самая ночь. — Я бросила взгляд на книгу в бархатной обложке. — Праздник лунного света. Лучшего шанса и не придумать! Все увидят боевое состязание. Если я выиграю, у меня будут тысячи свидетелей.

Она задумчиво побарабанила по ободку своей чашки.

— Раз отступать ты не собираешься, давай говорить не «если» ты выиграешь, а «когда». Все остальное неприемлемо и просто не может произойти. Понятно?

У меня создалось впечатление, будто Шай злится из-за того, что я подвергаю свою жизнь опасности, но другого выбора не было.

— Все будет хорошо. — Перед глазами до сих пор стояла перемазанная сахарной ватой мордашка того мальчугана. — Я же Светоносец, не забыла?

Она глубоко вздохнула, и ее лицо расслабилось.

— Если ты считаешь, что справишься, то я тебе верю.

Наконец, она выудила из сумки древнюю на вид железную перчатку — такая сделала бы честь любым доспехам — и аккуратно положила на журнальный столик рядом с книгой. Я благоговейно рассматривала шарниры и тонкие металлические пластины, позволявшие воину двигать пальцами и сжимать рукоять меча. На обратной стороне перчатки в лучах медового солнечного света сверкнула на железе яркой искрой золота звезда Люцифера. Протянув руку, я провела по ней кончиками пальцев и с удивлением почувствовала ответный толчок древнейшей магии. По моим губам скользнула улыбка. Будто бы бог демонов посылает мне знак!

— Шай, как тебе удалось заполучить перчатку? Я думала, она спрятана в тайном храме.

— Мне помог Легион.

В сознании промелькнул образ черноволосого демона с золотистой кожей и змеящимися на мускулистых предплечьях татуировками.

— Выходит, глава округа Сатаны знает о намечающихся испытаниях?

— О них все знают. Слухи распространяются быстро. Известно, что Мортана мертва и что ты ее сестра. Ну, или другая родственница, неважно. Также все в курсе, что ты Светоносец. — Шай отпила кофе и слизала пенку с верхней губы. — Демоны видели твою метку, когда ты собиралась убить Камбриэля. Твое притязание на трон вполне объяснимо. Любой на твоем месте сделал бы так же. — Она откинулась на спинку кресла и посмотрела на меня поверх чашки. Перед ее лицом вился пар. — Демоны могут и не знать о твоем сегодняшнем появлении, но они понимают, что ты либо бросишь вызов Ориону, либо выйдешь за него замуж. Станешь королевой в любом случае, если выживешь.

— Выйду за него замуж, — фыркнула я. — Они что, пропустили тот момент, когда он вышвырнул меня из города?

— Нет, конечно, но ты ведь суккуб. Перед тобой трудно устоять. Ну а Орион, как всем теперь известно, инкуб. — Шай поставила чашку на столик. — Раз он тебя не убил, значит, есть надежда, что дело закончится браком.

— Не бывать этому! Орион совсем головой тронулся. Едва ли он способен хоть кого-то любить. У него на уме сплошные убийства да месть — и ничего более.

Шай смерила меня взглядом.

— Что ж, это правда: Ориона боятся. Знаешь, некоторые демоны были свидетелями истребления лилит и не шевельнули и пальцем, чтобы помешать расправе. Никто не знает, собирается ли новый король оторвать им головы, как поступил с королем Нергалом. — Подруга слабо улыбнулась. — Именно поэтому Легион и помог мне отыскать перчатку.

— Я удивлена, что Орион до сих пор не учинил кровавую резню.

Шай снова прихлебнула кофе.

— О том, что он задумал, мы можем только гадать. Сегодняшним вечером состоится одно из его первых публичных мероприятий. — Она окинула меня оценивающим взглядом. — На котором ты намерена появиться и… А дальше что?

Я глубоко вздохнула.

— Все предельно просто. Мы вступим в поединок, и первый, кто упадет, проиграет. Все, что мне нужно сделать, — это повалить Ориона на землю, и тогда я стану теневым наследником — точнее, наследницей. Его официальным оппонентом.

Шай снова откинулась на спинку кресла, обдумывая мои слова.

— И наоборот, первый, кто будет убит, проиграет.

По моему позвоночнику пробежал тревожный холодок.

— Что ж, это одна из причин падения на землю.

— Вот на ней-то я и зациклилась, — сказала она. — Я имею в виду, ты сама только что заявила, что он сломлен и кровожаден, следовательно, сдержанно вести себя не будет. Он попытается прикончить тебя, верно?

— Шай! Я предпочитаю не думать о самом худшем развитии событий. Напротив, стараюсь визуализировать успех. Если сегодня выиграю, то получу возможность выбрать второе испытание. Тогда у меня появится преимущество. — Кивком головы указав на книгу, я добавила: — В ней хранится целая куча различных вариантов; есть из чего выбрать. — Я отставила чашку и, раскрыв мягкий на ощупь синий том, принялась перелистывать древние страницы. — Это может быть квест. Испытание на выносливость. Магическая битва. Рыцарский поединок. Я ознакомилась со всеми вариантами. К сожалению, для любого из них потребуется произнести заклинание на языке демонов, и здесь мне понадобится твоя помощь.