Волоски на моих руках встали дыбом, и мне пришлось глубоко вдохнуть, чтобы совсем не сбрендить.

Я украдкой косилась на Аурокса, который проронил лишь пару фраз с тех пор, как мы его забрали. Мысленно я представляла Богиню в том облике, в котором она явилась ко мне в последний раз — сильной, мудрой и цветущей, — и про себя взмолилась: «Прошу, Богиня, пусть он будет готов!»

— Шони, фасад «Майо» выходит на юг. Хотя сейчас зима, у входа в небоскреб стоят столики кафе. Ты сядешь там со своей свечой. Дарий, ты пойдешь вместе с Шони и будешь ее защищать! — распорядилась Танатос.

— Непременно, Верховная жрица! — торжественно произнес Дарий. — Тем более, я буду достаточно близко, чтобы, если потребуется, защитить Афродиту и Зои.

— Столики — это часть ресторана. Они стоят на улице для курильщиков, — объяснила Афродита, параллельно роясь в сумке. Она вытащила оттуда пачку сигарет и бросила ее Шони.

— Ты куришь? — Вопрос прозвучал глупо, но после всего, через что мы вместе прошли, мысль о том, что Афродита курит, и я об этом не догадывалась, меня шокировала.

— Еще чего не хватало! Ты знаешь, сколько от курения появляется морщин? У заядлых курильщиц в тридцать лет кожа смахивает на вяленую говядину! Я знаю про столики для курящих, потому что бывала в ресторане «Майо», поэтому пришла подготовленной.

Афродита посмотрела на Шони.

— Пока мы с Зои будем изображать добросовестных и ответственных учениц, тебе придется притворяться, что ты куришь, а Дарий — твой бойфренд. Опять же, ключевое слово здесь — притворяться. Имей в виду — я буду наблюдать за вами из окна и прикончу тебя, если ты станешь притворяться чересчур убедительно! О, кстати, закажите белый острый суп! Тогда вам не придется притворяться, что вы едите — он по-настоящему вкусный.

— Спасибо, — поблагодарила Шони. — И даже хотя ты злюка, каких поискать, спасибо, что одолжила мне своего Воина!

— Больше так не говори! Серьезно! Никогда!

— Дэмьен, — продолжила Танатос, не обращая внимания на Афродиту, — вдоль восточной стены «Майо» проходит переулок. Он плохо освещен, и там стоят мусорные баки. Можешь расположиться около них. Старк, ты будешь с Дэмьеном! Если кто-то попытается помешать ему до создания Круга и произнесения защитного заклинания, воспользуйся своим даром мысленного убеждения, чтобы этот человек ушел восвояси.

— Понимаю, — кивнул Старк. — Никому не позволю помешать Дэмьену, совсем как Дарий никому не даст навредить моей Зет!

— В этом я тебе клянусь! — сказал Дарий.

Я сжала руку Старка. Знаю, он ненавидит, когда нас разделяют, но, как и я, понимает, что сейчас это важно. Круг нужно оберегать, и Воздух — первая стихия Круга, поэтому Дэмьену придется стоять со свечой в холодном темном переулке и ждать, пока Танатос обойдет все здание, скрепляя Круг защитным заклинанием. Дэмьен окажется уязвимее меня — ведь я буду сидеть в шикарном ресторане и притворяться, что штудирую геометрию.

— Стиви Рей, переулок Дэмьена выходит к служебному входу в торце небоскреба, на этой стороне Четвертой улицы.

Стиви Рей кивнула Танатос.

— Поняла. Мы с Рефаимом будем на севере.

Танатос повернулась к Шайлин.

— Вдоль западной стены «Майо» проходит улица Шайенн. Там нет подходящего укрытия, просто тротуар вдоль здания. Вода — третья из пяти стихий Круга. Не буду тебе лгать — ты останешься одна, пока Земля и Дух не завершат Круг.

— Нет, она не останется одна, — быстро запротестовала я, благодарная внутреннему голосу за подсказку. — Никс будет рядом с ней. Она уже наделила Шайлин необычными дарами: Истинным Зрением, связью с Водой и силой внушения, которая есть у всех красных недолеток.

— Все верно, — согласилась Стиви Рей. — Шайлин, тебя Пометили недавно, поэтому ты можешь быть еще не в курсе. Не очень красиво влезать в головы обычных людей, но, да, ты можешь без проблем подчинять себе их мысли. Если кто-то попытается тебе помешать, просто посмотри этому человеку в глаза и про себя произнеси, что тебе от него нужно.

Шайлин кивнула. Она была внешне очень спокойной и твердой, как скала.

— То есть, мне надо думать: «Уходи, оставь меня, забудь, что вообще меня видел!», так?

— Ага, именно так, — улыбнулась Стиви Рей. — Вот видишь, все клево-плево!

— Я тоже за тобой присмотрю, — пообещал Калона.

— Нет! Шайлин справится сама, как и все мы. Ты не должен сводить глаз с вершины «Майо» и балкона пентхауса Неферет. Заметив бабушку, ты спустишься и спасешь ее. Это твоя единственная задача на сегодня, — возразила я.

— Неправильно, юная Жрица, — вмешалась Танатос. — Калона — мой Воин, и помимо меня он обязан защищать и наших недолеток. — Она подошла к Калоне. — Прикрой меня, пока я буду создавать Крут и произносить заклинание. Присмотри за нами. Удостоверься, что для нашего дела все готово. — Танатос перевела взгляд на меня, затем посмотрела туда, где стоял Аурокс. — Пока не откроется Круг, не входи в логово Неферет!

— Я подожду, пока не почувствую силу стихий, — кивнул Аурокс.

— Помни, Аурокс, без силы стихий ты не можешь сдерживать зверя, а он освободится, едва лишь Неферет поймет, что ты пришел за ее пленницей, — сказала Танатос.

— Да, я понял! — отозвался он.

— А я удостоверюсь, что Круг создан, — продолжил Калона, — и буду наблюдать за вами с неба. За всеми вами! — Крылатый Бессмертный перевел взгляд янтарных глаз на Аурокса. — Ты должен понять, что я не смогу тебе помочь. Тебе придется выбираться из логова Неферет с боем!

Я удивилась: я так нацелилась на спасение бабушки, что даже не подумала, что ждет Аурокса потом.

— Погоди, а ты разве не можешь вынести оттуда их обоих? — обратилась я к Калоне.

— В безопасности? Нет. И у моей бессмертной силы есть предел, — сказал Калона. — Аурокс, если я уроню тебя с неба, ты умрешь?

Было очень странно слышать, что Калона спрашивает Аурокса о падении с неба таким безразличным тоном, будто интересуется, предпочитает ли он сэндвич с ветчиной и сыром или с индейкой.

Аурокс пожал плечами.

— Думаю, это зависит от того, проявится ли зверь или нет. Его намного сложнее уничтожить, чем меня.

— Когда бабушка будет в безопасности, мы отзовем стихии. — Я тоже заговорила с тем же странным спокойствием, что и они оба. — Аурокс, позволь зверю вырваться на свободу, чтобы он помог тебе выбраться оттуда!

— Думаешь, это возможно? — спросила его Танатос.

— Наверное. Думаю, это во многом зависит от Неферет. Я… Я даже не думал, как буду выбираться из ее логова, все больше о том, как туда попасть!

— Я согласна с Зои. Воспользуйся зверем. Прежде Неферет требовалась жертва, чтобы им управлять. Ей понадобится снова это сделать, а жертву мы у нее отберем, — сказала Танатос. — Зверь поможет тебе выжить. А когда снова станешь собой, возвращайся в Дом Ночи.

Аурокс просиял:

— Насовсем? Я смогу ходить в школу?

— На этот вопрос я не могу ответить одна. Твою участь должен решить Высший совет, — покачала головой Танатос.

Я затаила дух, ожидая, что Аурокс откажется — поняв, что его отправляют на, считай, самоубийственную миссию, он может послать нас ко всем чертям и свалить.

Но он не сделал ничего подобного, а посмотрел мне в глаза и сказал:

— Я хочу тебя кое о чем спросить.

— Да?

— Что значит «присесть кому-то на хвост»?

Я бы так не удивилась, если бы Аурокс присел и родил кучу котят. На секунду я даже не могла задуматься над ответом, а потом выпалила:

— Это значит, что ты не заслужил то, что тебе дали, это сделал кто-то другой, и поэтому ты пользуешься его заслугами и получаешь за них похвалы.

Лицо Аурокса превратилось в бесстрастную маску. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Все смотрели на него, но он ничего не говорил, а просто стоял как статуя и дышал.

— И кому же это ты присел на хвост? — нарушил тишину Старк.

Аурокс перевел взгляд на моего Воина.

— Никому. Вообще никому, и сегодня я это докажу! — Он снова посмотрел мне в глаза. — Почувствовав силу стихий, я сразу же пойду к Неферет. Когда бабушка будет спасена, сделайте так, как сказала Зои. Отзовите стихии и бегите. Я не хочу причинить кому-нибудь из вас вред и не гарантирую, что смогу управлять зверем. Скажите бабушке, что ее безопасность для меня важнее собственной. — Он окинул нас взглядом и сказал: — Счастливо встретиться, счастливо расстаться и счастливо встретиться вновь!

Аурокс развернулся, быстро перебежал дорогу и исчез внутри «Майо».

— Ему сегодня придется несладко, — пробормотал Старк.

— Это еще слабо сказано! — сказала Афродита. — Ему всю жизнь будет несладко!

ГЛАВА 23

Неферет

— Итак, старая гигуя, как думаешь, отчего твоя кровь не годится в пишу моим детям?

Сильвия Редберд медленно повернула голову. Ее глаза мерцали в клетке Тьмы.

— Твои игрушки не могут пить мою кровь, потому что я успела подготовиться к твоему приходу!

Голос старухи звучал хрипло, но в нем чувствовалась сила, одинаково удивлявшая и сердившая Неферет.

— Верно. Ты же такая уникальная и к тому же любимица Богини! Постой-ка, — язвительным тоном поинтересовалась Неферет, — раз ты такая особенная и любимая, почему же ты здесь, под пытками? Почему твоя Богиня тебя не спасает?

— Это ты зовешь меня особенной, а я себя такой не считаю, Тси Сгили. Если бы ты спросила, я бы сказала, что Великая Мать-Земля меня просто ценит, вот и все.

— Если твоя Великая Мать-Земля так обращается со своей дочерью, которая нуждается в помощи, то, может, тебе стоит сменить объект поклонения?

Неферет глотнула разбавленного кровью вина. Она не знала, почему ее снедало желание подначивать старуху. Ее боли и неминуемой смерти должно было хватить, чтобы удовлетворить Бессмертную, но на поверку было не так. Неферет сердилась, что Сильвия не кричит и не молит о пощаде. После того, как улетел Калона, она даже перестала стонать от боли. Теперь старуха или хранила молчание, или пела.

Неферет бесило ее чертово пение.

— Я не просила Великую Мать-Землю о помощи. Я просила ее лишь о благословении, и она одарила меня им стократ!

— Благословение! Ты находишься внутри клетки из Тьмы, которая медленно и мучительно тебя убивает. Кем ты себя возомнила, католической святой? Мне, что распять тебя вверх ногами и отрубить тебе голову?

Неферет усмехнулась собственной шутке, но даже ей самой смех показался натужным.

«Мне нужно преклонение и благоговение! Как я смогу стать Богиней без почитателей?»

— Ты убила преподавателей.

Это был не вопрос, но Неферет почему-то захотела ответить.

— Конечно!

— Зачем?

— Чтобы посеять рознь между людьми и вампирами.

— А тебе с этого что?

— Хаос сжигает — людей, вампиров, общество. Победитель, вышедший из этих руин, станет править миром.

Неферет самодовольно улыбнулась.

— Но ведь ты была достаточно могущественной. Ты была Верховной жрицей Дома Ночи. Богиня любила тебя. Почему ты от этого отказалась?

Неферет прищурилась.

— Могущество не равняется власти! Так ли сильна твоя богиня Земли, если она не может сделать даже такую простую вещь, как спасти твою жизнь? Я уже давно поняла, что подлинное могущество — это власть!

Сильвия устало покачала головой.

— Ты не можешь управлять никем, кроме самой себя, Тси Сгили! Возможно, тебе кажется по-другому, но мы все делаем свой выбор сами!

— Правда? Давай проверим эту теорию. Полагаю, ты бы предпочла жизнь, — Неферет замолчала, ожидая ответа Сильвии.

— Да, — прошептала старуха.

— А я считаю, что твои жизнь и смерть в моих руках. Сейчас увидим, кто здесь власть!

Неферет подняла руку и быстрым отточенным движением рассекла пульсирующую под кожей вену острым ногтем.

— Меня утомил этот разговор!

Кровь текла, а Неферет певучим голосом читала заклинание:

Придите дети, гнева моего вкусите,
Моею властью клетку затворите.

Верные щупальца Тьмы потянулись к ней, лакомясь кровью из запястья бывшей жрицы. Подкрепившись, они метнулись к Сильвии. Бабушка Редберд подняла руки в защитном жесте, но тут несколько ее браслетов лопнули, и бирюза и серебро, не причинив никому вреда, посыпались сквозь прутья решетки прямо в лужу крови.

Когда Сильвия попыталась снова запеть, ее песнь быстро оборвали щупальца Тьмы, обвившиеся вокруг ее обнаженных и больше не защищенных запястий.

Сильвия ахнула от боли, а Неферет расхохоталась.

Калона

Люди не смотрят вверх, и это единственное, что не меняется с течением времени. Человек покорил небо, но даже когда оно пламенело роскошным закатом, или высоко в нем сияла полная мерцающая луна, люди редко поднимали к нему глаза.

Калона этого не понимал, но был им благодарен. Он облетел «Майо», отмечая позиции Дэмьена, Стиви Рей, Шайлин и Шони. Потом вернулся к зданию Онеок-Плаза и приземлился рядом с Танатос.

— Все четверо на местах!

— Хорошо, — кивнула Танатос. — Зои вошла в здание. Пора начинать! — Она запустила руку в складки бархатного плаща и вытащила большой темный пакет и коробку деревянных спичек.

— Соль для связи? — Калона указал на пакет.

— О да, это большое здание. Соли потребуется немало!

Бессмертный кивнул, думая, что наконец-то распробовал суховатый юмор Танатос.

— Надеюсь, что в этом пакете завалялось немного удачи!

— Удачи? Не думала, что бессмертные в нее верят!

— Мы спасаем человека, а не бессмертного. Люди обычно скрещивают пальцы и желают друг друга удачи. Я просто поступаю так, как принято, — сказал он. — К тому же, я верю, что нам пригодится любая помощь. Если удача входит в комплект, то я от нее не откажусь!

— Как и я, — Танатос протянула своему Воину руку. — Неважно, чем кончится эта ночь, я знаю, что ты останешься верен клятве, которую принес мне и Никс. Будь благословенен, Калона!

Он принял ее руку и почтительно поклонился.

— Счастливо встретиться, счастливо расстаться, и счастливо встретиться вновь, Верховная жрица!

Калона взмыл в небо, а Танатос перешла Пятую улицу к переулку, где ее ждали Дэмьен и охраняющий его Старк.

Примостившись на каменном выступе восточной стены, Калона наблюдал за ними сверху. Он удивился, что голос Танатос явственно доносится до него — и тут же удивление сменилось настороженностью. Сила заклинания Верховной жрицы была столь осязаема, что если ее голос слышит он, то его могут услышать и люди!

О Воздух, в круг ночной зову тебя, приди,
Услышь мольбу мою, спаси и огради.

Танатос зажгла спичку, и желтая свеча вспыхнула, осветив серьезное лицо Дэмьена. Старк стоял перед ним, держа наготове лук и стрелу.

Калона полетел дальше, а Верховная жрица пустилась в путь по переулку к главному входу в Майо.

Спрятав руку в складках плаща, Танатос оставляла за тобой тонкую дорожку соли. Фонари на портике здания высветили крошечные кристаллы, и сверху казалось, что Танатос сыплет на землю бриллианты.

Верховная жрица подошла к круглому столику, за которым сидели Шони и Дарий. Юная недолетка поставила перед собой большую сумку, скрывшую красную свечу от прохожих.

Явись же в круг, Огонь, и освети нам ночь,
Бессонным, сильным стань и будь готов помочь.

Спичка загорелась еще до того, как Танатос ею чиркнула, и красная свеча ярко вспыхнула с характерным шипением.

Калона нахмурился. Хорошо, что стихии торопятся, но было бы еще лучше, если бы они заявляли о своем прибытии потише!

Оставляя за спиной дорожку из соли, Танатос быстро обошла здание и ступила на тротуар вдоль улицы Шайенн. Как и с восточной стороны, здесь на уровне девятого этажа имелся выступ, куда и приземлился Калона, глядя сверху вниз на крохотную недолетку, сидевшую по-турецки в кустах живой изгороди. Шайлин спряталась так надежно, что Танатос чуть не прошла мимо нее.

Калона мысленно похвалил недолетку.

— Юная, — пробормотал он, — но хитрая! Никс не ошиблась, наделив ее особым даром!

Вода, прошу тебя, проникни в этот Круг,
Потоками омой всего его вокруг.

Синяя свеча не вспыхнула, как огонь Шони, но загорелась равномерно, и до Калоны донесся прохладный аромат весеннего ливня.

Бессмертный взмыл в небо, следуя за Верховной жрицей. Стиви Рей и Рефаим поджидали ее в торце здания. Танатос пришлось взобраться по темной крутой лестнице и обойти машины, ожидавшие погрузки.

Калона парил, зорко следя за происходящим.

«Рефаим защищает свою Стиви Рей, а я защищаю своего сына».

Но, похоже, особая бдительность не требовалась. Ночь была тихой, как сама смерть, когда Танатос встала перед Стиви Рей.

Явись, Земля, ко мне на клич сюда,
Поддержкой стань, будь под рукой всегда.

Зеленая свеча загорелась, и в мерцающем свете огонька Калона успел увидеть обращенное к небу лицо Рефаима. Тот выглядел спокойным и безмятежным, словно был на сто процентов уверен в положительном исходе событий.

Хотел бы Калона в это верить так же, как его сын!

Он взлетел, не спуская глаз с Танатос, пока Верховная жрица завершала обход здания, срезая по переулку и быстро и тихо минуя Дэмьена и Старка.

Танатос полностью опоясала небоскреб кольцом из соли. Достигнув фасада, она нерешительно посмотрела вверх.

Калона встретился с ней взглядом, взмыл ввысь и примостился на вершине здания Онеок-плазы.

С этой удобной точки он видел, как Верховная жрица в плаще вошла в здание. На несколько секунд она пропала из виду, а затем Бессмертный заметил ее темный плащ рядом с Зои и Афродитой за столиком у большого панорамного окна.

Калона не слышал ее слов, но прошептал заключительные строки заклинания, призывающего стихии:

О добрый Дух, в круг призываю вновь,
Собой наполни все и нам даруй любовь.

Зои пронесла фиолетовую свечку в ресторан в кармане. Они с Афродитой договорились спрятать ее за учебником, который использовали в качестве маскировки.

Калона сидел слишком далеко, чтобы разглядеть огонек, но Круг замкнулся и защитное заклинание заработало, в этом Бессмертный был абсолютно уверен. Он почувствовал прилив силы стихий: это было как электрический ток, защекотавший его кожу.

«Нет! — хотел выкрикнуть в ночь крылатый Бессмертный. — Если силу заклинания почувствовал я, то ее может ощутить и Неферет!»

В ужасе Калона оглядывал пространство, отделявшее крышу, на которой он сидел, от балкона пентхауса Неферет. За толстой каменной балюстрадой ничего не было видно. Не стоит ли ему взлететь, рискнув быть замеченным Неферет?

«Что же там происходит?»

— Поспеши, парень! Ступай туда и отвлеки Неферет, чтобы она не пронюхала о Круге внизу, и ее месть обрушилась только на тебя! Тогда я буду уверен, что всем удастся уйти. Укради гигую прежде, чем Неферет тебя убьет!

Калона верил, что для Аурокса такой исход неминуем, и сам парень, похоже, тоже это понимал. Для него иного выхода не было. Этой ночью Неферет разобьет предавший ее Сосуд.

Калона почувствовал жар и осознал присутствие Эреба еще до того, как тот заговорил. Но не стал поворачиваться. Не стал отводить взгляд от балкона Неферет.

— Готов принять мою помощь, брат?

— С чего бы она мне потребовалась? Я всегда был лучшим Воином! — отозвался Калона.

— Возможно, лучшим Воином, но не лучшим Супругом!