Афродита скосила глаза вправо, где «Уличные коты» полукругом выставили на продажу клетки с очаровательными котятами и корзины с кошачьими игрушками.

Этой благотворительной организации выделили миниатюрную версию серебристо-белого шатра, и внутри я заметила деловито щелкающего кнопками кассового аппарата Дэмьена, однако за исключением нашего друга всеми кошачьими делами заправляли монахини-бенедиктинки в чепцах — попечительницы «Уличных котов».

Одна из монахинь посмотрела в мою сторону, я помахала ей и улыбнулась. Аббатиса, сестра Мэри Анжела, помахала мне в ответ и вернулась к беседе, которую вела с семьей, очевидно уже по уши влюбившейся в красивого белого кота, напоминавшего огромный ватный шар.

— Афродита, монахини хорошие! — напомнила я.

— И они слишком заняты, чтобы обращать на тебя внимание! — добавила Стиви Рей.

— Только представь — иногда ты вовсе даже не пуп земли! — с фальшивым удивлением воскликнула Шайлин.

Стиви Рей замаскировала смешок под кашель. Прежде чем Афродита успела придумать язвительный ответ, к нам, прихрамывая, подошла моя бабушка. За исключением хромоты и бледности, она выглядела здоровой и довольной.

Прошло чуть больше недели, как Неферет похитила ее и пыталась убить, но бабушка пришла в себя ошеломляюще быстро. Танатос объяснила это тем, что для своего возраста бабушка находится в необыкновенно хорошей форме.

Я знала, что причина кроется в другом, в том, чем обладали мы обе — особой связью с Богиней, которая верила в свободный выбор каждого из своих детей и наделяла их особыми способностями.

Бабушка была любимицей Великой Матери и черпала силу напрямую из волшебной оклахомской земли.

— У-вет-си-а-ге-я, похоже, мне нужна помощь в палатке с лавандой. Просто не могу поверить, сколько здесь желающих купить мои травы!

Едва бабушка успела договорить, как к нам подбежала монахиня.

— Зои, сестре Мэри Анжеле нужна твоя помощь в заполнении документов новых хозяев приютских кошек.

— Бабушка Редберд, я вам помогу! — предложила Шайлин. — Обожаю запах лаванды!

— О, дорогая, спасибо. Пожалуйста, сбегай к моей машине и принеси из багажника коробку с лавандовым мылом и саше, — радостно попросила бабушка. — Похоже, сегодня я распродам все запасы!

— Я мигом! — Шайлин поймала брошенные бабушкой ключи и поспешила к главным воротам, выходящим на стоянку и обсаженную деревьями аллею, ведущую к улице Утика.

— А я позвоню маме. Она просила сообщать, если нам будет сложно справляться с наплывом желающих полакомиться печеньем. Она и ее подруги из Родительско-учительского комитета сразу подойдут сюда.

— Бабушка, не возражаешь, если я помогу «Уличным котам»? Давно хотела посмотреть на новый помет котяток.

— Ступай, у-вет-си-а-ге-я. Думаю, сестра Мэри Анжела соскучилась по твоему обществу!

— Спасибо, бабушка, — улыбнулась я и повернулась к Стиви Рей. — Ладно, если твоя мама поможет здесь, я схожу, помогу монахиням.

— Конечно, без проблем! — Стиви Рей поднесла ладонь козырьком к глазам и вгляделась в толпу. — О, я ее вижу, и с ней миссис Роуленд и миссис Уилсон!

— Не волнуйся, мы тут справимся, — заверила меня Шони.

— Ладно, — улыбнулась я подругам. — Вернусь, как только смогу!

Я вышла из палатки с печеньем, заметив, что Афродита, сжимая в руках большой фиолетовый стакан, несется за мной по пятам.

— А я думала, ты не хочешь выслушивать нотации монашек!

— Это лучше, чем болтовня мамаш из РУК. — Она поежилась. — Вдобавок я люблю кошек больше, чем людей!

— Ладно, как знаешь, — пожала я плечами.

Мы были на полпути к «Уличным котам», когда Афродита замедлила шаг.

— Как мерзко и жалко, — пробормотала она, не выпуская изо рта соломинку, но прищурившись и сверкая глазами.

Я проследила за ее взглядом и тоже нахмурилась.

— Угу, сколько бы я не видела их вместе, все равно ничего не понимаю!

Мы с Афродитой остановились посмотреть, как бывшая Близняшка Шони, Эрин, липнет к Далласу.

— Я всегда думала, что она достойна лучшего!

— Видимо, нет, — вздохнула Афродита.

— Ладно… Фу-у-у, — скривилась я, отворачиваясь от их чересчур демонстративного поцелуя.

— Говорю тебе, во всей Талсе не хватит выпивки, чтобы без омерзения смотреть на эту парочку! — Афродита изобразила, будто ее тошнит, но тут же фыркнула и расхохоталась. — Посмотри-ка на апостольник, прямо по курсу!

Конечно же, она имела в виду монахиню, которую я смутно помнила как сестру Эмили (одну из самых чопорных сестер). Она как коршун налетела на целующуюся парочку, слишком увлеченную своим занятием, чтобы заметить приближение блюстительницы нравственности.

— У нее такой суровый вид! — заметила я.

— Ты же знаешь, монашка — это прямая противоположность афродизиаку! Должно быть забавненько, давай посмотрим?

— Зои! Сюда!

Я отвлеклась от надвигающегося скандала и обернулась на подзывающую меня сестру Мэри Анжелу.

— Идем! — Я взяла Афродиту под руку и потащила к палатке «Уличных котов». — Ты плохо себя вела и не заслужила представления!

Прежде чем Афродита успела возразить, мы уже оказались у цели, лицом к лицу с сияющей аббатисой.

— О, как хорошо, Зои и Афродита! Вы обе мне понадобитесь! — Монахиня вежливо указала на молодую семью у одной из клеток с котятами. — Это семейство Кронли. Они решили взять к себе обеих черепаховых кошечек. Так мило, что эти двое обрели новый дом вместе — они необыкновенно близки даже для котят из одного помета!

— Чудесно, — улыбнулась я. — Сейчас же начну заполнять бумаги!

— Я тебе помогу. Двое котят — два комплекта документов, — вызвалась Афродита.

— Мы пришли сразу со справкой от ветеринара, — сообщила женщина. — Я так и знала, что сегодня мы найдем своего котенка!

— Хотя мы даже не ожидали найти двоих, — добавил ее муж. Он сжал плечо жены и, явно выражая глубокую привязанность, улыбнулся ей.

— Мы и близняшек не ждали! — сказала его жена, переводя взгляд на двух девочек у клетки с котятами. Малышки хихикали, наблюдая за пушистыми комочками, которым предстояло стать членами их семьи.

— Та неожиданность оказалась очень приятной, поэтому мне кажется, что иметь дома пару котят тоже прекрасно! — подытожил отец девочек.

Они походили на Ленобию и Тревиса — при взгляде на эту семью на душе становилось тепло.

Мы с Афродитой начали передвигать импровизированный стол, и тут одна из малышек спросила:

— Мамочка, а что это за черные штучки?

Что-то в голосе ребенка заставило меня замереть, развернуться и подойти к кошачьей клетке. И оказавшись там, я сразу поняла почему.

Трехцветные котята в клетке шипели и огрызались на нескольких больших черных пауков.

— Фу! — воскликнула женщина. — Похоже, в вашей школе завелись пауки!

— Если нужно, могу порекомендовать хорошего дезинсектора, — предложил ее муж.

— Нам понадобится не только хороший дезинсектор, — прошептала Афродита, тоже не сводя глаз с клетки.

— Ну, э-э, обычно у нас не бывает проблем с насекомыми, — пробормотала я, чувствуя, как по спине ползут мурашки отвращения.

— Фу-у, папа! Да тут их ого-го сколько!

Малышка указывала на заднюю стенку клетки, так плотно покрытую паучьей массой, что казалось, будто она шевелится.

— Господи Боже мой! — Сестра Мэри Анжела побледнела, глядя на пауков, которых, казалось, все прибывало. — Их еще секунду назад здесь не было!

— Сестра, почему бы вам не отвести эту милую семью в палатку и не начать оформлять им документы? — быстро предложила я, спокойно глядя на встревоженную аббатису. — И отправьте сюда Дэмьена — мне понадобится его помощь, чтобы решить эту дурацкую загвоздку с пауками.

— Да, да, конечно! — тут же согласилась Мэри Анджела.

— Позови Шони, Шайлин и Стиви Рей, — попросила я Афродиту, не повышая голоса.

— Собираешь создать Круг на глазах у всех этих людей? — прошептала Афродита.

— А что, пусть лучше Неферет начнет пожирать всех этих людей? — произнес внезапно оказавшийся рядом со мной Старк.

Я чувствовала исходящую от него волну силы и беспокойства.

— Это ведь Неферет, да?

— Это пауки. Очень много пауков.

Я указала на клетки.

— Похоже, Неферет, — тихо заметил подошедший Дэмьен.

— Я позову остальных из Круга! — Афродита бросила стакан и побежала к палатке с выпечкой.

— Каков план? — спросил Старк, не сводя глаз с растущего паучьего гнезда.

— Мы должны защитить школу! — заявила я. Вытащила из кармана телефон и набрала номер Танатос. Она ответила после первого же гудка.

— Что-то изменилось. Я чувствую приближение смерти. — Верховная жрица не повышала голоса, но я чувствовала, как в нем звенят нотки тревоги.

— В палатке «Уличных котов» материализуются пауки. Множество пауков. Я призываю Круг.

— Неферет! — Она произнесла это имя, подтверждая то, что я чуяла нутром. — Вызови стихии. Что бы ни создавала Тси Сгили, вы в курсе происхождения ее творений, так изгоните ее силами природы.

— Будет сделано! — пообещала я.

— Я начну лотерею и соберу всех людей в Воинском Шатре. Там им будет безопаснее. Зои, действуйте по возможности незаметно. Если этот день закончится паникой и хаосом, мы сыграем на руку Неферет.

— Поняла. — Я отключила телефон.

— Создаем круг? — спросил Дэмьен.

— Ага. Призовем наши стихии, чтобы изгнать этих мерзких тварей.

Я не колебалась, равно как и не стала дожидаться остальных участников Круга. Старк следил за обстановкой, а я взяла Дэмьена за руку и мы с ним повернулись лицом к клеткам с котятами.

— Воздух, прошу тебя, приди! — позвал Дэмьен.

Я тут же почувствовала отклик стихии.

— Направь его! — попросила я.

Дэмьен кивнул и сказал:

— Воздух, прогони отсюда Тьму!

Треплющий его волосы ветерок рванулся вперед и вихрем закрутился над паучьим гнездом, отчего твари злобно закопошились.

— Дамы и господа, недолетки и вампиры, говорит Танатос, Верховная жрица Дома Ночи Талсы и хозяйка этого вечера! Прошу всех пройти к центру двора к серебристо-белому Воинскому Шатру. Мы начинаем лотерею, и чтобы выиграть в ней, требуется ваше личное присутствие!

Усиленный мегафоном голос Танатос казался таким обычным голосом директора, что копошащиеся в клетке пауки стали мне еще более отвратительны.

— О, нет-нет, о деталях не беспокойтесь! — донесся до меня голос сестры Мэри Анжелы. Монахиня выводила из палатки молодую семью. — Мои помощники приготовят для вас котят, чтобы вы их забрали сразу после лотереи.

— А почему они держатся за руки? — услышала я вопрос одной из девочек.

— Уверена, они просто молятся, — ласково произнесла сестра Мэри Анжела. Оглянувшись через плечо, она приказала шести монахиням, заправлявшим палаткой: — Сестры, присмотрите, чтобы этим молодым людям не мешали обращаться к Богу!

— Конечно, мать-настоятельница! — прошелестели монахини и без лишних вопросов и колебаний закрыли собой нас, палатку и кошачьи клетки от остального школьного двора, образовав стену между нами и возможными зеваками.

Бегущие Шони, Стиви Рей и Афродита прорвались сквозь монашеский барьер и резко затормозили, вытаращившись на кишащую пауками клетку.

— Вот дерьмо! — воскликнула Шони.

— Ой, Божечки! — с отвращением зажала рот рукой Стиви Рей.

— Неферет — один сплошной геморрой! — буркнула Афродита, скривившись.

— Нужно вызвать стихии и с их помощью убрать эту мерзость с территории школы, — объяснила я. — Но не привлекать к себе внимания.

— Ага, потому что Неферет, наверное, хочет испортить нам праздник какой-нибудь ужасной сценой, которая напугает людей, — поняла меня Шони. — Не парься, Зет! Я постараюсь быть незаметной.

Она решительно подошла к Дэмьену, взяла его протянутую руку, и, глядя на клубок темных ног и пульсирующих тел, произнесла:

— Приди, Огонь! — Воздух вокруг нас раскалился. Наша шоколадная красотка улыбнулась и продолжила: — Подогрей их, но не изжарь!

Огонь в точности выполнил ее приказ. Не было ни дыма, ни языков пламени, не фейерверков, но воздух ощутимо потеплел, и пауки обеспокоенно зашевелились.

Я огляделась, только сейчас заметив, что с нами нет Шайлин.

— Где Вода? Для круга нам нужна Шайлин!

— Она еще не вернулась со стоянки, — объяснила Стиви Рей. — Я звонила ей на мобильный, но она не ответила.

— Наверное, просто его не слышит, — предположил Дэмьен. — Здесь так шумно!

— Ладно, без проблем, Водой побуду я, — сказала Афродита. — Я в этом не слишком сильна, но, по крайней мере, Круг закроется.

Афродита уже пошла к Шони, когда через монашеский барьер просочилась Эрин.

— Я так и знала, что вы собираете Круг! Почувствовала, — сказала она и поджала губы, глядя на Афродиту: — И ты собиралась встать на место Воды? Ха! Да ты дешевая подделка по сравнению со мной — настоящим воплощением стихии!

— Да уж, ты точно воплощение, только вот не стихии, а кое-чего другого! — поддела ее Афродита.

— Я же говорил тебе не связываться с этими дурами! — вклинился Даллас, с презрением глядя на монахиню, которая пыталась не пропустить его к нам.

— Я знаю, что ты говорил, милый, — кокетливо улыбнулась ему Эрин. — Но ты же в курсе, я должна делать то, что должна. А мне не очень нравится, что Круг остается без Воды!

— Как хочешь, — пожал плечами Даллас. — Но я считаю это бесполезной тратой времени. К тому же, какого черта твои бывшие друзья-дебилы создают Круг в разгар Вечера открытых дверей? — Он прищурил злые глаза, словно только что понял, зачем монахини отгородили нас от остальных. — Эй, а что тут, собственно, происходит?

— У нас нет на это времени! — рявкнула я. — Старк, избавься от Далласа и удостоверься, что он не начнет болтать до окончания праздника!

— С радостью!

Старк с улыбкой подхватил Далласа за воротник рубашки и потащил прочь к центру двора.

Даллас извивался и осыпал Старка проклятьями, но для моего сильного Воина он был не страшнее жужжащего комара.

Я повернулась к Эрин:

— Неважно, что между нами происходит, но ты воплощаешь Воду, и мы рады видеть твою стихию в Кругу. Но никакая негативная энергия нам здесь не нужна — у нас слишком важное дело.

Я качнула головой в сторону пауков.

Эрин проследила за моим движением и ахнула:

— Что это такое?

Я открыла рот, намереваясь уклониться от ответа, но чутье подсказало мне, что лучше сказать правду. Я посмотрела в голубые глаза Эрин и сказала:

— Думаю, это все, что осталось от Неферет. Я знаю, что им не место в нашей школе. Ты поможешь от них избавиться?

— Пауки омерзительны, — начала Эрин, но при взгляде на Шони заколебалась, дернула головой и прокашлялась. — А мерзостей здесь быть не должно! — Она решительно подошла к своей бывшей Близняшке и остановилась. — Это и моя школа тоже!

Мне показалось, что голос Эрин звучит странно и немного хрипловато. Я понадеялась, что это знак — ее эмоции начали оттаивать и, возможно, она снова превращалась в ту Эрин, какой была раньше.

Шони протянула ей руку, и Эрин ее взяла.

— Я рада, что ты здесь, — донесся до меня шепот Шони.

Эрин ничего не ответила.

— Веди себя осторожно, — напомнила ей я.

Эрин коротко кивнула.

— Приди, Вода! — Мои ноздри наполнились запахом моря и весеннего ливня. — Промочи их! — приказала она.

Из прутьев клеток выступили капельки воды, и под пауками начала образовываться лужа. Комок пауков размером с кулак отвалился от металлического прута и плюхнулся в воду.

— Стиви Рей, — позвала я и протянула подруге руку. Она взяла ее, потом взяла ладошку Эрин, тем самым закрыв Круг.

— Приди, Земля, — сказала Стиви Рей, и вокруг запахло зеленым лугом. — Не позволяй им засорять нашу школу!

Земля под ногами слегка задрожала. Пауки начали отваливаться от прутьев клетки и с плеском падать в лужу.

Наконец пришла моя очередь.

— Приди, Дух! Поддержи стихии и помоги им изгнать отсюда Тьму, которой не место в нашей школе!

Раздался свист, и все пауки свалились в лужу. Вода пошла рябью и принялась меняться — лужа стала длиннее и шире. Я сосредоточилась на Круге, чувствуя внутри себя Дух и представляя себе, как полная пауков лужа исчезает с глаз, словно при нажатии на кнопку сливного бачка.

Думая об этой картине, я приказала:

— А теперь убирайтесь вон!

— Вон! — эхом отозвался Дэмьен.

— Вон! — присоединилась к нам Шони.

— Вон! — добавила Эрин.

— Пока-пока! — завершила Стиви Рей.

И тут, совсем как в моем воображении, полная пауков лужа приподнялась, словно отрываясь от земли, на мгновение обретя форму знакомого силуэта — соблазнительного, прекрасного и смертельно опасного. Неферет!

Ее черты не сформировались до конца, но я все равно узнала бывшую Верховную жрицу и исходившую от нее темную энергию.

— Нет! — крикнула я. — Дух! Укрепи стихии силой нашей любви и верности! Воздух! Огонь! Вода! Земля! Призываю вас, здесь и сейчас!

Раздался жуткий визг, и призрак Неферет ринулся вперед.

Он вылетел из Круга, успев окатить Эрин черной волной. Издавая шелест тысяч ног разбегающихся пауков, привидение промчалось через главные ворота и растворилось в воздухе.

— Черт возьми, жуть какая! — сказала Афродита.

Я как раз собиралась согласиться, когда услышала первый душераздирающий приступ кашля, почувствовала, что Круг разорвался, и увидела, что Эрин падает на колени.

Она подняла на меня глаза и снова закашлялась. На ее губах показалась кровь.

— Не думала, что все кончится вот так, — прохрипела она.

— Я бегу за Танатос! — на ходу крикнула Афродита и умчалась.

— Нет! Не может быть, — запричитала Шони, падая на колени рядом с истекающей кровью Эрин. — Близняшка! Пожалуйста! Все будет хорошо!

Эрин упала в ее объятия. Дэмьен, Стиви Рей и я переглянулись и присоединились к Шони, которая обнимала подругу.

— Мне так жаль, — всхлипывала она. — Я не желала тебе зла!

— Все… все нормально, Близняшка. — Эрин говорила медленно, после каждого слова прерываясь на душераздирающий кашель, а кровь булькала в ее горле и струилась из глаз, ушей и носа. — Я сама виновата. Я… я забыла, как чувствовать!

— Мы здесь, с тобой, — шептала я, гладя ее по голове. — Дух, успокой ее!

— Земля, утешь ее! — сказала Стиви Рей.

— Воздух, укрой ее! — поддержал нас Дэмьен.

— Огонь, согрей ее! — сквозь слезы пробормотала Шони.

Эрин улыбнулась и коснулась лица подруги.

— Он уже меня согрел. Я… я больше не чувствую себя одинокой и замерзшей. Не чувствую ничего, просто устала…

— Отдыхай, — попросила ее Шони. — Я побуду с тобой, пока ты спишь.

— Мы все будем с тобой, — сказала я, рукавом вытирая с лица слезы.

Эрин еще раз улыбнулась Шони, а потом закрыла глаза и умерла на руках своей Близняшки.


Продолжение следует.