Когда все репортеры одновременно загалдели, он поднял руку и слегка покровительственно им улыбнулся (при этом странно напомнив мне Афродиту).

— Неферет будет вести еженедельную колонку в приложении «События» в газете «Мир Талсы». Посредством этой колонки она будет отвечать на ваши многочисленные вопросы. Учтите, что мы находимся в самом начале становления партнерских отношений с вампирами. Мы должны развивать их не спеша и аккуратно, чтобы не нарушить наше хрупкое взаимодействие.

Я не смотрела на мэра, а следила за Неферет, обратив внимание, как сузились ее глаза и помрачнело лицо. Потом мэр Ла Фонт помахал в камеру рукой, и на экране снова появилась сидящая в студии Чера Кимико.

Дэмьен дотронулся до экрана, и тот погас.

— Какого черта! После долгих лет жизни с маман мой папаша растерял последние остатки мозгов! — воскликнула Афродита.

— Эй, мне показалось, что кто-то меня зовет!

В комнату вошел Старк. Проводя пальцами по растрепанным со сна волосам, он улыбнулся мне своей сексуальной дерзкой ухмылочкой.

— Неферет только что дала пресс-конференцию и во всеуслышание объявила тебя опасным психопатом-убийцей! — огорошила его я.

— Что-что сделала? — Старк выглядел таким же потрясенным, какой я себя чувствовала.

— Ага, и не только это, — добавила Афродита. — Она втерлась в доверие к моему папаше, и теперь весь город считает ее хорошей, а нас — кровососами и маньяками!

— Но согласно нашим собственным экстренным новостям, Афродита, — вмешалась Стиви Рей, — ты-то больше не кровосос!

— О, умоляю! Будто мои родители вообще хоть что-то обо мне знают! Я месяцами с ними не общалась. Они вспоминают, что у них есть дочь, только когда это им самим удобно — как, например, сейчас.

— Было бы смешно, если бы не было так страшно, — вздохнула Шайлин.

— Неферет подает все так, будто это она порвала с Высшим Советом и школой, а не ее выкинули пинком под зад за убийство моей мамы, — объяснила я Старку.

— У нее ничего не получится, — покачал головой Старк. — Высший вампирский Совет этого не допустит!

— Вот-то мой папаша рад! — сказала Афродита.

Я заметила, что она отодвинула бутылку с шампанским и наливает в бокал апельсиновый сок.

— Он годами ломал голову, как бы ему сблизиться с вампирами. А когда моим родителям не удалось превратить меня в клон маман и меня Пометили, он счел это подарком судьбы.

Я пристально смотрела на Афродиту, вспоминая теперь тот кажущийся столь далеким день, когда я подслушала, как родители выговаривали ей за то, что у нее отобрали руководство Дочерями Тьмы и передали его мне. Сейчас Афродита, как обычно, изображала из себя Снежную королеву, но я помнила звук пощечины, которую дала ей мать и слезы, которые ей пришлось проглотить. Вряд ли Афродите легко было слышать, как отец называет ее «возлюбленной дочерью», когда он только и делал, что всегда ей помыкал.

— Умереть не встать! И что твоим родителям нужно от вампиров? — спросила Стиви Рей.

— Получить больше денег, власти, красоты. Другими словами, теперь у них есть возможность влиться в крутую тусовку. Именно этого они всегда хотели — быть крутыми и могущественными. Они используют кого угодно, чтобы достичь желаемого — включая меня и, очевидно, Неферет, — Афродита словно размышляла вслух, повторяя мои мысли.

— Но Неферет им в этом никак не поможет, — заметила я.

— Без шуток, Зет, она же безумнее крысы в жестяном сортире! — воскликнула Стиви Рей.

— Кто-нибудь из вас смотрел на Неферет, пока говорил отец Афродиты? Ей определенно не понравился финал пресс-конференции, — сказала я.

— Комитет, колонка в газете и неспешное и аккуратное развитие отношений — непохоже, что все это интересует Супругу Тьмы, — согласился Дэмьен.

— И ей определенно не понравилось, когда мэр не ответил на вопрос, опасен ли ты, — кивнула я.

— Хотел бы я представлять опасность для Неферет! — выпалил возмущенный Старк.

— Папа очень хорошо умеет обещать одно, а делать другое, — вздохнула Афродита. — Могу с уверенностью сказать, что он решил провернуть подобное и с Неферет.

Она покачала головой. Неважно, насколько бессердечны были ее слова, с ее лица не сходила озабоченность.

«Нам нужно в Дом Ночи. Немедленно. Если Танатос пока не в курсе, ей нужно рассказать», — решила я.

Неферет

«Люди слабы, скучны и до ужаса примитивны», — думала Неферет после пресс-конференции, наблюдая, как мэр Талсы, Чарльз Ла Фонт, уворачивается и морочит голову аудитории, продолжая избегать прямых ответов об опасности, смертях и вампирах. Даже этот, по слухам, наиболее вероятный кандидат на место сенатора от штата, не представлял для нее реального интереса…

Неферет пришлось замаскировать саркастический смешок покашливанием. Этот человек — ничтожество. Она ожидала большего от отца Афродиты.

«Отец!» — донесся до нее голос из прошлого, отчего Неферет испугалась и вцепилась в филигранные железные перила. Разжав пальцы, она снова закашлялась, чтобы заглушить треск кованого железа. И тут ее терпение лопнуло.

— Мэр Ла Фонт, не соблаговолите проводить меня до пентхауса? — Ее слова должны были прозвучать как просьба, но интонация Неферет была властной.

Четверо участвовавших в пресс-конференции членов Городского совета и мэр повернулись к ней. Она с легкостью прочла мысли каждого из них.

Все находили ее красивой и желанной.

А двое хотели ее так сильно, что были готовы бросить жен, семьи и карьеру ради отношений с ней.

Чарльз Ла Фонт в их число не входил. Отец Афродиты хотел ее — вне всякого сомнения — но это его желание не имело отношения к сексу. Больше всего на свете Ла Фонт желал удовлетворить одержимость своей жены статусом и общественным признанием. Было жаль, что соблазнить его оказалось сложнее, чем остальных.

И все они ее боялись.

Поняв это, Неферет улыбнулась.

Чарльз Ла Фонт прочистил горло и нервно поправил галстук.

— Конечно, конечно! С превеликим удовольствием провожу вас!

Неферет слегка кивнула остальным мужчинам и, не обращая внимания на их горящие глаза, вместе с Ла Фонтом вошла в лифт, шедший наверх, к ее пентхаусу.

Она молчала. Неферет знала, что ее спутник нервничает. На людях он демонстрировал обаяние и самодостаточность. Но за респектабельным фасадом мэра Ла Фонта Неферет видела лишь напуганного глупого человечишку.

Двери лифта открылись, и бывшая Верховная жрица ступила на мраморный пол вестибюля своего номера.

— Выпейте со мной, Чарльз! — Неферет не дала мэру возможности отклонить предложение. Она прошла к изысканно украшенному бару в стиле ар-деко и наполнила два бокала темно-красным вином.

Как она и предполагала, Ла Фонт последовал за ней.

Неферет протянула ему бокал.

Мэр заколебался, и она усмехнулась:

— Это просто очень дорогое каберне — в нем нет ни капли крови!

— О, безусловно! — Он взял бокал и нервно хихикнул, напомнив ей шкодливую комнатную собачонку.

Неферет ненавидела собак почти так же, как терпеть не могла людей.

— Я собиралась рассказать журналистам больше, чем просто поведать о Джеймсе Старке, — холодно сказала она. — Думаю, общество заслуживает знать, насколько опасными стали вампиры Дома Ночи.

— Я полагаю, не нужно напрасно сеять панику, — возразил Ла Фонт.

— Напрасно? — резко переспросила Неферет.

Ла Фонт кивнул и погладил себя по подбородку Неферет была уверена: в эту секунду он считал, что выглядит мудрым и милосердным. Но в ее глазах он был слабым и нелепым.

Неферет обратила внимание на его руки: большие и бледные, с толстыми пальцами, которые, несмотря на свой размер, выглядели нежными и почти женственными.

В желудке Неферет потяжелело. Она чуть не поперхнулась вином, а ее хладнокровная манера держаться дала трещину.

— Неферет? С вами все хорошо? — спросил мэр.

— Да-да, вполне, — быстро ответила она. — Но я в замешательстве. Вы говорите, что, сообщая жителям Талсы об опасности, что кроется в новых вампирах, мы поднимаем напрасную панику?

— Именно это я и говорю. После пресс-конференции полиция Талсы будет приведена в боевую готовность. Продолжения бесчинств мы не потерпим, они будут остановлены!

— Правда? И как же вы намереваетесь остановить буйство вампиров? — Неферет говорила обманчиво ласково.

— Ну, это довольно просто. Я продолжу претворять в жизнь то, что мы начали сегодня. Вы предупредили общество. А в качестве посредника между Городским советом Талсы и Высшим советом при нашем новообразованном комитете, вы будете голосом разума, призывающим к мирному сосуществованию людей и вампиров.

— Ах, значит, вы полагаете остановить агрессию словами, — протянула Неферет.

— В устной и письменной форме, да, — кивнул на вид ужасно довольный собой мэр. — Прошу прощения, что без вашего ведома упомянул колонку в газете. О ней мне в последнюю минуту сообщил хороший друг, Джим Уотте, главный редактор приложения «События» к «Миру Талсы». Я хотел обсудить это с вами, но после того, как в полдень вы явились ко мне в кабинет, все завертелось слишком быстро и на глазах у слишком многих.

«Потому что я все так подстроила — заставила вашу нелепую систему зашевелиться. А теперь пришло время заставить действовать тебя — так же, как я вынудила журналистов и членов совета!»

— Замалчивание и писанина — не ради этого я вас искала! — покачала головой Неферет.

— Возможно, и нет, но я участвую в политической жизни Оклахомы почти двадцать лет и хорошо знаю своих избирателей. На них действует только легкое неторопливое подталкивание!

— Вроде перегона стада? — поинтересовалась Неферет, не пытаясь сдерживать прозвучавшее в голосе презрение.

— Ну, я бы не стал проводить такую аналогию, но мне известно, что образование комитета, исследования, проведение опросов общественного мнения и обработка их результатов — все это требуется для смазывания шестеренок тяжелой на подъем машины городской политики, — опять хихикнул Ла Фонт и отхлебнул вина.

Спрятав руку в складках бархатного платья, Неферет сжала кулак так, что острые ногти прокололи кожу ее ладони. Из-под ногтей заструились теплые алые капли. Невидимые глазу невежественного человека щупальца Тьмы поползли вверх по ноге Неферет, питаясь…

Не обращая внимания на леденящий жар знакомой боли, Неферет поймала взгляд Ла Фонта за бокалом и быстро понизила голос до умиротворяющего напева.

Не хочешь ты, о Чарльз, никакого с ними мира.
Они ярки как звезды, и ты завидуешь вампирам.
Газеты и молчание пошли ко всем чертям!
Ты сделаешь лишь то, чему я приказ…

Зазвонил мобильный телефон Ла Фонта. Мэр моргнул, и его остекленевшие глаза прояснились. Он поставил бокал, вытащил из кармана телефон, взглянул на дисплей и произнес:

— Начальник полиции.

Потом коснулся экрана, обтер рукой лицо и сказал в трубку:

— Дин, рад тебя слышать! — Ла Фонт поднял глаза на Неферет: — Прошу меня извинить, но я должен ответить на этот звонок. Скоро мы с вами снова встретимся и обсудим тонкости работы в комитете и колонку вопросов и ответов.

Мэр быстро удалился к лифту, оставив Неферет в компании голодных щупалец Тьмы.

Она позволила им пить свою кровь лишь еще несколько ударов сердца, а затем отмахнулась и зализала на ладони свежие раны.

Нити Тьмы пульсировали вокруг нее, извиваясь в воздухе подобно клубку змей, готовых выполнить приказ их госпожи.

— Теперь вы у меня в долгу, — сказала она им, взяла телефон пентхауса и набрала номер Далласа.

Красный вампир сердито рявкнул в трубку:

— Надеюсь, ты гребаный мертвец, раз звонишь мне в такую рань!

— Заткнись, щенок! Слушай и повинуйся!

Неферет улыбнулась последовавшей тишине. Она чувствовала страх Далласа. Бывшая Верховная жрица быстро заговорила, по мере монолога, адресованного красному вампиру обретая еще большую решительность и убежденность:

— Скоро в школе все узнают, что я порвала с Домом Ночи и стала членом Городского совета Талсы. Тебе известно, что в мои планы входит использование людишек для провокаций и обострения конфликта. Пока я не вернусь в Дом Ночи, ты будешь моими руками, глазами и ушами. В мое отсутствие ты и твои недолетки должны вести себя так, словно вы хотите поладить с остальными учениками. Завоюйте доверие преподавателей. Подружитесь с синими недолетками, а потом займитесь тем, что у вас, подростков, получается лучше всего: бейте друг друга в спину, распускайте слухи, объединяйтесь в компании.

— Кучка-вонючка Зои мне не поверит!

— Я же велела тебе заткнуться, слушать и повиноваться! Конечно, у тебя не получится завоевать доверие Зои — она слишком близко общается со Стиви Рей. Но ты можешь разорвать ее Круг, он не так крепок, как ты думаешь. Обрати внимание на Близняшек, особенно Эрин. Водой проще управлять, она непостояннее, чем Огонь. — Неферет замолчала, ожидая подтверждения приказа. Поскольку Даллас продолжал молчать, она рявкнула: — Теперь говори!

— Понял вас, Верховная жрица. Я все выполню! — заверил он.

— Отлично. Вернулся ли в Дом Ночи Аурокс?

— Я его не видел. По крайней мере, после пожара его не внесли в списки и не отвели, как нас, в спальный корпус. Вы… это вы устроили поджог? — нерешительно поинтересовался Даллас.

— Да, хотя это было скорее счастливой случайностью, нежели запланированным решением. Много ли разрушений?

— Частично сгорела конюшня, возник небольшой хаос, — сказал Даллас.

— Погиб кто-то из лошадей и недолеткок? — поинтересовалась она.

— Нет. Пострадал человеческий ковбой, и все.

— Какая жалость! А теперь иди и выполняй приказ. Когда я вернусь в Дом Ночи и буду править там как Тси Сгили, Богиня всех вампиров, ты будешь щедро вознагражден! — Неферет нажала отбой.

Она пила вино и обдумывала медленную мучительную смерть Чарльза Ла Фонта, когда ее внимание привлек шум в спальне. Она и забыла о юном посыльном, дерзко флиртовавшем с ней этой ночью. Тогда он был рад ее кормить. Наверное, сейчас он не столь воодушевлен, поняв, насколько она была близка к осушению его до последней капли крови.

Неферет встала и направилась в спальню, по-прежнему держа в руке наполовину пустой бокал вина.

В остатках крови мальчишки она сможет попробовать на вкус его страх.

Неферет улыбнулась.

ГЛАВА 7

Зои

Мы со Стиви Рей должны были встретиться с Танатос в ее классной комнате. Я позвонила Верховной жрице еще из автобуса по пути в школу. Разговор вышел коротким. Танатос сказала, что знает о пресс-конференции Неферет, и попросила первым делом зайти к ней в кабинет.

В Доме Ночи пахло дымом. Им провоняла вся школа. Но когда автобус въехал на стоянку, я поняла, что дело не только в дыме. К несчастью, моего опыта хватило, чтобы распознать острый запах страха.

Совершенно ясно, что нормального школьного дня не предвиделось. Недолетки слонялись по коридорам, сбиваясь в шептавшиеся группки. Никто определенно не собирался идти на первый урок. По идее, это должно быть клево. Ну, в том смысле, какой школьник не любит снегопад, протечку водопровода и тому подобные чрезвычайные обстоятельства? Но сейчас отсутствие уроков не казалось неожиданной удачей, наоборот, сбивало с толку и порождало страх.

— Ладно, я понимаю, что сейчас скажу нечто совсем мне не свойственное, но, думаю, Танатос стоило бы отправить всех на занятия, — Афродита снова странным эхом повторила мои мысли, пока мы выгружались. — То, что происходит сейчас — полное дерьмо, и скорее напоминает панику под лозунгом «О, черт, мы не справимся без Неферет!»

Афродита обвела рукой стайки переговаривающихся школьников, захватив также вампиров и недолеток, которые разбирали завалы в конюшне и складывали балки и доски в огромную кучу — будущий погребальный костер Дракона Ланкфорда.

— Согласен с тобой, моя красавица, — печально кивнул Дарий.

Про себя я произнесла короткую, но пылкую молитву: «Никс, помоги мне сказать и поступить правильно и даруй моему Кругу и приближенным к нему силу и уверенность», затем повернулась к друзьям и заговорила как на духу:

— Ладно, как ни стремно мне признавать это вслух и даже про себя, Афродита права!

Афродита откинула за спину длинные светлые волосы.

— Я всегда права!

— Школе требуется большая доза нормальности, и, увы, какую-никакую нормальность можем ей сейчас обеспечить только мы.

— А это значит, что все крупно попали! — хмыкнула Крамиша. Сегодня на ней был желтый стриженый под боб парик, короткая блестящая юбка и туфли из черной лакированной кожи на двенадцатисантиметровых каблуках. И во всем этом она отчего-то не выглядела сдвинувшейся по фазе, и я даже подумала (буквально на пару секунд), что ей стоит чаще носить обувь на каблуках.

— Я серьезно, Крамиша, — заметила я.

— Я тоже, — ответила она.

— Слушайте все! Мы можем быть нормальными! Мы должны быть нормальными! По-новому нормальными, что будет еще интереснее, — заявила Стиви Рей, до ушей улыбаясь Рефаиму.

Афродита фыркнула.

Я оставила ее реакцию без внимания, улыбнулась и продолжила за Стиви Рей:

— Нам нужно разделиться. Кто-то из вас пойдет в конюшню, кто-то — к погребальному костру Дракона. Помните, ведите себя, как ни в чем ни бывало, — решительно объявила я. — Ведите себя как обычно. Мы должны взять все в свои руки и помочь вернуть школьную жизнь в управляемое русло. Да, может создаться такое впечатление, что мы в осаде, что мир вокруг рушится. Конюшня сгорела. Кошки погибли. Дракон убит. А Неферет не просто злобная психопатка, а злобная психопатка, вовлекшая людей в дела выше их понимания и способностей с ними справиться. Но нам нужно быть сильными и решительными. Нужно объединить Дом Ночи. Как я сказала вчера Танатос — мы уже не дети. Настало время подняться, сплотиться и добиться уважения, которого мы заслуживаем.

— Мудрое намерение, Жрица, — одобрил Дарий, и мне захотелось его обнять. — Я отправлюсь к погребальному костру и всех успокою. — Он тепло улыбнулся Афродите. — Идем со мной! Твое влияние благотворно для Воинов, сокрушенных смертью Мастера Меча!

— Раньше я бы сказала, что куда ты, туда и я, красавчик! — ответила Афродита, встряхивая волосами. — Но сейчас мне нужно немного поговорить с Зет, поэтому я пойду с ней к Танатос. Давай встретимся у костра чуть позже?

Ее слова меня удивили, и я вспомнила, что кроме разговора с Шайлин после ритуала Откровения, ни с кем из друзей я особо не общалась.

Дорога на автобусе с телом Дракона была молчаливой и тяжелой. Потом мы прибыли на пожар, нашли мертвых кошек, и — благодарение Никс! — я уснула, хоть и не выспалась. А это значило, что еще никто не припер меня к стенке на тему Аурокса. Неужели Афродита собирается это сделать? Я посмотрела на нее.

Встав на цыпочки, Ясновидящая Красотка целовала Дария. Вид у нее был как всегда — безумно влюбленный в своего Воина и стервозный по отношению ко всем остальным.

— Я тоже пойду с Зет! — ворвался в мои размышления об Афродите голос Стиви Рей. — Когда мы поговорим с Танатос, я приду к костру. Вам всем понадобится стойкость, а Земля для нее верная стихия! — Она быстро чмокнула Рефаима. — Встретимся там?

— Хорошо. — Он поцеловал ее в ответ и нежно коснулся щеки. Потом перевел взгляд на меня: — Если никто не возражает, я бы обошел стену школы по периметру и осмотрел восточную сторону