И Вавренчук не пришла бы ко мне с этим. Просто потому, что Туров сразу поднял бы на уши весь город, а то и всю страну. Ведь никто не знает, каких масштабов могут быть подобные игры.

Но поскольку ребят никто не убивал, то никакой серией и не пахнет. А в то, что к Варваре примотался злобный дух шахматной доски, я не верю. Идея явно принадлежит одному человеку.

Осталось понять — кому. И в чем сама идея.

Зато теперь я могу не опасаться, что визит Варвары ко мне — тщательно спланированная диверсия, направленная на уничтожение моей репутации. Туров никогда не поступил бы так с любимым ведущим мероприятий, особенно накануне юбилея супруги.

А самое приятное, что в этот раз он не сможет и слова мне сказать о том, чтобы я “не лезла не в свое дело”, потому что полезла я туда с его подачи.

Я разблокировала экран телефона и принялась бродить по соцсетям. Самое бестолковое занятие, которое только можно придумать — часами залипать на видеоролики с сомнительным содержанием и плоским юмором, но ведь как сложно оторваться! Стоит только начать просмотр, и вот ты ловишь себя на том, что прошло уже два часа.

— Главное, не поймать себя на том, что ешь капсулу с шахматной фигуркой, — мрачно буркнула я и сделала большой глоток почти остывшего кофе.

Полтора часа пролетели незаметно. Как ни старалась я удерживать внимание на всем, что может быть связано с шахматами, играми, турнирами, флешмобами и новыми трендами, не смогла не увиливать в сторону.

Посмотрела, как танцуют котята, сгенерированные нейросетью, послушала отрывки из выступлений женщин-стендаперов, немного отвлеклась на какого-то полуголого накачанного мужика, который готовил кекс. Стыдливо пролистнула его, затем вернулась и подписалась. Почему бы в моей ленте не быть талантливым кулинарам?

Ничего похожего на то, что описала мне Варвара, я не нашла. Ни поста, ни картинки, ни короткого ролика о том, что шахматы можно использовать хоть как-то, кроме как для игры на самой обыкновенной доске.

На всякий случай полистала новости, но и они не дали ответов на мои вопросы. Только лишний раз расстроили тем, что не все благополучно.

Вконец отчаявшись, я залезла даже на сайт федерации шахмат и пропала там еще почти на час. Победы, поражения, уроки, турнирные таблицы… Все это было бы намного понятнее, если бы я хоть немного разбиралась в шахматах. Увы, для меня это было “китайской грамотой”.

Зато я попутно придумала несколько совершенно новых прикольных конкурсов, которые можно обкатать на ближайших корпоративах. Затрат минимум, а эмоций — выше крыши. Все, как мы любим.

Этот небольшой успех слегка примирил меня с тем, что я не приблизилась к разгадке ни на шаг. В конце концов, именно основная работа позволяет мне в свободное время заниматься помощью людям, которым отказывает полиция.

А декабрь с его безудержным корпоративным марафоном совсем близко, и у нас с Деном уже сейчас пухнут головы на предмет того, чем бы еще удивить взыскательную публику.

Если бы мы работали в экономе, я, не моргнув глазом, штамповала бы привычные всем “подпевайки” и “угадайки”, но за наши гонорары приходится изворачиваться.

Я посмотрела на часы, убедилась, что до прихода детей из школы еще целая вечность, и набрала номер Жени.

С Евгением мы познакомились не так давно, но уже успели столкнуться и с моим предыдущим расследованием, и с его сложностями. К счастью, все благополучно разрешилось, и наша взаимная симпатия только окрепла.

Он неплохо поладил с моими Миланой и Матвеем и успел слегка припугнуть бывшего мужа, который внезапно впервые за восемь лет вспомнил о том, что где-то без него тоскуют милые детки, а их мама все глаза протерла, высматривая, когда же он нарисуется на горизонте.

В целом, отношения плавно и неспешно развивались, а мы их не торопили. То ли наслаждались моментами узнавания друг друга, то ли оба были достаточно травмированы предыдущим опытом, чтобы не бросаться в омут с головой.

Не знаю, что произошло в свое время у Жени, а мне было чего опасаться.

И все же мне казалось, что этому человеку можно доверять. Или просто хотелось доверять хоть кому-то. Особенно, когда собственные мысли не желали укладываться ровные рядами на полочки в голове.

— Привет, — начала я таким тоном, как будто ничего не случилось. — Чем занимаешься? Да? Ну, тогда я заеду через полчасика? Ага, давай, до встречи.

Глава 3

Я подъехала к кафе “Ева и гений” как раз к бизнес-ланчу. Парковка уже была забита автомобилями проголодавшихся посетителей, и мне ничего не оставалось, кроме как подпереть машину Жени. Совесть не мучила — вряд ли он захочет уехать раньше меня.

Внутри была толпа народу. Все столики оказались заняты, и даже за барной стойкой не было свободных мест. Но я и не планировала при всех обсуждать столь деликатное дело, поэтому сразу прошла в кабинет владельца заведения, на ходу кивнув администратору.

Девушка мне приветливо улыбнулась и поздоровалась, и я поймала себя на том, что не в восторге от того, какие красотки работают в непосредственной близости от мужчины, который мне не безразличен.

Раньше я не была ревнивой собственницей, но после того, как муж бросил меня с двумя маленькими детьми ради любовницы, стала менее доверчивой. Я постаралась выкинуть из головы совершенно ненужные мысли. Не время искать соперниц!

К тому же, если бы Жене была интересна эта девушка, то вряд ли он посмотрел бы в мою сторону. Это немного успокоило.

Евгений уже ждал меня с двумя чашечками свежесваренного кофе. Он вышел из-за стола, обнял меня и поцеловал в щеку.

— Как дела?

— Не жалуюсь, — с улыбкой ответила я. — Как сам? Вижу, бизнес прет — в зале ни одного места, а официанты носятся, как ракеты.

— Есть такое, — согласился Женя. — Думаю, ты приносишь мне удачу. Раньше о полной посадке приходилось только мечтать.

— Вряд ли дело во мне, — хмыкнула я и тут же чуть не шлепнула себя по губам — не стоит себя обесценивать в глазах мужчины. Нравится ему думать, что я его талисман и путеводная звезда — прекрасно.

Я села в кресло и взяла в руки чашечку. Кофе все еще был обжигающе горячий, и я поставила ее обратно.

— Слушай, Жень, — осторожно начала я. — А ты в шахматы играешь?

Евгений чуть прищурился и посмотрел мне в глаза.

— Допустим, не особо. А что?

— Да так, — вздохнула я, снова взяла в руки кружечку, поднесла к губам, осторожно пощупала и вернула на стол.

— Давай сразу к сути, — улыбнулся Женя. — Явно же не просто дежурный вопрос.

Я еще раз прикинула, готова ли поделиться подробностями своего очередного расследования с человеком, которого знаю едва ли месяц, и решилась.

Подробно, не скрывая деталей, я рассказала все, о чем мне поведала Варвара. Евгений слушал внимательно, не перебивал, делал какие-то пометки и периодически удивленно приподнимал брови.

К концу моего рассказа кофе успел слегка остыть, и я наконец сделала глоточек божественного напитка.

Да, однозначно дело не во мне — в кафе приходят за этим потрясающим кофе. А еще тут вкусно кормят, а цены вполне адекватные. Официанты приятные, на столах скатерти, в зале уютно… Любовь к своему делу — вот и весь секрет успешного бизнеса. Женя вкладывает в бизнес свою любовь. И это подкупает.

Но пусть он и дальше думает, что я приношу удачу.

— Любопытно, — пробормотал он, когда я закончила. — Значит, она полагает, что ее преследует злой дух, заталкивающий в желудки случайных мужчин капсулы с посланиями?

— Пока ситуация выглядит так, — кивнула я. — Но я, хоть и гадаю на картах, не верю в подобную ерунду. Точнее, я не отрицаю, что существуют необъяснимые вещи. Или вещи, которым пока не нашлось научного объяснения и подтверждения. Неважно. Они есть, да. Но капсулы — предметы материального мира. Это не какие-то там знаки на теле, вроде стигматов.

— Карты — тоже предметы материального мира, — напомнил Женя.

— Да, но они не сами раскладываются на столе, — отрезала я. — Это я их раскладываю своими руками. Физическими.

Женя потер подбородок кулаком и посмотрел куда-то вдаль.

— Верно, — согласился он. — Я тоже склоняюсь к тому, что за этим стоит человек. Главный вопрос — кто?

— И почему, — поддакнула я. То, что Евгений поддержал мою версию, слегка придало мне решимости продолжать расследование.

— Это уже другой вопрос, а их тут много. Почему? Зачем? Как он это делает? Почему выбирает именно этих мужчин? Важно ли, что все они — мужчины? Почему именно такой порядок фигурок? Почему они все черные? Как связана с этим Варвара? Как они связаны между собой? Ну и на закусочку — точно ли все так однозначно с этими несчастными случаями?

— Последнее сразу — да. Вавренчук — матерый профи, уверенный в своих заключениях. Единственный, кого она поставила под сомнения — первый, который с пешкой. Ее сбила с толку капсула. Кроме призыва поиграть никаких других намеков на самоубийство не было.

Женя покивал, принимая мою точку зрения за факт, и задумчиво посмотрел куда-то вдаль. Я не вмешивалась в мыслительный процесс. Требуется время, чтобы переварить такой набор абсурдных событий.