Он закинул полотенце на плечо, подошёл и сел на свободный край пледа, потянулся за бутылью с чаем.

— Как бы то ни было, лучше тебе заняться чем-то другим, а не забивать голову всякими глупостями. Рано ещё об отношениях думать, — назидательно произнёс он, наполняя чашку ароматным напитком с земляникой и мятой.

— Чего это рано? — девчонка обиженно выпятила губу. — Через ещё восемь лет, когда мне исполнится шестнадцать, я достигну брачного возраста. А жениха мне начнут подыскивать заранее. Если это всё равно неизбежно, то пусть он будет похож на тебя.

Виктор поперхнулся и закашлялся, а мелкая зараза услужливо постучала кулачком между лопаток…

— О чём задумался? — поинтересовался Север, выдёргивая из щемящих душу воспоминаний. — Вид у тебя… придурковатый, — скривился он и прошёл за свой стол.

— На себя посмотри, — флегматично отбил Виктор и потянулся. Учебный год не успел начаться, а уже столько забот. Ещё и осенний бал на носу. Кто вообще придумал проводить его в Драгхаре? Ах да… уважаемый дядя, ему-то, конечно, виднее, что для адептов лучше. — Выглядишь помятым, будто всю ночь развлекался с ведьмами Безграничья, — поддел ехидно, доставая из ящика стола документы.

— Уж лучше бы с ведьмами… — недовольно отозвался друг, прикрывая позорный зевок. — Чтобы я ещё раз согласился взять под свою опеку изнеженных соплячек. Всю душу из меня вынули, — пожаловался он и взял огромную кружку, до краёв наполненную чёрным кофе.

— Кстати об этом, — Виктор постучал ручкой по столу. — Ты хоть объясняй девушкам, для чего гоняешь их по полю, а то решат, что ты просто издеваешься над ними и глумишься. Нам не нужны проблемы с недовольными отцами.

— Ар-р… — Север мучительно застонал, запрокидывая голову. — Вик, я мать твою, оборотень, а не плюшевый зайка! Я привык командовать стаей, привык, что моим приказам подчиняются безоговорочно, я был на войне… Ты слишком много от меня хочешь.

— Не слишком, — ровно парировал Виктор. — Я тоже принимал участие в той войне, но сейчас всё иначе. Империи снова нужны алхимики, мы сильно отстаём в развитии от других держав, но… в этот раз девушки должны уметь защищать себя, они должны стать сильнее, умнее и проворнее. Я бы никому другому не смог доверить возглавить этот факультет и не доверил бы тебе, не знай, что ты справишься. Просто будь немного снисходительнее, объясняй свои действия. И тогда ты поймёшь, что и девчонки могут быть очень способными. Найди к ним подход.

— И мне воздастся… — кисло проворчал Север, скривившись. — Я уже и так, чтобы заинтересовать нахалок хоть как-то начал тренировать их с другими факультетами. Но первоки производят на пресытившихся мужским вниманием девиц не особое впечатление. Сегодня устроил тренировку с второгодками, посмотрим, как пойдёт.

Виктор на мгновение поражённо замер.

— Что ты сделал? — спросил недоверчиво.

— Устроил совместную тренировку с парнями боевого факультета, — довольно оскалился так называемый друг, но на деле тот ещё предатель.

«И почему все так стремятся усложнить мне жизнь?» — раздражённо подумал Виктор. На ум пришла мысль, что несносная невеста уже скорее всего на поле, раз встала очень рано. Вряд ли она хочет оставаться в комнате с соседкой, с которой пока не смогла поладить. А значит, уже нос к носу столкнулась с второкурсниками.

Виктор шумно сглотнул, расстёгивая верхнюю пуговицу камзола.

— Ты сейчас туда? — спросил, как можно непринуждённее.

— А куда ещё? — удивился Север. — Нужно контролировать это безобразие. Но я уверен, результат будет. Ни одна девчонка не захочет опозориться перед толпой полуобнажённых накаченных парней.

— Каких парней? — вкрадчиво переспросил Виктор. — Полуобнажённых?

— Ну да, — довольно оскалился оборотень. — Специально велел, чтобы разделились по пояс. На улице ещё не холодно. А что? Какие-то проблемы?

Виктор обречённо прикрыл глаза ладонью.

— Нет. Никаких… — глухо вымолвил он и резко поднялся, сгребая со стола непонятно какие документы. — Идём. Посмотрим вместе. На твою тренировку… — добавил сквозь зубы и стремительно покинул кабинет…

Мэй Асвид

Второкурсник недоверчиво сощурился и плавно шагнул ко мне, пристально вглядываясь в моё лицо.

«Что он пытается там обнаружить? Я же не успела нигде испачкаться?»

Я недоумённо отшатнулась и поинтересовалась:

— Чем-то помочь? Я не хотела прерывать вашу тренировку, просто мошка в глаз попала… — произнесла, не зная, как себя вести. Будь рядом Бриана, она бы мигом разобралась.

— Ага, мошка… Как же, — хохотнул шатен, что недавно потягивался, и обменялся с приятелями понимающими взглядами.

— Мэй? — вдруг спросил зеленоглазый блондин. — Мэй Асвид?

— Мы знакомы? — озадаченно нахмурилась я.

— А ты всё такая же… — саркастично хмыкнул он, засовывая руку в карман тренировочных штанов. — Холодная и высокомерная.

Вот это заявление!

— Прошу прощения, а вы на каком основании такие выводы сделали? — поинтересовалась вкрадчиво. — Хотя нет, не отвечайте. Я просто пойду, — я развернулась, намереваясь забрать справочник и перейти на другую половину поля.

— Эй, Лекс! — раздался оклик позади. — Ты только глянь, кого я встретил! Это же наша прелестная соседка — капризная дочь герцога.

Я замерла с протянутой рукой и резко выпрямилась, так и не подобрав книгу. Перекинула волосы на спину и подозрительно сощурилась, уставившись на идущего к нам ленивой походкой второго точно такого же блондина.

При ближайшем рассмотрении блондины всё же отличались. Незначительно. Но сомнений не было — они родные братья. Возможно, близнецы. Или около того…

— А ты выросла, — флегматично произнёс этот Лекс, окинув меня изучающим взглядом. — Но, что действительно странно… разве ты не собиралась выйти замуж? Об этом судачили ещё месяц назад, а сейчас ты здесь…

Я почувствовала себя очень глупо. Нелепее некуда. Что вообще происходит?

— Решила повторить «путь» матери? — издевательски поинтересовался брат Лекса.

Я умело подавила вспышку вполне себе объяснимого гнева и вежливо поинтересовалась:

— Прошу простить моё невежество, юные господа, а вы кто? — и глазками невинно так хлоп-хлоп.

Близнецы переглянулись.

— Тай и Лекс Стронг, — холодно просвятил Лекс. У него и тембр голоса был более глубокий, низкий и родинка над губой имелась. — Мы жили по соседству с вами, а во время войны перебрались в городок поспокойнее, подальше от столицы.

— Такая юная, а уже на память жалуется, — хохотнул кто-то в толпе.

Я усиленно пыталась вспомнить с кем я там до войны по соседству жила. Полный провал.

— А-а! Стронг! Братья Стронг, ну конечно же! — преувеличенно восторженно воскликнула я. — Вы сильно выросли, — поцокала языком с важным видом. — Я помню вас с юношескими прыщами на лице, а сейчас так возмужали!

Близнецы переменились в лице, а их приятели зашлись смехом. Я быстро подхватила справочник и собралась сбежать, но не тут-то было.

… меня схватили за руку.

— Эй… — Тай дернул меня, разворачивая к себе, словно девушку лёгкого поведения и с сомнительной репутацией. Меня в жизни за руки не хватали. Вообще ни за что не хватали. — Ты что несёшь, больная? — угрожающе процедил он.

— Довольно. Отпусти её, — холодно произнёс Лекс, вдруг подобравшись. Взгляд зелёных, как у брата, глаз устремился вдаль поверх моей макушки.

Я невольно напряглась с ним за компанию и медленно повернула голову.

Со стороны академии к нам через всё поле уверенным шагом шагал декан в сопровождении ректора. Я тут же возжелала провалиться сквозь землю.

— Руку… — произнесла, едва размыкая губы.

Видимо в интонации моего голоса проскользнуло нечто такое, что заставило блондина тут же выпустить меня и спрятать руки за спину.

То же мне, храбрец…

— Что за собрание? Я велел вам отдыхать?! — прозрачно-серые глаза декана вдруг налились опасной желтизной.

— Это и есть твоя хвалёная тренировка? — бесстрастно поинтересовался ректор. Вроде как негромко, обращаясь исключительно к другу, но услышали все.

… из жилого корпуса вывалились будущие алхимики и бодро потрусили в нашу сторону. Группа девушек по численности сильно превосходила группу юношей, что многие считали форменным безобразием и вселенской несправедливостью.

Начало складываться впечатление, что меня одну волнует учёба.

— Тренировка ещё не началась, — сдержанно отозвался декан, закладывая руки за спину. — Стройтесь! Пятнадцать кругов по стадиону и потом на брусья!

— Пусть оденутся, — ровно велел ректор, скользя невозмутимым взглядом по всполошившимся парням. Задержался на братьях Стронг и нахмурился. Между бровей залегла глубокая складка.

На мгновение я так засмотрелась, что не сразу услышала, что ко мне обращаются.

— Ты спишь, что ли, Асвид? — декан помахал рукой перед моим лицом. На губах Виктора Гарда мелькнула и погасла весёлая улыбка. — Чего пришла раньше всех? Так не терпелось полюбоваться парнями? — бесцеремонно поинтересовался он, вскинув будто нарочно выбеленную бровь. Говорят, декан наш чистокровный оборотень, но оборотни живут стаями, обособленно. Этого-то как занесло в столицу?