— Хотела почитать в тишине, господин Хальд, — отозвалась я, демонстрируя справочник алхимика. — Но встретила знакомых детства, мы жили по соседству, — произнесла, нелепо оправдываясь и почему-то боясь взглянуть на ректора. Его тяжёлый взгляд на себе я ощущала каждой клеточкой тела. — С вашего позволения, я бы хотела присоединиться к своей группе и начать тренировку.

Декан отчего-то недовольно скривился, словно проглотил волчью ягоду.

— Аристократы все такие до тошноты вежливые? — поинтересовался он, обращаясь к ректору.

— Они хотя бы не обделены манерами, как некоторые, — тонко намекнул он, взглянув на меня, а уголок его розовых губ дёрнулся в едва заметной улыбке. Я отчего-то улыбнулась в ответ.

Странное чувство.

— Ну если манерами… — проворчал декан и махнул рукой, отпуская меня.

Я поклонилась обоим мужчинам и поспешила к своей группе, стараясь игнорировать жжение между лопатками от чужих взглядов. Наверное, не только ректора, но и непонятно откуда взявшихся «соседей». Вот их мне только не хватало…

Глава седьмая

Слабый может стать сильным, ленивый — никогда!

Мэй Асвид

В группе девушек царило настоящее оживление. Адептки бурно обсуждали появление ректора на тренировке, а вот эффектное «выступление» полуобнажённых второкурсников они пропустили: всех обязали одеться.

Группа юношей-алхимиков стояла поодаль, с угрюмым видом наблюдая за происходящим. Их можно понять. Когда в поле зрения девушек оказывался знаменитый Виктор Гард, они сразу переключали на него всё своё внимание, забывая об остальных.

«Неужели ректор так хорош?» — заинтересовалась я, склонив голову набок.

Вообще, если присмотреться, мужественности ему не занимать. Да и внешность безусловно притягательная. Один взгляд синих глаз чего стоит.

Буквально за две недели я уже столько слышала о Викторе Гарде, что можно было смело садиться и писать его автобиографию. Неприлично богат, популярен у женщин, безумно силён и опасен для врагов империи. Вообще для любого, кто посмеет перейти ему дорогу. Ко всему прочему до сих пор холост. Выяснилось, что даже император стремится поскорее устроить его брак, и уже подыскивал подходящих кандидаток среди дружественных стран, чтобы укрепить свои позиции в мире. Всё-таки племянник императора, а не абы кто…

Но мне Виктор казался совершенно другим. Сколько бы я на него не смотрела, всегда казалось, что образ, созданный окружающими, ненастоящий его облик. И признаться, я пугалась этого чувства. Чувства, словно мы знакомы очень давно.

«На каникулах расспрошу отца побольше о ректоре…» — решила для себя и переключила внимание на идущего к нам декана уже в компании прелестной мисс Уорэн.

Нет, как куратор она очень старалась, но по моему скромному мнению, ей не доставало жёсткости. И сосредоточенности.

Матильда Уорэн, как и другие представительницы женского пола в академии, очень уж старалась заинтересовать окружающих её мужчин. И чаще флиртовала, чем занималась нами. Более того, она больше других пыталась обратить на себя внимание нашего ректора. Всё время крутилась перед ним, как гулящая кошка перед котом…

— В две шеренги становись! — скомандовал декан, окинув нас хмурым взглядом. — Юноши отжимаются, девушки… с мисс Уорэн разминаются.

Я подавила тяжкий вздох разочарования и встала позади наших бравых активисток. А именно, моей соседки Грейс Трэлори, её верной рыжеволосой выскочки, которая прицепилась ко мне в день собеседования — Лилиан Крэйбл, и ещё одной выдающейся задиры. Оливии Стэйл. Черноглазая смуглая красавица с первого дня позиционировала себя королевой факультета алхимии, но на деле являлась стервой обыкновенной. Ничего примечательного.

Я предпочитала держаться от троицы подальше. Как можно дальше.

— Девочки, встаньте на ширине вытянутых рук, — с улыбкой попросила куратор, чем заслужила неодобрительный взгляд декана. Уж он-то с нами не нянчился.

Пока мы выполняли нехитрые упражнения вроде наклонов, приседаний и поворотов, наши мальчики под чутким руководством декана умирали на полосе препятствий. А с высоты пятого ряда трибуны за нами пристально, словно ястреб следил ректор.

Пока мы выполняли прыжки на месте, декан с куратором не могли решить, как нас мучить дальше, а второкурсники тем временем уже вовсю побеждали брусья.

— Они такие… ум-м… сильные, — протянул кто-то из девчонок.

Следом раздался приглушённый смех.

— Вот бы пригласить кого-нибудь из них на бал.

— А лучше сразу третьекурсников, — поддакнула ещё одна девица.

— Я слышала, что самый полярный среди боевого факультета третьегодок Кайл Сольгард. Он сын советника нашего императора, — томно прокомментировала Оливия, сильно растягивая гласные.

Я сразу предположила, что в её роду потоптались южане. А вот с Кайлом мы были знакомы хорошо и нередко пересекались. Ну, до того момента, как он поступил в Драгхар. Он близок с Эдрианом — у меня просто не было выбора. Так и выходило, что каждый наш с отцом визит проклятой вежливости во дворец заканчивался тем, что я, сын советника и наследный принц втроём коротали время. Обычно за метанием дротиков или игрой в крокет…

— Будем качать пресс! — громогласный голос декана заставил меня недоумённо моргнуть. Судя потому, с каким несчастным видом стояла мисс Уорэн этот спор она проиграла. — Ложитесь на траву, парни будут держать ноги. Не меньше двадцати подъёмов! Давайте, барышни, веселее. Скоро уже занятия начнутся, а вы ещё даже не вспотели.

Я стёрла ладонью пот со лба, нервно усмехнувшись. Пресс так пресс, мне уже ничего не страшно.

— Эй, Асвид, — позвал рыжий паренёк из алхимиков. — Пожалуйся герцогу, он быстро разберётся и освободит нас от этого унижения.

Я перекинула волосы на спину и сдула непослушную прядь со лба.

— Физические упражнения укрепляют не только тело, но и дух. Так что давай, меньше слов… — легла на газон, заведя руки за голову, и согнула ноги в коленях. — Ну? Подержишь?

— Вот ещё, — фыркнул нахал. — Только не тебе, — он развернулся и направился к Милене — русоволосой, довольно молчаливой девчонке.

Так как юношей было значительно меньше, естественно, что многие девушки остались без поддержки. Тогда декану пришлось звать второкурсников. И вот тут я напряглась, резонно опасаясь, что на помощь мне может прийти кто-то из братьев Стронг. Не знаю, чем я там не угодила им в детстве, но настроены они были враждебно. Или я что-то не так поняла. Надо порасспрашивать отца о них.

… чьи-то сильные руки обхватили мои лодыжки и крепко прижали стопы к земле.

Каково же было моё удивление, когда я услышала глубокий вибрирующий голос ректора.

— Поднимайся, — бесстрастно велел он. — Я подстрахую.

От удивления я сразу же села, опуская руки.

— Что вы делаете? — прошептала обескураженно.

Декану, кажется, и дела до нас не было: он следил за другими. А вот куратор странно косилась на нас, будто увидела нечто необычное. Хотя почему «будто»?

— Держу ваши ноги, леди Асвид, — невозмутимо отозвался ректор. Синие глаза завораживающе сверкали. — А на что это ещё похоже?

Я недоверчиво сощурилась.

— Скажите честно… отец что-то пообещал вам за помощь мне?

Он внезапно рассмеялся. Приглушённо, но так… заразительно и очаровательно. Совершенно возмутительно! Разве можно так красиво смеяться?

— Не отвлекаетесь, адептка, — сквозь улыбку произнёс он и мягко надавил ладонью на моё плечо. — Качайте пресс.

— Ладно, если вы настаиваете… — пробормотала растерянно и опустилась на спину, чтобы вновь подняться, уже держа руки за головой…

Из ректора вышел отличный наставник. Конечно, двадцать раз я не смогла подняться, но и пятнадцать были для меня настоящей победой. Правда, я сильно запыхалась, раскраснелись щёки и влажные от пота волосы липли к лицу. Зато я закончила упражнение почти раньше всех.

— Благодарю, господин Гард… — поблагодарила, поднимаясь с земли.

— Не за что, адептка, — усмехнулся он, скользя по моему лицу загадочным взглядом.

Взволнованно облизав губы, я огляделась вокруг. Нас словно вообще никто не замечал.

— Вы ведь не использовали свою силу, чтобы отвести от нас взоры? Слышала, драконорожденные так могут.

— Не понимаю, о чём вы, леди Асвид, — иронично отозвался ректор и, поклонившись, неторопливо направился в сторону академии.

— Не понимаешь, ага, как же… — проворчала недовольно и развернулась, чтобы отпроситься у куратора, но врезалась в грудь декана. — Прошу прощения, господин Хальд, — непроизвольно потупилась, виновато отступая.

— Увидела что-то интересное? — непринуждённо поинтересовался он, посмотрев в том же направлении, в котором удалился ректор.

— Ничего такого, — поспешила заверить. — Я закончила укреплять пресс. Можно мне в душ?

— Ну раз закончила, — хмыкнул куратор и благосклонно махнул рукой…

Забрав справочник алхимика, я отправилась сначала в комнату за вещами и полотенцем, потом уже в душевую.

За две недели в академии я неплохо наловчилась успевать везде раньше других, чтобы максимально избегать неловких ситуаций.

Особенно поначалу было жутко стыдно и неуютно идти в общую уборную, душевую, в столовую… Я никогда и ни с кем не делила комнату и первые дни очень плохо спала, а на утро чувствовала себя разбитой. Как ни странно, помогли нагрузки. Как физические, так и умственные.