— Я принесла тебе пирожные. Мои любимые… — воодушевлённо протянула она и села рядом, прямо на пол. — Воздушный творожный крем, клубничная прослойка, нежнейший бисквит. От такого просто не может вырвать. Ты обязан их попробовать! — заявила нахалка.

— Я не хочу, — вяло отозвался Виктор. — Всё равно стошнит.

— Как это стошнит?! — возмутилась малышка. От звонкого голоса заложило ухо. — Ты что такое говоришь, невежа?! Это же вессалиская феерия! От этих пирожных не может тошнить.

У Виктора не было сил спорить, но и заталкивать в себя десерт особого желания не возникало. Он вообще не любил сладкое.

— Разве тебе не нужно заниматься? — поинтересовался сипло, малодушно надеясь, что за девчонкой вот-вот прибежит гувернантка.

— Не пытайся перевести тему, — хмуро произнесла она, снова нависнув над Виктором. — Давай так, если тебя вырвет после того, как съешь пирожное, я месяц их есть не буду! А если всё же не вырвет, ты купишь мне целую коробку, как поправишься. Идёт? — фиалковые глаза искрились азартным алчным блеском.

«Она точно дочь аристократов?» — флегматично подумал Виктор и согласился…

— Прошу прощения, долго нам ещё ехать? — осторожный голос повзрослевшей нахалки вернул Виктора в реальность.

Он никогда не забывал о днях, проведённых в имении герцога, не забывал о его доброте и доброте его супруги…

— Такое чувство, что мы еле катимся… — пробормотала девчонка себе под нос, снова отворачиваясь к окну.

— Куда вы так торопитесь, леди Асвид? — иронично поинтересовался Виктор, хотя и сам знал причину. Несносная невеста должна ещё успеть вернуться до ужина домой и «обрадовать» отца замечательной новостью о своём поступлении. — Вам неуютно со мной? — почему бы и не подразнить немного…

— Вы ректор академии, в которую я мечтала поступить, естественно, что мне немного неловко, — натянуто улыбнулась она, повернувшись.

— Вам не о чем волноваться, — попытался успокоить Виктор. Успокоить и немного напомнить о себе, хотя это именно он тот, кто пропал на столько лет и ничем не напоминал о себе. — Я давно знаком с вашим отцом и даже помню вас маленькой. Я точно не из тех мужчин, которых вам следует опасаться.

Девчонка неожиданно нахмурилась.

— Мне очень жаль, господин Гард, но… я почти ничего не помню до момента трагедии, которая унесла жизнь моей матери. Для меня её смерть стала огромным потрясением, от которого я едва оправилась. И потом… есть воспоминания, которые словно выпадают из моей памяти. Чтобы что-то запомнить, мне приходится прикладывать огромные усилия…

— И даже целители не смогли помочь? — недоумённо поинтересовался Виктор, становясь задумчиво-мрачным.

Девчонка усмехнулась и снова это сделала: нервно покусала губу.

— Сказали, что это защитная реакция моего подсознания. Предлагали вмешательство менталистов, но я отказалась. Слишком рискованно. Главное, что я помню счастливые моменты, проведённые с мамой и… я как будто бы перестала скучать по ней, грустить. Знаю, что она погибла, но ощущения такие, словно она всё время рядом, наблюдает за мной и поддерживает… — она осеклась, будто осознав, что сказала лишнего. — Эм-м, прошу прощения, не знаю почему я вдруг…

— Вам не за что извиняться, леди Асвид, — перебил Виктор, не давая возможности своей невесте и дальше оправдываться. Она не должна чувствовать себя в его обществе растерянно, жалко, неуютно. — Ничего страшного, если вы не помните меня. О, посмотрите, мы почти на месте, — он приоткрыл шторку и едва не рассмеялся, когда Мэй радостно подскочила с места и выглянула в окно.

— И правда… — облегчённо выдохнула она.

Карета остановилась у южных ворот.

— Учитесь усердно, леди Асвид, чтобы стать таким же невероятным алхимиком, как ваша мама, — произнёс Виктор, когда дверца кареты распахнулась. — Люсильда бы гордилась вами, — добавил вполне искренне.

Фиалковые глаза девчонки подозрительно сощурились.

— Если вы давно знакомы с моим отцом, то и маму хорошо знали?

Пришёл черед Виктора отводить взгляд.

— Она была добра ко мне…

— Только не говорите, что были влюблены в неё?! — воскликнула несносная девчонка, едва не завалившись обратно на сиденье.

— Да с чего бы мне… — ошеломлённо начал Виктор, но вовремя остановился и взял себя в руки. — Нет, леди Асвид, вы неверно меня поняли. Я испытывал к вашей матери глубокую благодарность, но не более того. А теперь вам пора, — твёрдо произнёс он и помог невесте выбраться наружу. — Будьте осторожны и не ввязывайтесь в неприятности, не заставляйте вашего отца переживать, — напутствовал он.

— Постараюсь, — буркнула негодница и захлопнула дверцу так, что стенки задрожали.

Виктор усмехнулся и велел трогать…

Глава четвёртая

Дочь герцога не может уронить своё достоинство

Мэй Асвид

В административном корпусе было людно. Я рассчитывала приехать раньше, чтобы как раз избежать давки и занять место поближе к дверям секретариата, но что вышло, то вышло. Не скажу, что добралась быстро и совсем уж комфортно (потому что в обществе ректора мне было жуть как неуютно), зато безопасно.

Все лавки оказались заняты. Пришлось встать в конце коридора.

Крепко вцепившись в ремешки сумочки, я повернулась, якобы заинтересовавшись висящими на стене картинами. Не хотела привлекать к себе лишнее вынимание, хотя вряд ли подобное возможно избежать. Кто в столице не знает своенравную дочь герцога?

Это на окраине империи обо мне мало кто слышал, а тут… каждая крыса.

В обществе ходила молва, что герцог отклонил предложение императора о помолвке наследного принца и его дочери. И монарх принял отказ, только из-за того, что Ральф Асвид занимал первое место после императора в вассально-ленной иерархии. Скандала удалось избежать благодаря их многолетней дружбе, но отношения двух давних приятелей якобы сильно испортились.

Слуги и даже аристократы любят разносить слухи, а народ их приукрашивать.

Я и Эдриан никогда всерьёз не планировали помолвку. Но часто подначивали друг друга во время дружеских встреч в императорском дворце и как-то отец пошутил, что лучше отправит меня в монастырь Девы Виктории, чем позволит мне выйти за наследника престола, ведь я нанесу империи огромный ущерб. Папенька всегда был обо мне высокого мнения.

Но придворные поняли его по-своему, и вот я уже три года имею репутацию избалованной зазнавшейся девчонки, по мнению которой даже принц не достоин её руки. Нет, отчасти люди правы, только отчасти (характер у меня действительно не сахар и отец многое мне позволяет), но кто я такая, чтобы их переубеждать.

— Леди Асвид, подумать только! — раздался за спиной притворно-восторженный женский возглас. Я медленно повернулась, встречая незнакомку равнодушным взгляд. — Вы не ошиблись заведением, ваша светлость? — насмешливо поинтересовалась рыжеволосая нахалка, привлекая внимание публики. — Разве дочери великого герцога подобает учиться рядом с простыми смертными?

— Прошу прощения, не услышала вашего имени, — ровно отозвалась я. Незнакомка непонимающе нахмурилась. — В приличном обществе принято представляться, прежде чем заговаривать с теми, с кем не имеете личного знакомства, — любезно пояснила и поспешила показать пример подобающего поведения. — Мэй Асвид, дочь герцога Асвид, поступаю в академию Драгхар на факультет алхимии, — исполнила книксен и подняла голову.

Незнакомка иронично усмехнулась, тряхнув копной рыжих волос.

— Мы не на приёме, леди Асвид, и спешу заметить, что в академии все равны, нет титулов и чинов, никто не будет отвешивать вам поклоны и обращаться «ваша светлость». Вас ждёт трудное испытание, поэтому мы и удивлены увидеть тебя тут, — едко вымолвила девица, перейдя на неформальное обращение, чем вызвала смешки собравшихся.

Я подавила вздох, непринуждённо улыбнувшись.

Меня не вывести такими неумелыми провокациями и не напугать детскими нападками. Мне не привыкать слышать вещи и похуже, смельчаков хватает…

— Хотите сказать, мисс, адепты столичной академии лишены манер и не знакомы с элементарными нормами приличия?

— Я этого не говорила! — возмущённо воскликнула рыжеволосая.

— Но как будто бы подразумевали, — невинно улыбнулась в ответ. — Предлагаю прекратить этот крайне занимательный разговор и дождаться оглашения результатов. Мудрые люди меряются знаниями, слышали о таком? Я буду только рада, если ко мне будут относиться наравне со всеми и оценивать исключительно мои умения, а не герцогский титул.

— Аристократы, и правда, слишком самонадеянные и заносчивые, — презрительно выплюнула темноволосая девушка и с такими же тёмными глазами. Вероятно, силы драконорожденной в ней ещё меньше, чем в рыжеволосой подружке. — Ты так уверенно говоришь об обучении, хотя списки ещё не оглашены. Хватило наглости воспользоваться своим положением, пока остальные пробиваются собственными силами?

Я чуть не рассмеялась в голос. Своим положением? Да когда отец узнает, что я подала документы, он запрёт меня в башне до скончания веков.

Но оправдываться желания не возникало. К тому же я действительно была уверена, что поступила. Иначе зачем бы ректору говорить мне, чтобы училась усерднее? Если только он не был в курсе результатов собеседования…