— Мисс… не знаю вашего имени, — произнесла, обворожительно улыбаясь. — Чтобы разбрасываться подобными обвинениями, нужно иметь хоть какие-то доказательства, иначе вас могут запросто вызвать в суд за клевету.

Тёмненькая беззвучно заскрежетала зубами, я буквально кожей ощущала её едва сдерживаемое желание ударить меня.

Как прискорбно, когда в споре, кроме кулаков и пустить нечего.

— Ректор Драгхара славится своей честностью и неподкупностью, — виртуозно соврала я, обведя толпу бесстрастным взглядом. На самом же деле я ничего не знала о Викторе Гарде. Но кто станет проверять, да? — К тому же моя мать была выдающимся алхимиком, поэтому предлагаю оставить наши… разногласия и решить все обиды и недопонимания во время обучения. Преподаватели не станут идти мне на уступки, только потому что я дочь герцога, потому что таким образом они подорвут авторитет всей академии, а значит самого ректора и императора.

Позади толпы раздались глухие хлопки. Девушки и немногочисленные юноши расступились, пропуская декана факультета алхимии. Севера Хальда. Обладателя пепельно-русых длинных волос и прозрачно-серых глаз. Я ещё во время собеседования обратила внимание на его необычную внешность.

— Браво, леди Асвид, — ровно произнёс он и протянул мне руку. Я машинально пожала её, что не совсем принято этикетом. — Меньшего я и не ждал от дочери герцога. И раз уж я стал свидетелем вашего… разговора, хочу лично поздравить с зачислением на мой факультет. Скоро мисс Брэкет вывесит списки поступивших и не сомневайтесь, ваше имя там есть, — дружелюбно улыбнулся он, хоть это и выглядело немного жутковато. — Ждём от вас высоких результатов. Всё-таки ваша мама знаменитая Люсильда Асвид, не запятнайте её имя.

— Приложу для этого все силы! — заверила я, исполнив реверанс.

В груди взволнованно стучало сердце.

«Я, правда, поступила? Вот папа обрадуется…»

* * *

Отец ожидал в столовой. Дворецкий сразу же доложил о моём возращении, и папенька велел подавать ужин, на подготовку к которому выделил мне двадцать минут.

Пришлось воспользоваться помощью служанок. Они помогли мне быстро раздеться, ополоснуться и переодеться в вещи, любезно приготовленные камеристкой, которая и с причёской проворно справилась.

Оливия обладала некоторыми навыками бытовой магии, за что я её очень уважала и ценила. Её способности не раз меня выручали.

Я расправила плечи, взялась за ручку и решительно покинула свои комнаты. Нет смысла оттягивать неизбежное, нужно просто принять свою судьбу. Принять с гордостью, ни о чём не сожалея.

Да, сначала я хотела убедить отца позволить мне учиться хитростью, потом хотела взять шантажом, но… я уже и так натворила дел. Буду честна и открыта.

— Ваша светлость, — исполнила книксен, подошла и бесцеремонно поцеловала отца в щёку. Звонко. От души. — Как твоё самочувствие?

Герцог сцепил пальцы под подбородком, окинув меня скептически-снисходительным взглядом.

— А ты как думаешь?

— Думаю, прекрасно, ведь у вас, ваша светлость, такая замечательная дочь, — игриво подмигнула и села рядом.

Слуги тут же засуетились. Я расстелила на коленях салфетку, развернула влажное полотенце и вытерла руки.

— Не подхалимничай мне тут, — деланно-строго вымолвил он и взял приборы. Слуга поднял крышку, накрывавшую блюдо. Ароматную рыбу в винном соусе и овощами, приготовленными на пару. — Лучше скажи, как проходит подготовка к помолвке.

Я судорожно выдохнула, напряжённо сжимая в руке вилку.

— Прости, отец. Я не смогу исполнить твою волю… — взволнованно облизала губы и подняла на герцога взгляд. — Я подделала согласие и поступила в Драгхар, сегодня декан академии алхимиков лично поздравил меня и пожал руку. Я не отступлю.

Папа неопределённо качнул головой. Обычно такой мужественный, такой суровый он мне вдруг показался невероятно слабым и постаревшим.

В носу предательски защипало.

Я поднялась со своего места, подошла к нему и обняла.

— Прости меня… Мне, правда, жаль, — прошептала виновато, не желая отпускать родителя. — Знаю, что довожу тебя, что всё время заставляю нервничать, но я уже могу сама о себе позаботиться. И… — я опустила руки и отстранилась, — я просто не смогу иначе. Я всем сердцем хочу учиться. Как мама…

— Ну ладно, ладно… — рассеянно вымолвил он и махнул рукой. — Я всё понял. Возвращайся на место, нельзя, чтобы труды господина Жакко пропали даром, он так всегда старается…

Я села за стол и воодушевлённо приступила к трапезе, пока герцог не передумал. Вообще немного странно, что он так спокойно отреагировал.

Я замерла, опустила приборы и пристально вгляделась в задумчивое лицо родителя.

— Ты уже был в курсе, да? Кто-то успел тебе донести? — я подозрительно сощурилась, наблюдая, как герцог тянется за бокалом с водой. Меня вдруг осенило. Непросто же так ректор сказал, что знаком с моим отцом. Может ли быть, что он… — Виктор Гард тебе сообщил, верно?

Губы герцога дрогнули в слабой блёклой улыбке.

— Не вини его за это. Он был тем, кто убедил меня позволить тебе обучаться.

— Но я не понимаю, как он узнал? Печать ведь настоящая… — растерянно пробормотала я. Неужели я чем-то выдала себя во время собеседования?

Отец пожал плечами.

— Вероятно, Виктор слышал о твоей помолвке, к тому же он хорошо знает меня, поэтому решил уточнить лично, давал я разрешение или нет. Мы обсудили ситуацию, и я принял его доводы…

— О-о… — протянула обескураженно. — Не думала, что на тебя хоть кто-то способен повлиять.

Герцог отпил воды и поставил бокал.

— Ты совсем не помнишь Вика?

Я неопределённо повела плечом.

— Имя кажется знакомым, но я могла услышать его где угодно. В остальном — полный провал.

Отец тяжко вздохнул.

— Ничего, однажды память к тебе вернётся.

Я легкомысленно отмахнулась и продолжила есть.

— Мне это ни к чему, и так нормально. Но теперь мне интересно, что из себя представляет этот Виктор Гард. Если так подумать… фамилия Гард происходит из древнего герцогского рода — прямых родственников нынешнего императора. Я сначала не придала этому значения, но сейчас задумалась, — произнесла, уплетая рыбу.

— Рихард Гард — отец Виктора, является единокровным братом нашего императора, — кивнул отец. Я поражённо уставилась на него. — Это запутанная и печальная история, — туманно добавил он.

— Погоди-погоди! — взволнованно воскликнула я. — Ректор Драгхара племянник императора?! Почему я впервые слышу об этом?

Герцог протянул мне салфетку и показал пальцем на губы, чтобы вытерла.

— Тридцать один год назад произошла страшная трагедия, — начал отец, сцепляя пальцы в замок. Я благодарно вытерла рот и отложила салфетку. — На Рихарда Гарда и его молодую супругу с новорождённым сыном было совершено покушение. Жену герцога убили, а ребёнка посчитали похищенным или пропавшим без вести. И только спустя двадцать лет стало известно, что младенца никто не похищал, а нашли спрятанным в кустах местные рыбаки. Они отнесли его в сиротский дом, где мальчик и рос, а позднее поступил в военную академию…

— Это был Виктор Гард? — спросила я, ощущая нешуточное волнение. Надо же, мне следует больше интересоваться окружающим миром и другими людьми. — Но как он встретился с отцом? Я слышала, что герцог вроде был болен, страдал безумием, а сейчас доживает век в отдалённом старом поместье какого-то приморского городка.

Отец улыбнулся и ласково потрепал меня по волосам, словно несмышлёного ребёнка.

— Когда я встретил Виктора, то сразу понял, что он не простой юноша и не может быть обычной сиротой. К тому же нельзя было отрицать явное сходство между Виктором и Рихардом. Я провёл небольшое расследование и решил привезти мальчишку в поместье Гарда, всё-таки мы хорошо были знакомы и даже поддерживали связь, несмотря на глубокий душевный недуг несчастного герцога.

— И что случилось дальше? — поинтересовалась я, жадно внимая каждому слову.

— А дальше Рихард расплакался, как только увидел Виктора… — тихо закончил папа. — Я никогда не видел, чтобы мужчина так искренне рыдал. Как маленький ребёнок…

История меня никак не касалась, и я вообще редко кому-то сочувствовала, сопереживала незнакомым мне людям, но сейчас отчего-то расчувствовалась.

— А сейчас герцог в порядке?

Отец улыбнулся.

— Он жив, здоров и вполне счастлив, занимаясь своим маленьким садиком и разведением цыплят.

Я усмехнулась, представляя себе эту картинку, а на душе неожиданно потеплело.

— Но всё равно странно, что я ничего не слышала от императора или его сына о Викторе… — протянула задумчиво.

Папа подпёр голову кулаком.

— А ты вообще слышишь хоть что-то, кроме того, что тебя интересует?

Я недоумённо моргнула.

— Так Эдриан общается с Виктором или нет? Император ему благоволит?

— Виктор не лезет в государственные дела, занимаясь исключительно академией, но он поддерживает связь с правящей семьёй, родственники всё же. Бывает, что Леннарт, наш великий и могучий, обращается к нему за советом. Виктор всегда желанный гость во дворце, об этом всем известно, кроме тебя, конечно.

Я ощутила себя ужасно глупо. Нет, я и раньше знала, что обладаю удивительной способностью не замечать происходящего вокруг, но чтобы настолько… В каком мире я вообще жила?