Я расправила плечи и с видом победительницы отправилась в столовую. Любила приходить рано. Почти никого нет, тишина и булочки ещё горячие, фруктов много, можно выбрать любые, а не брать те, что остались. Но главное преимущество — у кухарки можно было выпросить кофе. И хотя я выпила ректорский, всё равно хотелось ещё.

Стоило подумать о нём, как я вспомнила одну интересную деталь. Виктор Гард сегодня впервые обратился ко мне на «ты», без леди и прочего официоза. Просто. Будто мы с ним давние хорошие приятели.

Я сбилась с шага, передёрнувшись в лёгком ужасе. Становиться «приятелями» со знаменитым и выдающимся Гардом как-то не очень хотелось.

Сотрудники на раздаче озадаченно на меня посмотрели. Как бы спрашивая: вы в порядке? Умом не тронулись? Может, душегубов вызвать?

— Гм… — я деловито поправила волосы, пиджак и уже с вежливой улыбкой на устах попросила позвать госпожу Прайм.

Кухарка появилась почти сразу. Единственная женщина в академии, с которой мне удалось подружиться. Может, потому что она в летах, а может потому, что я (по её же словам) напоминаю ей любимую внучку.

— Роза, — поприветствовала, склонив голову. — Доброго здравия, госпожа. Вы сегодня будто помолодели. Неужели опробовали крем для лица, что я вам подарила?

Женщина расцвела улыбкой и кокетливо отмахнулась.

— Скажешь тоже, помолодела… Но крем испытала, — добавила заговорщицки и, подмигнув, поставила на стойку чашку ароматного чёрного напитка. — Ты на кофе бы не налегала. Молода ещё.

— Я ценю вашу заботу, Роза, но боюсь без кофе я не жилец, — произнесла, состроив жалобное лицо, и поспешила забрать чашку, пока мадам кухарка не передумала.

Взяла рисовую кашу, булку с маслом, два мандарина и устроилась за столом у широкого окна, выходящего на тренировочную площадку, будь она неладна.

От всех этих тренировок жутко болели мышцы, да и в целом ломило всё тело, а ещё со второго полугодия обещали ввести фехтование, вот весело будет. Я уже предвижу свой триумфальный позор. Отец будет мной гордиться. Гордиться и плакать.

Не то чтобы я была совсем уж немощна… Точнее, я многим девушкам с факультета могла дать десять очков форы, но… Но мне совершенно точно не хотелось махать рапирой или тем более мечом. Самым грозным моим оружием в детстве была рогатка (так папа рассказывал), и я бы лучше предпочла учиться стрельбе из лука. Только кто меня спрашивал…

Сдала грязную посуду и вернулась в комнату, зная, что соседка уже скорее всего в душевой, а значит, я смогу спокойно переодеться. Так и случилось.

Тренировочный костюм неприятно обтягивал тело. Я до сих пор ещё не смирилась с тем, что почти всегда приходится носить брюки, а не только во время верховой езды, а тут ещё это целое нечто на молнии до пупа.

— Дикость какая… — проворчала, застёгивая костюм под горло. Повернулась к зеркалу задом и обречённо вздохнула. — Что за срамота… Зачем вообще было тратиться на ткань и на пошив этого безобразия, выпускали бы сразу голыми. И девушкам легко, и ребятам приятно…

— Что, любуешься собой? — в комнату вошла соседка. Вытерла лицо полотенцем и небрежно бросила его на спинку стула. — Неужели герцог не смог подобрать достойного жениха, что ты отправилась за ним в академию?

Я невинно улыбнулась, плавно приблизилась к задире и поправила рукав растянутой пижамы, съехавшей с её плеча.

— Всё понять не могу, а чего ты так тревожишься о моей судьбе? Разве не ты у нас выходишь на поле в полной боевой раскраске? Я вот не пытаюсь привлечь чьё-либо внимание с помощью косметики.

— Да пошла ты, — огрызнулась она, шлёпнув меня по руке.

Вот нахалка!

— Удачного дня, — пожелала насмешливо и, прихватив с собой справочник алхимика, поспешила выскочить в коридор, пока в меня опять чем-нибудь не запустили. Не знаю, насколько хватит моей выдержки терпеть столь неуважительное к себе отношение. Я ведь могу и сорваться…

В академии драки были запрещены. За любой проступок строго наказывали, в особых случаях вызывали к ректору и докладывали официальному представителю, подписавшему согласие на обучение. В моём случае, если что-то натворю, сразу доложат отцу. А я не хочу его беспокоить. И ещё переживаю, что, поддавшись эмоциям, он может забыть о своём обещании и попытается забрать меня домой.

На поле как на зло уже подтягивались второкурсники боевого факультета. Видимо, они, в отличие от первогодок, привыкли к раннему подъёму. Да и если сравнивать с «новобранцами», второгодки выгодно отличались на их фоне.

Высокие, широкие в плечах, жилистые. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, второгодки визуально выглядели гораздо старше. И мужественнее…

Я прошла к трибуне, чтобы никого не отвлекать, села на скамью и раскрыла довольно «упитанный» справочник. Новое издание. Вся терминология с развёрнутым описанием.

Раскрыла на пятой странице, нашла место, на котором остановилась вчера и приступила к изучению.

Записи мамы и книги, что хранились у нас чердаке почти устарели. За восемь лет, оказывается, многое поменялось в мире алхимии. Появилось много новых веществ, реагентов и химикатов, широко использующихся за границей. Приходилось учить всё фактически заново.

… в глаз внезапно залетела мошка.

Я дёрнулась, вскакивая. Выронила книгу на землю и прижала пальцы к глазу, пронзительно зашипев. Похлопала, поморгала, пытаясь достать неосторожное насекомое.

Глаз отчаянно заслезился.

Видимо, организм самостоятельно пытался избавиться от «тела». Инородного… Смыть его солёной влагой, чтобы даже следов не осталось.

И вот стою я такая красивая с красным слезящимся глазом, а парни, подошедшие к турникам, внезапно начали раздеваться, чего первокурсники никогда не делали. А эти…

Один скинул майку, второй, третий.

Я поняла, что существование мошки в моём глазу меня уже нисколько не заботит. Её судьба — исключительно её лапок дело. А у меня тут… восхитительные мужские торсы. Никогда бы не подумала, что меня будет волновать подобное.

Один из парней, сбросивших майку, подпрыгнул, цепляясь руками за перекладину, и тут заметил меня.

— Эй, ребята! У нас тут гостья. Кажется, специально пришла пораньше, чтобы понаблюдать за нами.

Другие адепты тут же синхронно обратили на меня свои хищные взоры.

— И расплакалась, не веря собственному счастью, — хмыкнул один, зачёсывая пятернёй набок волосы цвета соломы.

В его зелёных глазах вдруг промелькнуло узнавание, которое по идее должно было заставить меня насторожиться, но вместо этого я позорно шмыгнула носом и вытерла с щеки слезу…

Глава шестая

Терпение — величайшая из добродетелей

Виктор Гард

Откинувшись на спинку кресла, Виктор прикрыл глаза.

Он понимал, что детские обещания ничего не значат, что не стоит цепляться за прошлое. И даже какое-то время он ни разу не подумал о забавной девчонке с фиалковыми глазами и смешными косичками. Но время шло, а пустоту в груди ни одна женщина, ни одни умелые ласки не могли заполнить. Он всё чаще начал возвращаться мыслями в то время, когда встретил Мэй…

В имении герцога Виктор пробыл три месяца. И если первые две недели он провёл почти в полном беспамятстве, то потом стало легче, сила стабилизовалась, нужно было учиться управлять ею, призывать по-своему желанию. Опять же, без поддержки супругов Асвидов вряд ли бы у него что-то получилось.

Герцог упорно и настойчиво тренировал потерянного мальчишку, внезапно ставшего драконорожденным, а его жена — превосходный алхимик, давала эликсиры, помогающие телу перестроиться под новообретённую силу.

Виктор менялся не только внутренне, но и внешне. Менялось его тело. И он подгонял эти изменения усиленными занятиями, не давал мышцам и разуму расслабляться. Отвлекался только в моменты, когда его уединение нарушал маленький неугомонный вихрь.

По началу Виктор злился. Девчонка появлялась каждый день, всегда внезапно, всегда бесцеремонно. Без умолку трещала, словно сорока, задавала непристойные вопросы, со свойственной ей детской непосредственностью.

Виктор сам не заметил, как привык. Перестал раздражаться и пытаться скорее выставить дочь герцога прочь. Её присутствие стало чем-то обыденным.

— А у тебя есть девушка? — развалившись на цветном пледе посреди зелёного двора, спросила негодница. Она лежала на животе, непринуждённо болтая ногами и с удовольствием уплетая сочные ягоды клубники.

Виктор подтягивался, зацепившись за ветку дерева. Мышцы перекатывались, играя на солнце. По вискам стекали капельки пота.

— А что, похоже будто она у меня есть? — спросил насмешливо, сквозь тяжёлое прерывистое дыхание. Он занимался уже больше трёх часов…

— Ты красивый, — беспечно констатировала нахалка. — И мужественный.

Виктор разжал пальцы и спрыгнул на землю. Стянул с другой ветки полотенце и начал вытираться.

— С чего такие разговоры? Тебе всего восемь, почитала бы лучше книгу.

Девчонка хмыкнула и села, скрещивая ноги.

— Я прочла все, до которых могла дотянуться в башне. Остальные от меня убрали подальше.

Виктор усмехнулся, ничуть не удивившись. Малышка была чересчур смышлёной.