Тут и начинаются проблемы. Потому что в мыслях у Себастьяна не только переписка. Еще звонки, встречи, поцелуи и так далее. Потому что даже сейчас, когда в доме у них собираются гости, приехавшие ради него, Себастьян думает о Таннере.

Через пару недель ему получать Мелхиседеково священство, затем проходить первое таинство в храме — а Себастьян думает о Таннере. Он силится представить себя в храмовом белье — с детства же мечтал его носить — и…

Он гей. Он не сможет стать другим. Сегодня он должен засвидетельствовать свою веру, рассказать, как рад, что его призвали нести слово Божье, куда бы ни направил Всевышний. А сам он слову Божьему соответствует?

Что он творит?!

Едва Себастьян заходит в дом, от запаха еды начинают течь слюнки. Мать встречает его теплым объятием и сладким печеньем.

«Мама так счастлива, а я сейчас все испорчу», — думает Себастьян и откашливается.

— Всем привет!

Подъехали еще не все гости, но те, кто нужен, здесь. К Себастьяну поворачиваются пять улыбающихся лиц. Фейт, поймав его взгляд, одергивает платье и гордо выпрямляет спину. Себастьян помнит, что значит быть маленьким и наблюдать, как вскрывают письмо с вызовом. Это как находиться в одной комнате со звездой.

У Себастьяна сердце разрывается.

— Вы все сегодня такие красивые!

Миссис Бразер подходит к обеденному столу. На ней фартук с надписью: «Спасибо Создателю за крепкие нервы и за вкусный обед». Себастьян вспоминает миссис Скотт в радужном фартуке, который так сильно смущал Таннера. Что бы он не отдал за родителей, которые в любой ситуации принимают его таким, как есть!

— Себастьян! — зовет мама, делая шаг к нему. — Сынок, с тобой все в порядке?

Он кивает, но чувствует, что из груди рвется всхлип.

— Простите меня! Простите, пожалуйста… Мне нужно поговорить с родителями наедине.

Эпилог

На днях я позвонил Осени и пошутил, не знаю, мол, что стремней — Прово или Лос-Анджелес. Осси прикол не поняла, что неудивительно: она живет в идиллическом, сказочном Коннектикуте, носит свитерки с заплатами на локтях и гольфики (правда-правда, не отнимайте у парня картинку-мечту!). Не подумайте, Лос-Анджелес классный. Просто огромный. Я вырос неподалеку от Сан-Франциско и с мегаполисами знаком, но Лос-Анджелес — совсем другое дело, а Калифорнийский университет как город в городе. С высоты Вествуд-Виллидж, зажатый между бульварами Уилшир и Сансет, напоминает плотную сеть артерий и артериол в обширной сосудистой системе Лос-Анджелеса. Плутать в дебрях мегаполиса я перестал лишь недели через три.

Мы с родителями и Хейли приехали сюда на машине в августе и, наверное, дружно считаем ту поездку худшей в истории мироздания. Не сомневаюсь, в определенный момент каждый из нас молился, чтобы зомби-апокалипсис истребил самых родных и любимых. Резюме: у Хейли клаустрофобия, папа водит как глухослепой дедуля, а еще у нас принципиально разные музыкальные вкусы. Идем дальше: пробный день был мутной мутью. Нам подробно объяснили, как не стать насильником и как не умереть, отравившись алкоголем. Да, пожалуй, обе темы крайне важны. О кодексе чести мы тоже услышали — в сравнении с железобетонной дикостью, навязываемой в Бригаме Янге, это прикольные, доброжелательные советы. Прошло три недели, а я не помню, в чем там фишка. Уверен, не один я — все слушали вполуха.

Поселили меня в Дайкстра-холле, и это явный плюс, ведь пару лет назад его отремонтировали. Впрочем, я впервые живу не дома и могу сказать одно: общага есть общага. Односпальные кровати; мужские санузлы отдельно, женские отдельно, в каждом вдоль одной стены длинный ряд душей, вдоль другой — длинный ряд унитазов; постирочные; вай-фай. В жизни не встречал таких отвязных личностей, как Райкер, мой сосед по комнате. Вселенная словно сказала: «Хотел сбежать из Прово туда, где жизнь бьет ключом? Получи и распишись!» Минусы: Райкер вечно тусит и воняет пивом. Плюсы: в общаге он появляется редко.

Специализацию здесь выбирают лишь на втором курсе, но я почти уверен, что пойду на основы медицины. Удивил, да? Естественно-научные программы у нас в универе классные, и если в дополнение взять английский и литру, курсовая нагрузка станет гармоничной и сбалансированной. Благоразумно, правда? Смотрите и удивляйтесь!

Естественные науки для меня очевидный выбор, но, наверное, ясно и то, что от английского с литрой мне никуда не деться. Во-первых, Осень здорово меня натаскала — не пропадать же добру! Во-вторых, писательство открыло во мне что-то новое. Может, из первого романа выйдет что-то путное. Может, нет — тогда я вдохновлюсь и напишу новый. Будь что будет. Писательство — ниточка, пусть тонюсенькая, соединяющая меня с ним. Сейчас уже можно признать, что эта ниточка мне нужна.

Он со мной всегда и везде. На первой университетской вечеринке я играл в социальную игру, выпил пива, кое с кем познакомился, пофлиртовал, но в общагу вернулся один. Когда же пройдет эта постоянная боль и меня потянет к кому-то еще? Уже возникали ситуации, когда я думал: «Если бы не Себастьян, сегодня завязался бы тесный контакт». Но мне нужен только он. Глупо верить, что этот текст только для моих глаз, особенно после всего случившегося, но осмелюсь написать правду — надежду я не оставил. Из головы не идет его реакция на нашу встречу в книжном. И эмодзи с заснеженной горной вершиной в моем экземпляре «Огненной бури». Себастьян любит меня. Точно любит.

Ну, или любил.

Лос-Анджелес выделяется не только огромной территорией: чтобы ни творилось в стране, он был и остается центром толерантности. Здесь никто не прячется. Здесь никто себя не стыдится. По улицам за ручку прогуливаются самые разные пары, и местным хоть бы хны. На улицах маленького городка я подобное не представляю, в Прово — особенно. Мормоны в целом слишком вежливые, чтобы осудить открыто, но запашок гадливости и неодобрения появится.

Я даже не знаю, где Себастьян в итоге служит на миссии, но беспокоюсь за него. Хорошо ему сейчас? Плохо? Или приходится скрывать часть своей сущности, чтобы не огорчать близких? Знаю, с ним сейчас не связаться, поэтому ни имейлы, ни сообщения не пишу, но, дабы стравить давление в груди, я порой что-нибудь набираю и отправляю себе — нужно же дать выход словам, которые перекрывают мне воздух.

По словам Осени, в честь вскрытия письма с вызовом миссис Бразер планировала вечеринку с публичной трансляцией на фейсбуке. Меня такое бы убило. Я думал, хоть Осень посмотрела, но она клянется, что не в курсе, куда отправили Себастьяна. Даже если врет, я взял с нее слово никогда мне об этом не говорить. Вдруг он в Финиксе? Или в Сан-Диего? Я ведь не удержусь, поеду туда и начну прочесывать мормонскую общину в поисках первосвященника Бразера. Он самый сексапильный парень на свете, он ездит на велосипеде в белой рубашке с коротким рукавом и носит длинную челку.

Порой, когда мучают бессонница и воспоминания о наших встречах, я представляю, как сдамся и выспрошу у Осени, где Себастьян. Я представляю, как приеду туда, как увижу его в миссионерской форме и как он мне удивится. Я готов на бартерную сделку: «Я обращаюсь в мормоны, а ты будешь со мной всегда, пусть даже тайно».

Первое воскресенье октября. Я звоню Осси в обычное время — в одиннадцать утра. Поначалу мне всегда больно: знакомый голос как ножом режет. Странно, но с Осенью прощаться было тяжелее, чем с родителями и Хейли. Временами я страшно жалею, что не открылся ей раньше. У нас обоих появится кто-то еще, но друг для друга мы стали первыми наперсниками, первыми отдушинами. Что бы мы ни говорили и ни обещали, дальше все будет иначе.

— Боже, Таннер, повиси на трубке, я письмо тебе прочитаю!

Вот так Осень начинает разговор — с места в карьер. Я пикнуть не успеваю, а она уже откладывает телефон, вероятно чтобы взять свежее послание Понтали.

В соседки Осси досталась пафосная кривляка Натали, которая забрасывает ее пассивно-агрессивными записками с жалобами на шум, бардак, отсутствие общей зубной пасты и число ящиков в шкафу, которые «захватила» Осень. Прикольный момент: мы оба почти уверены, что Натали, решив, что Осси спит, начинает мастурбировать. Прикол реально пустой, но меня приколол так, что я затребовал кучу подробностей, прежде чем согласиться с теоретическим обоснованием.

Телефон Осси по чему-то чиркает, и она возвращается с бодрым «господибожемой!».

— Хорошее письмо?

— На сегодняшний день — лучшее! — Осси делает глубокий вдох и, смеясь, выдыхает. — Я же рассказывала тебе, что в начале этой недели Понтали приболела?

Едва помню то сообщение: переписываемся мы активно.

— Угу.

— Вот, началось все с этого. Значит, так… «Дорогая Осень! Еще раз спасибо, что принесла мне завтрак. Я же тогда совсем расклеилась! Писать о таком — черная неблагодарность, но мысли не дают покоя, значит, нужно их излить…»

— Господи! — потрясенно восклицаю я и посмеиваюсь, предчувствуя, к чему идет дело.

— «…и вилка, и тарелка были грязными, в крошках. „Она так нарочно?“ — подумала я тогда. Надеюсь, что нет. Да, порой я капризничаю, но мне хочется, чтобы мы с тобой навсегда остались близкими подругами…»