— Ну наконец-то! — радостно воскликнул он и, как коршун, кинулся на маленький квадратик дерева, дребезжащий под его пальцами. Ловко поддев его ногтями и приподняв, коротышка запустил руку в темное пространство под полом.
— Мы спасены! — с этими словами он извлек из тайника небольшую книжицу в мягкой коричневой обложке и сразу спрятал ее во внутренний карман своего желто-синего халата.
— А теперь отвечаю на твои вопросы. Нет, мы никакие не тайные агенты, не секретные агенты и уж не шпионы, это точно!
— Так кто же мы? — в волнении переспросила Наташа.
Эдвард весь в грязи и пыли поднялся с пола, на котором все это время сидел.
— И ты действительно хочешь получить ответ на свой очень серьезный вопрос от человека, у которого вместо волос на голове паутина, а руки грязнее, чем у землекопа?
Эдвард стал яростно хлопать себя по голове, по плечам и по бедрам, пытаясь стряхнуть все, что успело к нему прилипнуть за время пребывания в доме. Но вышло только хуже. Теперь по всей его одежде достаточно равномерно были разбросаны отпечатки его черных ладоней. А лицо представляло собой нечто полосатое.
Наташа не удержалась и захихикала.
— Вместо того, чтобы смеяться над своим перепачканным родственником, лучше помогла бы мне!
Девочка ойкнула и кинулась смахивать паутину с головы и спины своего дяди. Но никаких видимых улучшений не произошло.
— Ладно, — махнул рукой Эдвард, — дома отмоюсь. Кстати, и тебе ванна тоже не помешает.
Действительно, мужчина чище не стал, зато Наташа перемазалась с ног до головы и походила теперь на трубочиста. Тут уже не смог удержаться Эдвард и от души расхохотался. Он смеялся так весело, по-доброму, что Наташа совсем позабыла, какой сердитой она была недавно.
— Пошли-ка, я покажу тебе твой новый дом! — немного успокоившись, произнес Эдвард.
Он вышел в коридор и встал лицом к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.
— Этим Путем давно не пользовались, но я уверен, что он работает. Вставай рядом со мной.
Эдвард описал рукой большую дугу и произнес:
— Путь в Аггорд для двоих.
Сначала ничего не происходило. Да и что вообще может случиться, если помахать рукой перед своим носом? Хотя этим жестом вполне можно отгонять от себя мух или комаров. Но вдруг, в том месте, где рука Эдварда описала полукруг, Наташа увидела тонкую полоску света. Линия слегка задрожала и начала быстро расширяться, образуя белое овальное пятно. Нижний край его коснулся ступеней, и перед Наташей предстала сияющая арка. Но не прошло и пары секунд, как проход стал сжиматься с боков, в итоге оставив лишь узкую высокую щель, из которой бил ослепительно яркий свет.
— Да-а-а… — протянул Эдвард удивленно, — видимо, Путь усох за все эти годы, что им не пользовались. Придется протискиваться боком.
Наташа стояла с открытым ртом и не верила своим глазам. Еще сегодня утром, отправляясь собирать грибы с Сережей и Андреем, она считала себя круглой сиротой и совершенно заурядной девочкой. А теперь у нее есть дядя, очень странный дядя, который рисует арки в воздухе и рассказывает про Путь в Аггорд.
— Я иду первым. Ты — за мной. — Коротышка крепко схватил Наташу за руку и потащил к проходу.
Она увидела, как дядя боком шагнул в яркий свет и слился с ним. Но его рука, не отпускавшая девочку, все еще была видна. Рука тянула Наташу за собой.
«Что же я делаю?» — пронеслось у нее в голове.
И сильно зажмурив глаза, Наташа последовала за Эдвардом.
Неожиданно она стала легкой и воздушной. По всему телу побежали мурашки. Было тепло и уютно, и рука дяди, крепко сжимавшая ее руку, придавала уверенности.
Но вдруг все резко изменилось. Свет погас и ледяной холод сковал все тело девочки. Ее онемевшая рука выскользнула из руки Эдварда, и Наташа упала на каменный пол, сильно ушибив колено.
— Дядя, — шепотом позвала она.
Страх и холод навалились на нее и придавили всем своим весом. Девочка сжалась в комок и больше не решалась подать голос.
Глава 10
Подземная пещера
Что-то пошло не так. Куда она попала? Почему здесь так холодно? И где ее дядя? Хотя сама Наташа неподвижно сидела на ледяном полу, мысли ее летели со скоростью света. Может быть, Эдвард где-то рядом, надо встать и поискать его. Скованность медленно отпускала Наташу, а сердце колотилось все быстрее, согревая ее и придавая ей сил. Девочка осмотрелась по сторонам. Она находилась в пещере с низким потолочным сводом. Красно-бурые стены и колонны были покрыты кристаллами льда. Жуткое место!
Вдруг Наташа очень отчетливо услышала чье-то дыхание, медленное и спокойное, от звуков которого, несмотря на мороз, она вся покрылась испариной. И уже не страх, а ужас ворвался в ее сердце и сильно сжал его.
— Так, так, так… — неприятный каркающий голос прозвучал за спиной. — Юная ЭнАггентос! Давно хотела с тобой познакомиться.
Невероятными усилиями Наташа заставила себя встать и повернуться. В шаге от нее стояла женщина со скрещенными на груди руками. Пронзительные желтые глаза и слегка крючковатый нос незнакомки делали ее похожей на хищную птицу. Черные, как сажа, волосы волнами спадали на ее плечи. А широкие пестрые одежды были украшены птичьими перьями.
— Вы меня с кем-то путаете. — Наташу била крупная дрожь. — Моя фамилия Малахитова. Я ищу своего дядю Эдварда. Вы случайно его не видели?
Женщина развела руки в стороны, запрокинула голову и громко рассмеялась. Видимо, она рассчитывала этим еще больше напугать девочку, но вышло все с точностью до наоборот. Наташа разозлилась. Разозлилась на незнакомку. Как можно разговаривать и смеяться таким мерзким голосом? И вообще, пугать детей просто неприлично для взрослого человека! Разозлилась на себя. Да если уж она пол-лета не боялась Изольды Карловны, которая точно пострашнее будет! Если не испугалась уйти на ночь глядя в дикий лес, а потом поверить странному коротышке в желто-синем халате и шагнуть с ним в светящуюся арку! То сейчас ей уж точно не стоит бояться этой безумной хохочущей тетки, которая несет какую-то чушь. И как хорошо, что здесь нет Сережки, и он не видит ее трусости и нерешительности. Наташа пригладила растрепавшиеся волосы, расправила плечи и стала ждать, когда же закончится этот затянувшийся приступ смеха.
— Лемонт, ха-ха-ха, — не унималась незнакомка, — опять в своем репертуаре! Врет самым близким людям! Ха-ха! Дядя Эдвард… Ничего глупее я в жизни не слышала!
Хохот уже походил на рычание.
— Неужели он тебе так ничего и не рассказал? — удивление появилось на раскрасневшемся лице женщины. — Что ж, тем хуже для тебя. Ты сейчас умрешь, даже не зная почему!
Девочка попятилась назад. Конечно, многое из слов женщины-птицы, так окрестила незнакомку Наташа, ей было непонятно, но угрозу, исходящую от нее не почувствовать было невозможно.
Озираясь по сторонам в поисках путей отступления девочка заметила черный провал тоннеля в дальнем конце пещеры. Если что, побегу туда или буду драться, решила она.
Женщина яростно захлопала в ладоши и издала странный горловой звук, похожий на клекот хищной птицы. И тут Наташа увидела, как из-за широкой юбки появились две клыкастые собачьи морды. За мордами следовали мускулистые черные тела на когтистых лапах. Псы-переростки, грозно рыча и скалясь, стали обходить девочку в попытке окружить ее. В руках женщины блеснуло длинное узкое лезвие.
Всё, дальше медлить было нельзя. Наташа резко прыгнула в сторону и понеслась что было духу через подземелье.
— Олухи! Чего стоите! За ней! — завизжала женщина.
И Наташа услышала гулкий топот тяжелых собачьих лап за своей спиной. Девочка попыталась бежать еще быстрее. Рюкзак, по-прежнему висевший за ее спиной, подпрыгивал при каждом ее шаге и больно ударял. Но сейчас было не до этого. Надо скорее уносить отсюда ноги и искать дядю.
Наташа нырнула в черноту тоннеля и бежала теперь вдоль мерцающих влажных стен. В тоннеле оказалось значительно теплее, лед таял и на пути то и дело попадались лужи. Девочка бежала вперед, не обращая на них никакого внимания, а вот псы явно их сторонились. Возле каждой лужи они притормаживали и старательно огибали мокрые места. Это дало Наташе возможность немного оторваться от своих преследователей. Но куда бежать дальше? Тоннель шел прямо и не было ему ни конца, ни края. Наташа уже потеряла счет времени. Сколько она уже бежит, десять минут или час?
Из последних сил передвигая ногами, она летела вперед. Пробегая по очередной луже, ее нога за что-то зацепилась, и девочка рухнула в воду, даже не успев вытянуть вперед руки. Вода захлестнула ее с головой, и Наташа в ужасе осознала, что не чувствует дна. Ее одежда и рюкзак мгновенно намокли и сделались просто неподъемными.
Барахтаясь в воде и мысленно прощаясь с жизнью, девочка каждую секунду ждала нападения страшных псов. Но вместо громкого рыка и лязга зубов до нее долетел звук, очень похожий на жалобный скул испуганных щенков.
Это придало ей сил. Еще не все потеряно! Балансируя в воде, она увидела, как псы мечутся вдоль кромки воды, не решаясь в нее зайти. Было очевидно: Наташины преследователи по неизвестной причине очень боятся воды!
