* * *

Детский дом, в котором жила Наташа Малахитова, был небольшой. В нем проживали дети всех возрастов от года до 16 лет. Причем ребята были разделены не на группы по возрастам, а на так называемые семьи. И как в каждой нормальной семье там были взрослые, это воспитатели и няни, и дети от мала до велика. Каждая «семья» жила в отдельной «квартире», в которой были свои прихожая, гостиная, столовая комната с небольшой кухонькой и четыре спальни, две для девочек и две для мальчиков. Как полагается в семьях, старшие дети помогали взрослым заботиться о малышах, кормили их, одевали, выводили на прогулку. А школьники проверяли друг у друга уроки.

Семейным детский дом сделал Иван Иванович пятнадцать лет назад, сразу как занял пост директора. Он давно вынашивал эту мысль и очень долго пытался убедить своего предшественника в ее правильности. Но предыдущий директор считал эту идею свежей, вредной и бесполезной, а своего заместителя Ложкина — романтиком, незнающим жизни.

Но время шло, пожилого директора проводили на пенсию, и вожделенная должность досталась Ивану Ивановичу, который тут же развил бурную деятельность, обегал всех министерских начальников, и уже через три месяца его детский дом получил статус семейного. Так сбылась первая мечта Ивана Ивановича.

Но была и вторая, которая упорно не желала воплощаться в жизнь. Когда-то давно, в детстве, маленький Ванечка каждое лето проводил у своей старой прабабушки в глухой деревне. И каждый вечер он слушал рассказы о том, как его прабабушка была молодой, и как она ездила на балы и приемы, и как она, графиня Ложкина, блистала своим умом и красотой в высшем обществе. Эти рассказы так захватили воображение юного Ванечки, что в один вечер он пообещал своей горячо любимой бабушке, что вырастет настоящим графом.

И вот, Иван Иванович вырос, стал образованным человеком, занял серьезное положение в обществе, а доказать своего графского происхождения так и не смог. И когда Иван Иванович совсем решил отчаяться и сдаться, появился странный коротышка в желто-синем халате и назвал его графом.

Тут опять все забурлило и закипело в голове директора, и мечта разрослась с новой силой. Честно говоря, Иван Иванович очень надеялся, что господин Малахитов поможет ему отыскать необходимые документы, если с Наташей все будет хорошо.

* * *

Итак, наступил вечер перед отъездом детей на дачу. Все вещи были уложены в чемоданы, игрушки и книги упакованы в большие картонные коробки, а дети, получив по стакану кефира, отправлены спать.

Наташа лежала под одеялом, вытянувшись в струнку, крепко закрыв глаза и ждала вечернего обхода. Их воспитательница Галя, совсем еще молодая, слегка полноватая женщина, всегда проверяла детей через полчаса после отбоя. В силу своей неопытности и, можно даже сказать, некоторой наивности Галина считала, что если дети лежат неподвижно с закрытыми глазами и ровно дышат, то они спят. И тогда Галя удалялась на кухню пить зеленый чай и смотреть старенький телевизор. Дети это знали и этим постоянно пользовались.

И вот Наташа лежала и ждала. Чтобы не заснуть, она тихонько щипала заусенцы на левой руке и постоянно прислушивалась, не идет ли воспитательница с проверкой.

В комнате, кроме Наташи, жили еще две девочки, Лена и Катя Свиридовы. Девочки были сестрами-погодками. Лена, старшая, высокая и худая, а Катя, младшая, низенькая и плотная, как колобок. Сестры обожали друг друга, все делали вместе и даже учились в одном с Наташей классе вместе, хотя Лена была старше на год. И засыпали они тоже вместе, одновременно. Как только начинала посапывать старшая, младшая тут же подхватывала, и уже через минуту они дуэтом сотрясали стены комнаты.

Полежав еще немного, Наташа услышала тихие шаги в коридоре. Дверь приоткрылась, электрический свет скользнул по лицам детей и задержался на Кате. Девочка как раз громко всхрапнула в этот момент и, причмокивая пухлыми губками, натянула одеяло на голову. Воспитательница Галина еще немного постояла, а потом, прикрыв за собой дверь, отправилась проверять мальчишек из соседней спальни.

Наташа продолжала внимательно слушать, вот Галя подошла к третьей комнате, где спали взрослые мальчики, а теперь пошла к самой дальней, в которой стояли всего две кроватки с высокими бортиками. Это была спальня самых младших девочек, Вари и Ульяны. Воспитательница задержалась здесь дольше всего, наверное, поправляла одеяльца, подумала Наташа.

Обход был закончен, и, как обычно, Галина пошла на кухню. До Наташи донеслось невнятное бормотание телевизора и шум закипающего чайника. Наступила пора действовать.

Наташа соскользнула с кровати и, как была в ночной рубашке и босиком, неслышно пошла к двери. Выйдя из спальни, в полной темноте девочка на ощупь добралась до соседней комнаты и тихонько стукнула в дверь. Досчитав до пяти, она постучала еще три раза и стала ждать.

За дверью раздались шаги и скрип деревянного пола. Дверь с силой распахнулась и звонкий мальчишеский голос пронесся по коридорчику:

— Привет! Давно не виделись! Бессонница замучила?

— Тише ты, а то Галя прибежит, — зашипела Наташа и ткнула Сережу пальцем в живот.

— Ой! Чего ты сразу драться? — скривился мальчик.

— Пошли, чего покажу, а то завтра поздно будет.

Как это не удивительно, но Наташе всегда было легче общаться с мальчишками, они разделяли ее интересы и были не прочь похулиганить, в отличие от девочек, которые вечно всего боялись. Поэтому лучшей подруги у Наташи не было, зато у нее был лучший друг. Звали его Сережа Орлов. Он был на год старше Наташи и мечтал стать моряком.

— Шагай тише! — предупредила девочка своего друга.

Дети пересекли гостиную и остановились. Им предстоял самый опасный участок пути на чердак. Надо было пройти мимо открытой двери в кухню, где находилась сейчас их воспитательница Галина. Конечно, если она их застукает, ничего страшного не произойдет, их просто отправят в кровати. Но с ночной прогулкой можно будет распрощаться, ведь Галя по своему обыкновению запрет их квартиру на замок, а ключ положит себе в карман. И тогда Наташа никогда больше не увидит свои сокровища. Это пугало девочку, и она решила быть сегодня крайне осторожной.

Придержав Сережу за футболку, она сама тихонько выглянула из-за дверного косяка и поискала Галину взглядом. Женщина сидела в единственном кресле и, громко фыркая, пила чай из блюдечка вприкуску с большой, румяной баранкой. Кресло было развернуто так, чтобы видеть дверь и стоящий на холодильнике телевизор. Но на Наташино счастье шла трансляция очередной серии самого любимого сериала всего женского персонала детского дома. Сериал был, конечно, про любовь и назывался «Бедная Роза». Взгляд Галины был прикован к экрану, и в перерывах между глотками горячего чая молодая женщина громко вздыхала и покачивала головой.

Девочка решила, что медлить больше нельзя и надо идти дальше, а то вдруг реклама начнется. Наташа жестами показала Сереже на противоположную стенку коридора, где лежала глубокая тень. И они на цыпочках, затаив дыхание и боясь лишний раз моргнуть, стали продвигаться вперед. И все вроде бы шло хорошо, как вдруг их прикрытие дало сбой: красотка Роза решила отвергнуть очередного поклонника! Этого нервы бедной Галины выдержать не смогли. Женщина, откинув недоеденную баранку, вскочила на ноги и, подбежав к телевизору, вцепилась в него и начала трясти:

— Ах, ты, мерзкая Роза! Что значит Педро недостаточно красив для тебя?!

Воспользовавшись грохотом, дети прибавили ходу и, миновав опасный коридор, а потом и темную прихожую, быстро выскочили на площадку перед их квартирой.

Теперь дело пошло веселее. Дети со всех ног бросились вверх по лестнице. Перепрыгивая через ступеньки и пытаясь обогнать друг друга, они одновременно оказались на самом верху, перед железной лестницей, ведущей к люку на чердак.

Но тут возникло неожиданное затруднение, на крышке люка висел большой черный замок. Такого никогда раньше не было! Наташа растерялась, ладони девочки вмиг сделались влажными, а в животе зашевелилось что-то очень похожее на панику. Как хорошо, что Сережа этого не заметил, вот был бы позор!

— Что ты делаешь? — дрожащим голосом спросила Наташа, наблюдая, как мальчик осторожно шарит руками по полу.

— Ищу какую-нибудь проволочку или скрепку.

— Зачем? Что ты хочешь… — не успела закончить Наташа.

— Ура! Нашел!

И Сережа быстро полез наверх. Раздалось еле слышное скрежетание, щелчок и, хитро улыбаясь, мальчик поманил Наташу к себе.

— Что стоишь как каменная? Мы идем или нет? Или ты хочешь, чтобы нас застукали? — и скрылся на чердаке.

Наташа этого категорически не хотела и поспешила следом за другом.

— А как же замок?

— Вот он. Я открыл его. Это проще простого, — похвастался Сережа.

— Теперь всегда буду брать тебя с собой, раз ты такой полезный, — сказала Наташа.

— Обещаешь? — с надеждой спросил мальчик.

— Подумаю.

От паники не осталось и следа. Девочка начала осторожно пробираться между старыми стульями, сломанными диванами и кучами другого хлама к дальней стене, в которой было проделано единственное окошко полукруглой формы. Наташа знала чердак как свои пять пальцев.