— Очень холодно, возвращайся домой! — выкрикнула вдруг Эля, не совладав со своим волнением за босую кроху.

Малышка замерла, повернула голову к дому, но в сумерках фея по-прежнему не могла ее разглядеть. Кроха помахала Эле букетиком цветов, движение это было приветливым и задорным. Она схватила корзинку и побежала к дому. Но по мере приближения сбавляла темп, будто сама боялась пленницу.

— Кто ты? — спрашивала Эля кроху. — Ты живешь здесь совсем одна?

Малышка подходила уже осторожнее, опасливо и молчаливо.

— Как я здесь оказалась? — продолжала сыпать вопросами Эля.

Она сама теперь спустилась с крыльца и шла навстречу малышке. Эля присела и развела руки, давая понять, что не причинит крохе зла и лишь хочет узнать, что здесь происходит. И малышка смелее пошла вперед, протягивая фее цветы цикория. Теперь она вышла из мрака, и можно было разглядеть каждый пальчик на ее босых ножках. Эля приняла букет и взглянула малышке в лицо. Но его не оказалось! Лишь дымчатое облачко висело над тонкой шеей. Эля вскрикнула, вскочила и попятилась. Она подумала вернуться в дом и взглянула на крыльцо. В дверях стояло еще несколько фигур. Первая — высокая и худая, вторая — пониже, пухлая, как булочка. И третья — немного сгорбленная. Все они будто выросли в дверях. Малышка припустила к ним и спряталась за пухлой фигурой. Та недовольным жестом загнала кроху в дом. Но малышка продолжала с любопытством выглядывать наружу. Теперь, за спинами близких, она заметно осмелела. Эля же только сейчас начинала все понимать. В этом загадочном месте хозяйничали безликие тени! Фея подняла голову и осмотрелась. Перед ней стоял тот самый старинный дом с ее картины. И сейчас она находилась посреди унылого двора, на который столько раз смотрела из своей комнаты. Неужели она попала в мир за холстом?..

Глава 7

Долина ветряных мельниц

От берега Летних лугов отплыла небольшая лодка. Волны покачивали ее, легкий ветер поддувал в бока, а солнце играло с веслами. Величественный маяк возвышался над маленьким островом, берега которого тонули в реке. Где-то наверху замер самый огромный жестяной колокол Чудосвета. И, возможно, отхлебывал напиток из цикория сам Хранитель, наблюдая сверху за смелыми путешественницами. В лодке находились три феи. Рада и Дина сидели на веслах, усердно работая руками. Корифея же примостилась на носу и серьезно изучала какую-то карту.

— Берите правее! — командовала она. — Гребите быстрее.

Дина и Рада лишь пыхтели себе под носы, косясь на ученую подругу, но перечить ей не осмеливались. Тем более она, как всегда, была права. Им следовало торопиться. Сейчас, когда солнце стояло высоко и крепко держалось за небо всеми своими лучами, даже самое страшное путешествие казалось посильным. Но всем известно, как вечерами уверенность засыпает где-то внутри, а пробуждаются страх и тревоги.

— Нам нужно пристать к берегу Весенней пустоши чуть ниже по реке, — указывала путь Кори. — Надо поспешить…

И феи что есть сил налегали на весла. В родных землях остались их верные спутники: в одну лодку все не помещались, а переправляться на нескольких судах было куда медленнее и сложнее. Ни Юнк, ни Тикс, ни Огонек не смогли бы управлять лодкой и сидеть на веслах. Феи пообещали друзьям вернуться как можно скорее, а им наказали ждать Элю, если та вдруг появится на Летних лугах раньше…

Берег Весенней пустоши все никак не хотел приближаться, он будто играл с феями, прячась в туманной дымке. Из трех отважных путешественниц лишь Рада уже посещала эти неприветливые земли и знала о сильных ветрах, причесывающих равнины, и влажном холодном воздухе. Кори и Дина отправлялись на пустошь впервые. И трудно было сказать, кто из фей опасался этого похода больше.

— Русалки! — воскликнула вдруг Кори.

Морские девы облепили лодку, желая с нею поиграть. Из воды они не показывались, лишь тугие хвосты иногда стучали по волнам, поднимая веера брызг.

— В прошлый раз от русалок меня спас Хранитель, — вспомнила испуганная Рада. — Он зазвонил в жестяной колокол, и русалки ушли обратно в речные глубины.

Но сейчас колокол молчал. Русалки же под водой бушевали все сильнее: лодка ходила ходуном, вот-вот готовая перевернуться. Лететь отсюда до берега было так же губительно, как и прыгать в реку. Феи проделали лишь полпути. И теперь от них убегал за горизонт не только берег пустоши, но и родные луга.

— Почему нам никто не помогает? — возмущалась Кори, вцепившись руками в борта лодки.

— Пропадаем! — запищала Дина.

И вдруг стало происходить что-то непонятное. Лодка теперь не качалась из стороны в сторону, почти загребая бортами воду, а лишь слегка подпрыгивала. Вода кругом забурлила, будто в кипящем котле. От нее расходились непонятные вибрации и даже звуки — бульканье, хлюпанье, чваканье. Феи выглянули за борт. Русалки под водой корчились от смеха. Они больше не могли раскачивать лодку и лишь держались руками за голые животы и вовсю дрыгали хвостами, выбивая из воды пену. Дина и Кори посмотрели на Раду. Та держала руки по локоть в воде и буравила волны своим немного удивленным взором. Будто сама не понимала, что происходит вокруг. Русалки между тем начали отступать и опускаться в водные глубины, чтобы унять необузданный смех. Вода вокруг лодки вновь успокоилась и теперь шла тихой рябью.

— Ну ты даешь! — лишь выдохнула Дина.

— Умно, — подтвердила Кори и села на весла, заменяя отличившуюся Раду.

Лодка медленно, но верно двинулась к берегу Весенней пустоши. Теперь ей ничто не мешало, и ветер подгонял судно, а волны будто сами ложились под весла. И вот уж земля выросла из воды — долгая, бескрайняя, холмистая. Феи привязали лодку к небольшой дощатой пристани. Там уже стояло несколько суденышек, на которых вруны и чертяки еще утром уплыли в свои земли. Зная, что им предстоит долгий путь по холодным ветреным землям, феи взяли с собой теплые пончо с прорезями для крыльев. И теперь облачились в них, а затем, сверившись с картой, отправились в дорогу. Кори летела впереди, за ней Рада и Дина. Они почти не переговаривались — ветер уносил слова, как только они слетали с губ. Феи летели над колючими кустарниками, над жесткими травами, через топи и болотца. Бурая жижа тут и там пузырилась между кочками, и в ней суетились какие-то странные существа.

— Кто это такие? — затревожилась Дина.

— На вид довольно безвредные, — разглядывала мелких зверьков Рада.

— Это грязнуси, — сообщила Кори. — Их можно не опасаться. Вся жизнь этих созданий — купание в грязи. Ничего больше их не интересует…

Феи пригляделись к странным зверькам. Все их тельца с голов до пяточек были серо-коричневыми. Быть может, таков их натуральный окрас, или же грязь настолько въелась в короткую клочковатую шерстку, что стала с ней одного цвета. Существа ныряли, а потом снова показывались на поверхности, выпуская изо ртов фонтанчики грязи. Они загребали ее лапками и подбрасывали над головами, будто лепестки благоуханных цветов. Некоторые, раскинув лапки в форме звезды, качались на грязи кверху пузиком.

— Во дают! — поморщилась Дина.

— И как им не противно? — удивилась Рада.

— Я читала, для них грязевые ванны — блаженство, — сказала Кори.

Мордочки у грязнусей и правда выражали негу и восторг. Они даже улыбались своими щербатыми ртами и закатывали глаза от удовольствия, совершенно не обращая внимания на пролетающих мимо фей. Вся их жизнь была в грязи, и не ведали они для себя ничего лучшего…

Грязнуси остались позади, почва заметно подсохла, и топи встречались все реже. Зато ветер разгулялся не на шутку. Он гнул низкий кустарник, поднимал пыль и несся куда-то вдаль, будто опаздывая на важную встречу. Феи продолжали свой путь, и вдруг впереди обозначился неясный холм, а за ним низина, вся покрытая красной крошкой.

— Что это? — спросила Рада.

— Думаю, это брусничная поляна, — ответила Кори.

А Чудина даже прикусила язык от восхищения.

— Сколько ягод! — говорила она. — Будто алый бисер рассыпали по поляне…

— Нужно быть осторожнее, — предостерегла Кори. — Я думаю, это не простой холм…

И только Кори сказала это, как холм чуть пошевелился! Из его утробы послышались какие-то неясные звуки: бурчание или рычание.

— Хр-р-р-п-шшш! — изрек холм и еще немного скособочился.

Осторожно пролетая мимо, феи увидели, что холм покрыт вовсе не колючей травой, а короткой шерстью.

— Я так и знала! — воскликнула Кори. — Это же настоящий храпса!

Она с интересом стала изучать невиданное животное. По размеру оно приближалось к снежным йети. Только шкура храпсы была серовато-бурой с зелеными вкраплениями, отчего издалека его тело действительно напоминало холм, поросший травой. Конечно, храпса был не такой мохнатый и пушистый, как йети, но благодаря размеру и строению тел эти зверюги считали себя родственниками. Морда у храпсы была вытянутая, с довольно узким носом, а затылок широкий, массивный, с порослью редких волос. Уши у храпсы были длинные и висели тряпками. Сейчас, когда храпса спал, — а это его основное занятие, — одно ухо укрывало его щеку и чуть вздымалось, как парус, когда зверюга с шумом выдувал воздух.

— Он нас не съест? — заволновалась Рада. — Если вдруг проснется…

— Нет, — успокоила Кори. — Храпсы травоядные, нам бояться нечего.

— Но лучше бы он не просыпался, — тихонько сказала Дина. — Так спокойнее…

Но тут, будто услышав мольбы Чудины, откуда ни возьмись возле храпсы очутился маленький врун. Он суетился вокруг зверюги, даже забрался на него и начал попрыгивать на его толстом животе, приподнимать тряпочное ухо и что-то в него шептать. Храпса продолжал спать и, выдохнув очередную порцию храпа, сдул вруна обратно на землю. Тот ударился спиной о колючий забор и, завывая, отскочил прочь. Только тут феи заметили, что вся брусничная поляна огорожена невысоким забором, сплетенным из колючего репейника. Но если преодолеть заграждение для храпсы не представляло труда, то маленький врун никак не мог перепрыгнуть этот забор. Видимо, храпса охранял свои припасы от мелких прожорливых существ. Но врун не унимался: потерев ушибленную спину и вытащив из нее несколько колючек репейника, он продолжил свои нападки. Дергал храпсу за нос, барабанил кулачками в бока.

— Как он только не боится? — со страхом смотрела на отважного вруна Дина.

— Сейчас схлопочет, — затаилась Рада.

— Не думаю, — размышляла Кори. — Храпсы на редкость безобидны, их устрашающий вид обманчив. Я читала, что они самые пугливые создания Чудосвета.

И тут врун предпринял последнюю попытку разбудить храпсу. Он схватил лапками какой-то предмет, что висел на веревочке у него на шее, и поднес к мордочке. Тут же раздался режущий слух протяжный свист.

— Я знаю этого вруна! — воскликнула вдруг Рада. — Он провожал меня к Сонному вереску! И именно я отдала ему свисток!

В тот же миг, не выдержав пронзительного свиста, храпса зашевилился, замахал лапами. Но врун не испугался. Наоборот, он дул в свисток с еще большей силой, казалось, готовый вывернуться наизнанку. Храпса разлепил глаза, он испуганно озирался, пытаясь выявить источник неприятного звука. И, заметив вруна, даже как-то съежился, а шерсть на его огромном теле встала дыбом. Храпса взревел, опустил лапы за репейное ограждение и тут же выудил оттуда два ведерка с брусникой. Он поставил свои запасы к ногам мелкого вруна и зажмурился. А когда вновь открыл глаза, вруна рядом уже не было. Зверек мчался куда подальше, радостно волоча за собой ведра ягод. Скорее всего, этого он и добивался. Храпса же провел лапой по лбу, вздохнул и снова улегся на бок. Фей он так и не заметил, и через пару секунд над брусничной низиной уже несся громкий отрывистый храп…

Уже ничего не опасаясь, феи полетели дальше, оставляя позади невысокий холм, который оказался странным зверем храпсой. Времени собирать бруснику сейчас не было. Солнце уже клонилось к горизонту. Надвигался вечер, а путь к загадочному дому пройден лишь наполовину. Кори следовала карте. Наконец она радостно воскликнула:

— Вот она! Мы на верной дороге!

Рада и Дина посмотрели в сторону, куда указывала Кори. Перед феями раскинулась долина, а на ней, как необыкновенные стрекозы, расположились деревянные сооружения с пропеллерами.

— Что это такое? — спросила Дина.

— Куда мы попали? — добавила Рада.

— Это долина ветряных мельниц! — ответила Кори.

Ветер над равниной дул сильнее, чем где было ни было. Установить здесь мельницы разумно. Множество деревянных строений, серых от влажного ветра и частых дождей, раскинули свои лопасти, как осьминоги щупальца. Они загребали небо, крутясь со скоростью ветра, и монотонно делали свое дело.

— Здесь так необычно! — рассматривала мельницы Дина.

— Главное — держаться подальше от их крыльев, — предостерегла Кори.

— А кто работает на этих мельницах? — спросила Рада.

— Как кто, мучники, — удивилась простому вопросу Кори.

— И чем они занимаются?

Но ответа Кори не потребовалось, так как в одной из ближайших мельниц вдруг распахнулась небольшая дверь, и в проеме показалось маленькое существо: с головы до кончика хвоста оно оказалось совершенно белым. Зверек был бы похож на крупную полевую мышь, если бы не ходил на задних лапах и не носил пышные льняные кудри. Мучник выволок за собой увесистый мешок, а затем перекинул его в деревянную повозку, стоявшую возле мельницы. И тут из других мельниц показались еще десятки таких же мучников. Они скидывали мешки в телеги и отвозили их в склады при мельницах. Действовали мучники серьезно и деловито, кажется, ничего, кроме собственных мешков, их не интересовало. Закрыв на складе всю перемолотую за день муку, белые мучники вышли на улицу. Они двигались в одном направлении, ветер трепал их светлые кудряшки, и существа не отворачивались, будто благодарили стихию, дающую энергию для их дела. И вот уже множество мучников собралось вместе на небольшом пологом холме. Феи продолжали полет через долину, но сборище мучников было видно отовсюду. Они подняли свои мордочки кверху, а вслед за этим протянули к небу и лапки. Они раскачивались, повинуясь ветру, а может, восхваляя его силу. И вот на небе, будто в ответ зову маленьких мучников, появилась луна. Лишь она одна была сейчас неподвластна ветру, ровный круг не колыхался, а спокойно висел в небе. Ветер же лишь облизывал бока луны, чтобы к утру от нее остался лишь щербатый месяц. Выполнив ритуал, мучники опять начали расходиться — каждый к своей мельнице. Они не разговаривали друг с другом, лишь быстро семенили в разные стороны. Словно и не было только что минут единения, когда они были поглощены общим делом, мыслями и верой.

И вот уже долина ветряных мельниц осталась позади. Над весенней пустошью разлегся вечер и проглотил горизонт.

— Долго еще? — беспокоилась Дина.

— Скоро совсем стемнеет, — тревожилась Рада.

— Должны успеть, — успокаивала себя и подруг Кори. — Еще немного…

Луна, плывущая по темнеющему небу, была единственной спутницей фей. И они очень надеялись, что ее света хватит, чтобы проложить им путь до таинственного дома, в котором безликие тени заточили Элегию…

Глава 8

Торжество духов

Та же луна, что провожала сейчас Кори, Раду и Дину, освещала двор, посреди которого в ужасе застыла Эля. Теперь она понимала, что находится в одной из старинных усадеб Весенней пустоши. И даже подумала бежать без оглядки куда подальше, но посреди холодных, пронизанных ветром земель шансов остаться живой и здоровой было еще меньше, чем здесь. В этом доме ей пока не причинили зла. А еще Эля хорошо понимала, что если убежит сейчас, то бегать ей придется всю жизнь. И даже Летние луга не спрячут от опасности, которая поджидает в собственной кровати. Тогда Эля решительно повернулась к дому. Тени все еще стояли на крыльце, и вид у них был не менее растерянный, чем у Элегии. Они совершенно не знали, чего ждать от феи, и готовились к худшему. И вдруг из дома понеслась музыка — Эля сразу узнала мелодию. Звучала ее собственная флейта. А потом из комнаты полился свет — робкий и теплый, чуть дрожащий. Позабыв страх, Эля пошла к дому, и тени расступились перед ней, пропуская вперед. Малышка в широкой рубахе ходила по комнате с горящей свечой, она прислоняла ее к другим свечам, что стояли на столах и комодах, фитилек к фитильку, рождая новое пламя. Теперь в комнате стало светло, и Эля с любопытством разглядывала убранство дома. Оказалось, что музыка доносится из большого граммофона, какие Эля видела лишь на страницах книг Корифеи. Музыка звучала настоящая, живая, будто на жестяных лепестках граммофона сидела маленькая фея с флейтой. Но никакой феи там не было, лишь крутился тонкий диск пластинки да игла танцевала на нем, тоненькая, как балерина. Сейчас Эля улавливала тихое шипение, точно музыка играла над речным прибоем. На самом деле так работал механизм граммофона. Между тем безликие фигуры зашли в дом, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы свет от пламени свечей не просочился на улицу. Малышка же залезла в кресло-качалку, устроилась там с ногами, подобрав их под рубаху, и начала раскачиваться. Все вокруг казалось уютным и доброжелательным, Эле даже тут нравилось, если на минуту забыть о безликих тенях. Старинная резная мебель, расшитые невиданными птицами тяжелые занавески. Скрипучие кресла с подушками и большой круглый стол с витыми ножками. Немного освоившись в комнате, Эля решилась обратиться к хозяевам.

— Я понимаю, что вы не можете говорить, — сказала она. — Но мне нужно знать, кто вы? И зачем держите меня здесь?

И тут пухлая фигура вышла вперед, она осторожно приблизилась к Эле и протянула руку, указывая на лестницу.

— Лестница? — спросила Эля. — Ответы наверху?

Пышка закивала дымчатой головой и пошла к лестнице. Эля за ней. Между тем тощий безликий взял один из подсвечников и двинулся следом. На лестнице было довольно темно, Эля еще не понимала, зачем тени ведут ее наверх. И вдруг посреди пути толстушка остановилась, Эля чуть не врезалась в ее мягкую спину. Фея начала оглядываться, пытаясь сообразить, что заставило замереть хозяйку дома. Тут подоспел безликий, он поднес свечу к стене, теперь, в свете пламени, фея увидела на ней большую картину. Здесь была изображена целая семья, стоящая на крыльце этого самого дома. Дом прописан тщательно, как и пейзаж вокруг. Фигуры тоже были изображены с чувством и старанием — все детали одежды, позы. Эля сразу узнала в них своих похитителей. Одна фигура была крупной и худой, другая, рядом, — полноватой и невысокой. Между ними стояла малышка, а поодаль чуть сгорбленный тип. Эля попыталась рассмотреть лица героев картины, но поняла, что их художник вовсе не тронул кистью. Картина была почти закончена и издали выглядела очень красиво. Вот только автор, видимо, не успел ее дописать — забыл или не захотел. На месте лиц зияли неясные белесые пятна. Быть может, художник оказался плохим портретистом и, искусно выполнив пейзаж, побоялся его испортить? Тут Эля увидела в нижнем правом углу картины знакомую подпись «Тетушка Рель», а рядом название картины «Привидения дома на пустоши». Эля всегда знала, что тетушка Рель была заядлой путешественницей, в ее коллекции накопилось множество небывалых пейзажей. Были там и ледяные горы, и чащи осеннего леса, и степные пейзажи пустоши. И каждый раз в своих путешествиях тетушка находила добрых друзей, у которых останавливалась, чтобы писать свои картины. Видимо, некоторые работы она дарила новым знакомым или же писала по их просьбам…