— Почему одна? — Кассандра постаралась сыграть удивление и показала маленьким пальчиком вперед. Она давно приметила чуть вдалеке женщину, которая сейчас спала у окна метрах в двух от нее. — Вон, моя мама просто спит.

— Да? — протянула женщина, явно не поверив в эту историю. — А почему ты не с ней рядом?

— Там тесно, — девочка улыбнулась, обнажив ряд мелких желтоватых зубов. — А тут просторно. И никто не ходит, потому что тут двери не открываются. — Автобус приехал к следующей остановке и открыл передние двери. — Видите? Поэтому тут и людей меньше. Мы в кино едем. А вы?

Женщина поджала губы и отвернулась. Интерес к этой незнакомой девочке тут же угас, когда она поняла, что не получится посудачить об удивительном спасении маленькой беглянки со своими подругами. Хотя… Кто ей мешал соврать? Подумав об этом, она заулыбалась и прикрыла глаза. Ехать было еще долго.

Всю оставшуюся дорогу до элитного квартала Кассандра стояла в напряжении. Ей с трудом дался этот разговор, а ведь не факт, что он будет сегодня последний — маленькие девочки не должны быть одни. Ни в автобусе, ни на улице.

Доехав до места и соскочив с высокой подножки старого «фольсксвагена», Кассандра оцепенела. Девочка открыла рот и широко распахнула ярко-голубые глаза, удачно подчеркнутые платьем, — ей показалось, что она попала в сказку. Вдоль дороги тянулась череда домов, которые раньше она видела только в телепередачах, транслируемых по вечно включенному маленькому старому телевизору.

— Эй, девочка, тебе куда? — мужчина, вышедший из автобуса за Кассандрой и уже собиравшийся пройти мимо, остановился.

— Я… я иду в гости, — сглотнув подступивший к горлу комок, прошептала девочка.

— Проводить? Ты, наверное, тут первый раз? А где твоя мама? — мужчина оглядывался по сторонам и хмурился.

— Она не поехала со мной — слишком далеко. Посадила меня на автобус и попросила водителя присмотреть за мной. А тут меня должны встретить родители подружки и проводить до их дома. Вы не волнуйтесь. Я их тут подожду, наверное, приехала раньше. Я боюсь потеряться, поэтому не убегу никуда. Не переживайте!

Мужчина прищурился, посмотрел на девочку, явно оценив ее наряд как не самый подходящий для праздников, которые обычно устраивали в этом районе, пожал плечами, развернулся и пошел прочь.

Кассандра подождала, пока он скроется за поворотом, а когда он напоследок обернулся на нее — помахала ему вслед и, закатив глаза и взвизгнув от восторга, побежала в противоположную сторону.

Район выглядел действительно потрясающе. Дома были в основном двухэтажные, но попадались и настоящие исполины, поражающие не только высотой, но и шириной. Маленькие и большие сады или даже одинокие клумбы благоухали цветами всевозможных расцветок, от чего над ними копошились маленькие бабочки — синие и желтые.

Девочке казалось, что она попала в сказку, и при одной мысли об этом у нее приятно сжалось сердце.

Потеряв счет времени, Кассандра уходила все дальше и дальше от остановки автобуса, не уставая вращать головой по сторонам, пока не услышала вдалеке детские крики. Сердце запрыгало от предвкушения. Если ей еще и посчастливится увидеть хоть одним глазком чей-то день рождения, она точно поверит в волшебство.

Так и есть. Пробежав метров триста, девочка увидела большую поляну перед огромным бледно-бежевым домом, полностью уставленную столами, надувными батутами, качелями и бассейнами с мягкими шариками. Вокруг копошились около двадцати детей. Кассандре показалось, что этот визг и беготня должны вызвать гнев и раздражение у группки взрослых, которые устроились в тени большого дерева за простым деревянным столом и поглядывали постоянно на эту мельтешащую кучу малу. Но нет, они как будто, напротив, наслаждались этим наивным счастьем и смехом, вспоминая и свое такое же яркое детство.

Кассандра замерла. Ей до ужаса захотелось присоединиться к этой компании, а еще больше — почувствовать эту заботу и радость родителей, которыми ее никто и никогда не баловал.

— Эй, малышка, — невысокого роста худая женщина в сером спортивном костюме подошла к ней так, что Кассандра и не заметила, увлекшись своими мыслями, а потому напугалась и отшатнулась. — Не бойся. Ты откуда здесь? Ты на праздник? А где твои родители?

— Я… я просто проходила мимо, — грустно опустила голову Кассандра. Врать и притворяться, что ее кто-то сюда звал, она не хотела.

— Ах вот что. Твоя мама знает, где ты?

— Да, — соврала девочка и покраснела. — Ну то есть… Она знает, что я ушла гулять.

— Понятно, — женщина скрестила руки на груди и наклонила голову к правому плечу. — И что же нам с тобой делать?

— Ничего, — насупилась Кассандра, — Я уже самостоятельная. Я найду дорогу домой.

— Не обижайся, — отреагировала незнакомка таким приятным смехом, что девочка невольно залюбовалась ею. — Если мама не будет тебя искать, ты можешь пройти и поиграть с детьми. Мы скоро вынесем торт, но там на столах уже много всего вкусного. Хочешь?

Кассандре показалось, что она ослышалась. Как минимум добрые феи в жизни бывают. Теперь она в этом убедилась.

Девочка огляделась по сторонам, начала переступать с ноги на ногу, но в итоге, конечно, не смогла устоять и кинулась к другим детям, смешно размахивая длинными руками.

— Пливет! — мальчик, очевидно младше Кассандры, смотрел на нее с любопытством. — Я плинес тебе толт. Будешь?

Мальчик улыбался, абсолютно искренне, как это могут только маленькие дети, еще не знакомые с основами социального неравенства и даже не умеющие распознать в случайной гостье человека не своего круга.

Девочка улыбнулась ему в ответ, взяла пластиковую тарелку с разноцветными шарами на дне. Она, уже наскакавшаяся на батуте с одной из девочек с такими же рыжими волосами, как и у нее самой, — кто выше прыгнет, отдыхала в тени дерева и наблюдала за столом, где сидели взрослые. Ей было непривычно видеть, с какой обходительностью мужчины разливали женщинам какие-то напитки из блестящих графинов, а если кто-то начинал вздрагивать от холода, подавали мягкие пледы, лежащие тут же, недалеко от их стола.

— Я Майк, — улыбнулся мальчик, обнажив дыру от недостающих сверху пары зубов.

Не успела Кассандра поблагодарить мальчика и представиться, как подбежал второй, чуть старше, но такой же светловолосый и тощий.

— Марк! Побежали, сейчас будет фокусник! — переведя взгляд на незнакомку, он осекся и с любопытством начал ее разглядывать. Совсем как его младший брат только что. — Я Ник, — представился он, наклонив в задумчивости голову к правому плечу. — Пойдешь с нами?

Кассандра улыбнулась и истово закивала головой. Конечно, она пойдет смотреть на фокусника!

Подскочив на ноги, она отряхнула платье, к которому прилипли несколько травинок, и побежала вслед за ребятами за угол дома, где были расставлены маленькие стулья и валялись подушки, чтобы на них можно было сесть тем, кому не хватило места.

Недолго думая, Кассандра плюхнулась на ярко-розовую подушку и стала вертеть головой по сторонам, рассматривая собравшихся. Детей было много, и всех их объединяло, кажется, одно — они выросли в семьях, ни в чем не нуждающихся, а потому не успели еще узнать правду о суровой реальности. Они весело смеялись, общаясь между собой, даже и не думали поспорить из-за того, кто куда хочет сесть, не кривились в обиде и не бежали в слезах жаловаться родителям. Ах, как это было не похоже на редкие детские праздники у них школе. Там нужно было чуть ли не драться за место, а о том, чтобы так свободно общаться, вообще не могло быть и речи — дети из бедных районов были настороженны и недоверчивы к людям. Больше, чем даже их родители.

— Тебя как зовут? — Ник, белокурый долговязый мальчик, завалился на подушку рядом с ней и чуть не промахнулся, от чего начал громко смеяться, заражая своим смехом всех вокруг.

— Кассандра, — она редко играла с мальчишками — в их школе они презирали девчонок и сторонились друг друга.

— Ясно, — Ник поискал глазами младшего брата, увидел его на другой стороне от импровизированной сцены и помахал рукой. Марк ответил широкой улыбкой.

Она ковыряла ложкой вкуснейший в ее жизни торт и украдкой смотрела на своего случайного соседа, стараясь лучше разглядеть этого мальчика, который казался абсолютно обычным, ничем не примечательным, если не считать родинки слева над верхней губой, а он разглядывал ее.

— Мне кажется, ты не похожа на других девочек, — наконец вынес вердикт мальчик.

Кассандра вспыхнула. Можно ли считать, что он назвал ее красивой? Сама она себя такой называла только в мыслях, даже боясь сказать это вслух за закрытой дверью своей комнаты с приставленным к ручке стулом.

Воспоминания о доме омрачили ее настроение. Как ни крути, но ей придется возвращаться из этой случайной сказки туда, где живет вечно пьяный Джонатан Росс, где мать печет отвратительные комочки теста, называемые блинчиками, на завтрак, и где никто не предлагает ей кусок торта.

— У тебя очень взрослые глаза, — продолжал Ник, прищуриваясь и наклоняясь еще ближе, заглядывая ей в лицо. — И ты грустишь… Ты не отсюда, да? Мне уже восемь, я не дурак.