И теперь, стоя под струями холодной воды и вспоминая тот день, девушка инстинктивно потянулась к переключателю и медленно-медленно отвела его почти на максимум вправо. Вода становилась все теплее и теплее, пока не превратилась почти в кипяток. Нет больше грязного берега, усыпанного затхлой морской капустой, нет ледяного моря, напоминавшего сильно разведенное какао, нет ледяной мутной реки.

Да, уже почти прошло. Уже почти забылось…

* * *

Кассандра сидела на кухне и потягивала остывший чай, когда в дверь позвонили. Взглянув на часы, девушка удивилась — было уже почти десять часов вечера, и она никого не ждала. Вроде бы…

— Касс, открывай! Я на пять минут!

Кассандра открыла дверь и увидела соседку с огромной коробкой торта в руках. Она знала ее по редким вечерним прогулкам до пляжа.

Нэтали Бьорн жила бурной социальной жизнью, не ограничивая себя в количестве постоянно сменяющихся партнеров, а потому иногда ей требовалось выговориться о наболевшем. Тогда они не спеша прогуливались по берегу моря, Кассандра молчала и кивала, иногда выдавливая из себя «Угу» или «Ого». Она не любила общение в те редкие месяцы, проводимые дома, — ей вполне хватало трепа съемочной группы и многочисленных дублей для удачного кадра. Нэтали же, напротив, не умолкала ни на минуту, умудряясь познакомиться с любым первым встречным.

Взглянув на коробку с тортом, в голове у девушка вдруг зашевелилась какая-то мысль, но тут же пропала.

— Как ты долго! Спишь уже что ли? — Нэтали залетела в большую комнату, сочетающую в себе гостиную, кухню и столовую.

Кассандра жила в просторной студии с одной выделенной спальней и маленькой ванной комнатой. Сразу за входной дверью была крошечная прихожая с низкой тумбочкой для обуви и узким шкафом для верхней одежды, в котором никогда ничего не висело — в их климате никто не ходил в верхней одежде. Откуда там взялся это шкаф, так и осталось для девушки тайной. Сразу из прихожей открывалась огромная, на семьдесят квадратов комната — гостиная, кухня и столовая в одном. Справа вдоль стены расположился кухонный гарнитур с барной стойкой и длинный обеденный стол, которым никто никогда не пользовался — гостей хозяйка не жаловала, а самой есть здесь ей было как-то не по себе, и она предпочитала забираться с ногами на диван, придвигать маленький столик, и таращиться в планшет, смотря очередной сериал.

Большую часть комнаты занимала мягкая зона — П-образный бежевый диван и куча разбросанных подушек для сидения на полу.

— Не сплю. Вот, чай пью… — Кассандра кивнула на чашку, которую держала двумя руками.

— Чай, — скривилась Нэтали и подозрительно покосилась на соседку. — Ты еще себе воды налей! Пятница же!

— И что? — ухмыльнулась хозяйка квартиры и скрестила руки на груди, так и оставшись стоять в прихожей — пройди она в комнату, и соседку будет уже не остановить и не выгнать.

— Что, что… Вот тебе сколько лет? — не дожидаясь ответа, Нэтали продолжила тараторить. — Мне вот уже тридцать три! Годы летят, подруга! Так и останешься одна. Что в старости-то будешь делать?

— Мне и одной хорошо, — задумчиво пожала плечами Кассандра. Ей опять в голову пришла какая-то мысль, но испугалась и сбежала от натиска неугомонной соседки. — Ты чего хотела?

— Смотри, — Нэтали поставила наконец-то коробку на стол и открыла ее. В ней, как и ожидалось, был красивый торт.

«Точно! — вспомнила девушка. — У меня же день рождения!»

— Нэтали, не нужно было… — начала было Кассандра, краснея скорее от смущения — она совершенно не умела реагировать на чужое внимание, — чем от удовольствия, но ее прервали.

— Думаешь, перестаралась? Я его готовила три дня. Представляешь? Коржи, оказывается, должны пропитаться! А украшения! Даже не спрашивай, чего мне стоило все это на него нанести. Но не зря же я художник. Красиво?

— Красиво, — призналась Кассандра, разглядывая тонкие узоры на толстом слое, видимо, творожного крема. Как она любила.

— Думаешь, ему не понравится? — неуверенно посмотрела на торт Нэтали и скривила нос. — Точно, не понравится…

— Ему? — удивилась ее соседка.

— Ну Дэвид. Помнишь, я тебе рассказывала? Или… ты когда вернулась? — Нэтали нахмурила брови, пытаясь собрать в памяти события своей слишком бурной жизни.

— Неделю назад… — буркнула Кассандра, все еще не отрывая взгляда от торта.

— А, ну вот. Мы познакомились пять дней назад. У него есть дочь, и у нее завтра день рождения.

— Вы познакомились пять дней назад, и ты ему три дня пекла торт? Для его дочери? — она чувствовала, как растут злость и раздражение. Все, чего она сейчас хотела бы, — это взять эту коробку и швырнуть в соседку. Она даже представила ее удивленно вытаращенные глаза из-под кусков бисквита и крема. — То есть для совершенно незнакомого человека ты потратила три дня…

— Ну а что такого? У меня пока перерыв, я отпустила учеников на каникулы, галерея закрыта на ремонт… Не нравится что ли? Правда? — Нэтали, казалось, готова была разрыдаться. Она обходила стол то с одной стороны, то с другой, наклоняя голову в разные стороны.

— Нравится, Нэт. Дочка твоего нового знакомого будет в восторге, — процедила сквозь зубы Кассандра и наконец отвернулась.

— Да? — просияла соседка. — Ну… Ладно! Мне нужно было второе мнение. Он приедет скоро, чтобы забрать торт и…. ну ты понимаешь.

— Понимаю, — грубо отрезала хозяйка квартиры, в два шага вернулась в прихожую и открыла входную дверь.

Нэтали подхватила свой шикарный торт и выпорхнула за дверь, прочирикав на прощание «До встречи». Ее не покоробила ни реакция соседки, ни желание выгнать случайную гостью. Она вообще редко обращала внимание на то, что чувствуют другие люди, и уж тем более никогда не задумывалась о том, чтобы постараться кого-то не обидеть.

Кассандра захлопнула за ней дверь и пнула так не вовремя попавшийся под ногу кроссовок.

Она вспомнила, как бесилась каждый раз, возвращаясь с прогулки с соседкой — гадкое чувство, что ею просто пользуются, не отпускало. Но сегодня, в день ее рождения, узнать о том, что какой-то незнакомый мужик, с кем Нэтали знакома всего пять дней, удостоился большего внимания, чем сама Кассандра, было крайней точкой.

А еще такой счастливый до этой минуты день вдруг стал бесконечно тоскливым. Настолько, что, подойдя к маленькому встроенному бару, девушка достала толстый стакан и плеснула в него немного неразбавленного виски и залпом выпила до дна.

Стало немного легче. Случайная мысль о невыносимом одиночестве, так знакомая ей с той, прошлой, жизни отступила. Ну и что, что в ее день рождения ей не позвонил никто — ни соседка, ни коллеги со съемочной группы, ни друзья.

— Друзья, — девушка выплюнула это слово, как будто это был скользкий червяк, непонятно каким образом забравшийся ей в рот.

Девушка плеснула себе еще виски, осушила стакан, и, выключив свет, ушла в спальню. Спать не хотелось, но продолжать этот нелепый день было невыносимо.

В голове роились мысли, жужжа, будто пчелы, перебивая друг друга. Гул то нарастал, то убывал, в зависимости от того, как девушка то проваливалась в полусон, то возвращалась обратно. Намучившись около часа, она принесла планшет и включила первый попавшийся сериал, и впервые в этой жизни подумала о том, чтобы установить в спальне телевизор.

* * *

Две недели спустя Кассандра открыла дверь в десять часов вечера, не предвкушая ничего хорошего от позднего посетителя.

И точно — на пороге стояла уже слегка пьяная Нэтали, опиравшись спиной на стену напротив двери.

— Зайдешь или хочешь пройтись? — вздохнула хозяйка квартиры, отходя из дверного проема.

— М-м-м-м… — неуверенно качнулась вперед соседка и почти упала в маленькую прихожую. Если бы Кассандра отступила еще на шаг назад, падение было бы неминуемо.

Хозяйка квартиры проводила соседку до дивана, развернутого к огромному окну на всю стену, заварила крепкий кофе и, поставив кружку на круглый столик, села на мягкую напольную подушку — свое любимое место, на котором она проводила вечера, сидя со скрюченной спиной над книгой или просто глядя на ночной город.

— Ну, расскажешь? — наконец спросила Кассандра, в глубине души проклиная себя за слабость. Зачем она опять поддается на эти манипуляции?

— Он сошелся с женой, — Нэтали нарисовала в воздухе известную ей одной фигуру указательным пальцем левой руки и устало уронила ее на колени.

— Хм-м-м…

— Ожидаемо, да? — усмехнулась соседка и икнула.

— Ожидаемо, — кивнула Кассандра и подперла рукой подбородок. — А на что ты рассчитывала?

— На что? — Нэтали нахмурилась и задумалась, как будто сама не знала, какие у нее были планы на нового ухажера. — На счастливую семейную жизнь, конечно.

— А что, счастливая жизнь возможна только в семье? — прищурилась Кассандра, как будто сама смаковала жизнеспособность этой мысли.

— Ну… Покажи мне того, кто счастлив без семьи.

— Я, например, — пожала плечами Кассандра, стараясь выглядеть как можно более уверенной. На самом деле последние две недели дались ей нелегко.

— Ты? — Нэтали рассмеялась так, что из глаз полились слезы. — Ты обманываешь себя, Касс. Ты думаешь, я не понимаю, почему ты постоянно выслушиваешь мои бредни об очередном неудачном романе? Я сама не могла этого раньше понять. Никто больше не хотел постоянно выслушивать все это — ты единственная. Мне даже однажды стало неудобно перед тобой — я же появляюсь тогда, когда мне хреново. Заметила?