Дэйрат не стал комментировать. Молча, к моему счастью, возобновил незамысловатые ласки и продолжил заниматься моей спиной.

— Лисси! Лисси! — раздались любимые встревоженные голоса, когда я почти справилась с болью и уплыла в забытие.

Одна рука мужа дарила нежные касания, проходясь от макушки до основания шеи, а вторая собирала кровь и грязь с моей спины. Я же словно застыла посередине между этими ощущениями и впала в подобие транса.

Встрепенулась. Разлепила веки и сфокусировавшись увидела, как перепуганные и зареванные сестры несутся ко мне. Люди Эстахара все-таки нашли их.

— Ты жива, Лисси! Слава небесам, ты жива! — причитали они вразнобой.

— Приятно познакомиться с их высочествами* (*здесь — титул дочерей правящего князя, короля) Гелиодора, — ровным голосом остановил их князь, и мои девочки встали как вкопанные. Захлопали мокрыми ресницами, прижавшись друг к другу, и во все глаза смотрели на моего мужа. — Но здоровье Эллиссинии сейчас важнее.

— А вы… — все-таки подала голос старшая, Эйва. Моя храбрая девочка!

— Дэйрат Эстахар, к вашим услугам, — муж поднялся на ноги.

Мгновение тишины, а потом Лами, младшая, взвизгнула обиженно:

— Так это все из-за вас! — и бросилась в сторону дракона.

Глава 3

— Проклятый дракон! — выплюнула зло Лами, влетела в Дэйрата и принялась молотить его кулачками. Крошка против громадного воина. О чем она вообще думала!

— Нет! — прохрипела я сорванным горлом и дернулась в их сторону. Обессиленное тело едва ли сдвинулось на пару пальцев. — Эйв… — позвала отчаянно. Вся надежда оставалась на среднюю сестру.

— Ненавижу вас! Ненавижу! — кричала Ламерия. Князь успел обхватить ее и обездвижить, так что сестра теперь болталась в его крепкой хватке и билась в ней, как рыбеха в сети. А я наконец смогла рассмотреть в деталях, кого послала судьба мне в мужья.

Что ж, я могла бы утверждать, что мне повезло, не будь брак фиктивным. Князь обсидиановых был высок, могуч, развитые мышцы перекатывать при каждом движении, и никакая одежда не способна была скрыть этого. Длинные темные волосы растрепал ветер, а в темно-серых, слишком похожих на обсидиан, глазах тлела усталость. Лицо не молодого юноши, а много повидавшего мужчины. Но последнее я и так знала.

— Это из-за вас нашу Лисси чуть не убили! — неистовствовала Лам, и я внутренне сжималась от ужаса, представляя, как князь теряет терпение, скручивает мою малышку и отправляет в темницу.

Эйва стиснула зубы, сжала кулаки и, чеканя шаг, направилась к Дэйрату и Лами. Влепила звонкую, хлесткую пощечину сестре и процедила так, словно была минимум в два раза старше своего возраста:

— Замолчи!

Что ж, война всех заставляет очень быстро взрослеть. Наша младшенькая всхлипнула и залилась слезами. Обмякла в руках дракона и принялась рыдать, причитая:

— Что теперь будет? Что теперь будет?..

— Теперь, — Дэй снова использовал свой голос. Глубокий, уверенный, заставляющий подчиняться и почитать это за благо. — Мы придумаем, как помочь Эллис с ранами. Все остальное позже. У девочек есть гувернантка? — уже мне?

Князь повернулся к дивану, на котором я лежала, Лами продолжала висеть у него в руках, а я только и могла, что любоваться бездной в его мрачных, затягивающих глазах.

— Была, — ответила, смаргивая наваждение. — Теперь нет.

Как и нет смысла пояснять что-либо. Лучшие и самые преданные ушли воевать за Гелиодор, наше маленькое княжество. А те, кто остался, либо умер от голода, либо предал, сбежав. Из всего правящего рода остались три княгини, получившие помощь из самого неожиданного места.

— Это сказывается, — криво улыбнулся дракон и поставил Ламерию рядом с Эйв. Последняя прижала сестру к себе, впрочем, младшенькая не собиралась вырываться и нападать по новой на Эстахара.

— Кабинет целителя, — подсказала я. Мой голос скрежетал, как несмазанные петли уличной калитки, горло словно царапали изнутри, поэтому я старалась ограничиваться короткими предложениями, озвучивая лишь самую суть.

Эйва подхватила:

— Точно! Там должны оставаться снадобья. Не мог же Доржен забрать все с собой. Пойду поищу там что-нибудь полезное. Вы разрешите взять с собой сестру? Она может помочь, — средняя смотрела на Дэйрата и дисциплинированно ждала позволения, тем самым признавая его право на власть. Хотя формально я продолжала быть главой нашего княжества, и последнее слово должно оставаться за мной, муж распоряжался всем на правах сильнейшего.

— Я пойду с тобой, — спустя секунду раздумий решил князь. — А Ламерия пусть остается тут, с Эллиссинией и охраной.

Я не стала хныкать и озвучивать, что с каждым шагом удалявшегося мужа, боль в моей спине нарастала, а сознание начинало расшатываться, как высокая башня из детских кубиков. Лами хныкала и дрожала — ее взмокшая ладошка цеплялась за мою, вялую и ледяную. Но без присутствия Дэйрата у меня не оставалось сил даже на то, чтобы утешить маленькую сестренку и соврать, что все будет хорошо.

Не знаю, как долго не было князя и Эйвы, я снова начала проваливаться в забытие. По ощущениям минуло едва ли три четверти часа.

— Мы нашли заживляющую мазь, Лис! — обрадовала сестра, быстрым шагом приближаясь ко мне. Ее лицо было чистым, а глаза — не заплаканными, так что я с облегчением выдохнула. Князь драконов ее не обижал.

— И настой для горла. Он должен вылечить твой сорванный голос, — добавил дракон.

Он помог мне приподняться, чтобы глотнуть настой — горечь жуткая, к слову. И все касания мужа были предельно деликатными, на грани с равнодушием. Что ж, наверное, так и должно быть в фиктивном браке. После они с Эйвой в четыре руки нанесли мне на спину мазь. Масло ментола, входящее в состав, дарило легкую прохладу, и впервые за несколько часов мне не хотелось больше умереть.

Я даже провалилась в сон, сама того не заметив, а когда проснулась, солнце уже клонилось к горизонту. Обнаружила себя на том же самом диване, но гостиная претерпела некоторые изменения. Почти вплотную к дивану было придвинуто кресло, в котором сидел, вытянув ноги, мой муж. На его лице отражалась печать усталости, глаза были закрыты, дыхание размеренное.

Мне не хотелось тревожить Дэйрата, наверняка он сильно вымотался в дороге. Но стоило только моргнуть, как муж распахнул веки. Цепкий взгляд обсидиановых глаз впился в меня, сканируя состояние. В первую очередь телесное и только потом моральное.

— Ты как, Эллис? — тихо позвал он.

— Не знаю, вроде бы лучше. А как на вид? — дернула я уголок губ вверх. Наверное, мне и правда лучше, раз я уже пытаюсь шутить.

— Все так же кошмарно, — не отводя серьезного взгляда от моих глаз, сообщил дракон. А следующей фразой практически убил: — Это плохо. Завтра нам нужно выезжать, я решил, что забираю тебя с собой.

А вот и первый конфликт назревает. Оставить сестер и страну я точно была не готова.

Глава 4

— Но как же?.. — я выдохнула растерянно. Ругаться сил не было, да и спорить с мужем, пусть и фиктивным, не следовало. Но все же отстоять себя было необходимо! — Я думала, что мы подпишем все бумаги, и я останусь дома.

— Я тоже так думал. Но не могу позволить себе так рисковать. Тебя тут едва не убили, а жена мне нужна живой и здоровой.

«Потому что только при этом условии он сможет участвовать в войне против алмазных» — печально додумала я. Ничего личного, всего лишь сделка. Не стоит обманываться и придумывать на ровном месте то, чего нет.

— Я не могу оставить страну, людей. И сестер. Что с ними станет тут без меня? — Я старалась звучать спокойно, подбирала аргументы. Напрасно.

— Эта страна тебя с радостью выпорола, как уличную девку! — взорвался Дэйрат. Вскочил на ноги и принялся ходить из стороны в сторону. От его злых слов краска бросилась мне в лицо. — И неизвестно, осталась бы ты в живых или испустила дух, не приди я вовремя! Этих людей ты собралась возглавлять?

— Каждый несет ответственность за свои собственные поступки. Неважно, что сделал мне тот или иной человек, свою совесть я не запятнаю. Как правящая княгиня я должна оставаться дома, с народом. И это не прихоть, мой дорогой супруг, — покачала я головой, чувствуя, как по щекам бегут слезы. Конечно, я совсем не хотела оставаться, тем более после такого жуткого предательства. Но Гелиодор — это не просто дом или место, где я родилась, это я сама, мой род, мой исток. — Это долг, впитанный с молоком кормилицы и вбитый учителями. Вы желаете из меня сделать трусливую предательницу?

— А я не предлагаю тебе выбор, Эллис, — отрезал князь. Крылья его острого носа подрагивали, глаза, сощурившись, прожигали меня насквозь. Очевидно, князь моих убеждений не разделял. — Будет так, как я скажу. И если для того, чтобы спасти твою жизнь, мне придется связать и похитить тебя, не сомневайся, именно так я и поступлю. Можешь не давить ни на совесть, ни на чувство долга, ни на мужские струны. У нашего с тобой брака вполне определенная цель, и я ее добьюсь.

Что ж, супруг был предельно откровенен, и уже за одно это я должна была быть ему благодарна. Не стоит видеть в нем чудовище или обижаться за жесткость. Эстахар — тот, кто есть, я знала, с кем подписывала брачный договор.