Слушая их рассказы о жизни в приёмных семьях, я чувствовал себя чуть ли не счастливчиком. Мой отчим и сводный брат были ужасны, зато приёмная мать всегда меня защищала. А ещё она готовила самое вкусное в мире песочное печенье.

— Клянусь вам, я найду деньги, — проговорил я, видя их расстроенные лица.

Я чуть было не пообещал, что сегодня же вечером ещё раз попытаюсь добыть свои сбережения, как вдруг услышал вопль Розали, да такой, будто бы она увидела самого дьявола. И, признаться, на это имелись основания: к её ногам подползала огромная змея. Вот она остановилась, подняла голову и открыла пасть, показывая раздвоенный язык. Её глаза, чёрные, как маслины, горели ненавистью.

— А-а-а-а-а-а! — завопила сестрёнка.

— Не двигайся, Розали, — велел я.

— Спокойно, она ничего тебе не сделает, — добавил Уильям Генри дрожащим голосом.

Однако все мы понимали, что змея вполне может укусить сестрёнку. А если это произойдёт, яд убьёт её за считаные секунды.

ГЛАВА 2

ДЕСЯТКИ ЗМЕЙ

Мы уже не сомневались, что змея вот-вот укусит Розали, что вдруг услышали, что в помещение склада кто-то вошёл. Шаги спугнули огромную рептилию, которая тут же юркнула под деревянные ящики. Всё ещё заплаканная сестрёнка обняла меня и Уильяма Генри. Шаги, нарушившие тишину склада, принадлежали невысокому пареньку с добродушной физиономией. На вид ему было лет 15. За ним шёл ослик, гружённый большой плетёной корзиной.

— Не видели здесь большую змею? — обратился к нам паренёк как ни в чём не бывало.

Мы трое молча кивнули.

— Сбежала из корзины, — сообщил он. — Не представляю, как она ухитрилась открыть крышку.

Мы смотрели на него в полной растерянности. Откуда у него змея? Парень расхохотался и положил руку на крышку корзины.

— Люди пугаются, когда видят, что я везу, — заметил он.

— А что ты везёшь? — с любопытством спросили мы.

— Змей. Но не переживайте, эти змеи не ядовитые.

Он откинул крышку, и мы увидели, что внутри корзины действительно клубятся свернувшиеся в кольца змеи. Да не просто змеи, а змеи огромные!

— Работаю на одну контору, которая использует змеиный яд, — пояснил паренёк, закрывая корзину — Очень ценное вещество: его используют для усиления роста волос. Как только яд извлечён, змея становится безвредной.

— А что ты потом делаешь со змеями? — уточнил Уильям Генри.

— Когда они становятся неядовитыми, продаю их в мастерские, которые шьют из змеиной кожи обувь и сумки. Кстати, я не представился: меня зовут Мерлин.

Мы назвали наши имена. Любопытство во мне пересилило осторожность:

— А можно погладить змею? — спросил я.

— Конечно, — ответил Мерлин. — Но взамен вы поможете мне поймать сбежавшую.

Сестрёнка всё ещё стояла в сторонке, а мы с братом согласно кивнули. Поймать убежавшую змею было не так-то просто: для этого нам пришлось отодвинуть один за другим 10 ящиков, причём некоторые из них были очень тяжёлые. Наконец, мы её отыскали. Она пряталась непосредственно под деревянным ящиком, на котором мы сидели. Нас поразила ловкость, с которой Мерлин её схватил.

— Змеиный яд, — рассказывал Мерлин, — ценится очень высоко. Вот почему по всему городу открываются змеиные питомники. Но кое-кто берётся выращивать змей, не зная, что они очень опасны.

Паренёк протянул змею Уильяму Генри. Тот взял её, подержал несколько мгновений в дрожащей руке и передал мне. Я тоже осторожно подержал её в руках. А бедная испуганная Розали отскочила аж до самых дверей склада!

— В ней уже нет яда, так что можно спокойно её погладить, — заверил нас Мерлин.

Змея мотала головой слева направо. Её шкурка казалась влажной. Внезапно она разинула пасть, показав небольшие, но очень острые клыки. Похолодев от ужаса, я вернул её Мерлину. Все засмеялись — такое испуганное было у меня лицо.

— Если бы убежала та, что с ядом, тогда да, было бы опасно, — признался Мерлин.

— А у тебя когда-нибудь сбегали ядовитые змеи? — спросил Уильям Генри.

— Да, как-то раз две змеи оказались в комнате, где играли дети, — ответил Мерлин. — Это случилось на другом конце города. К счастью, змеи никого не укусили, но я до сих пор не понимаю, как они сумели пересечь Бостон с такой скоростью.

Наконец он спрятал змею в корзину.

— Спасибо, ребята, — поблагодарил он нас на прощанье. — Надеюсь, ещё увидимся.

А чуть позже я простился с Уильямом Генри и Розали и побежал домой.

* * *

Во время пробежки я 45 раз повторил себе, что должен вернуть деньги, бессовестно украденные у меня сводным братом. Я поклялся, что, если нужно, я переверну весь дом, пока не найду, где он их прячет. Приёмные родители как раз повели Роберта Аллана к врачу, поэтому я рассудил, что лучшего момента для поисков мне не найти. Это был редкий случай, когда дом полностью опустел.

Я решил провести самый тщательный поиск. Начать с его комнаты, затем обыскать остальные помещения дома. Зная моего сводного братца, можно было сообразить, что он мог спрятать их где угодно. Вот список, который я для себя набросал:


ВТОРОЙ ЭТАЖ

Комната сводного брата

Комната приёмных родителей

Моя спальня

Уборная


ПЕРВЫЙ ЭТАЖ

Прихожая

Кабинет

Главная гостиная

Столовая

Кухня

Служебная комната

Чулан

Уборная


ДРУГИЕ МЕСТА

Чердак

Сад


Следуя плану, первым делом я отправился в комнату приёмного брата. Открыл дверь и немедленно зажал пальцами нос: комната выглядела как свинарник, и воняло в ней просто ужасно. Какая мерзость! Роберт Аллан запретил матери убираться в его комнате и даже просто туда заходить. Да уж, это было заметно!

В комнате имелись столик, кровать, платяной шкаф и письменный стол с небольшой полкой, усыпанной мятыми бумажками, книжками и другими беспорядочно лежащими предметами, такими как носки и ложки. Одежда валялась на столе вперемешку с обрывками газеты и остатками еды. Вот почему запах в комнате был так омерзителен. А открыв ящики шкафа, можно было обнаружить любой, самый неприятный сюрприз. Что, например, делал во втором снизу ящике кусок колбасы? А ореховая скорлупа — внутри носка? Мне на глаза попались даже куриные кости. Какой ужас! Я вытряхнул на пол содержимое всех ящиков. Опустошить их было единственным способом проверить, нет ли в них денег.

Внезапно послышался шум. Мне показалось, что он доносится с первого этажа. А что, если в дом кто-то вошёл? Это точно был не отчим: за ним дверь захлопывалась с оглушительным грохотом. Мачеха и братец тоже не могли вернуться так рано: все трое отправились к врачу. Я поймал себя на мысли, что в этот миг я бы предпочёл, чтобы это был грабитель, а не мой сводный брат. Если Роберт Аллан застукает меня у себя в комнате, он меня убьёт. Я поспешно принялся заталкивать обратно в ящики шкафа их содержимое, разбросанное по полу.

Снова послышался странный шум, на этот раз ближе.

Меня охватил страх. А вдруг это ядовитая змея? Мерлин, парень, с которым мы познакомились в порту, рассказывал, что ядовитые змеи тоже иногда убегают.

Я в ужасе повернул голову, находясь в полной уверенности, что кто-то — или что-то — вот-вот на меня набросится.