Тина, не так давно выбравшаяся из больницы, невольно содрогнулась, с запозданием поняв почему за весь прошлый год она ни разу здесь не обедала. Аппетит в этом месте умирал в муках.

— Эти чертовы блинчики должны быть просто сказочными, — проворчала она. Несса согласно кивнула.

Заказ свой они получили быстро. В полупустой столовой почти не было студентов.

Выбрав дальний столик у стены под портретом мрачного мужчины весьма преклонного возраста, Тина испытующе посмотрела на сидевшую напротив Нессу.

— Что между вами произошло? Если Эйдан тебя обидел, только скажи, и я его побью.

Несса невольно улыбнулась. В своем розовом свитере крупной вязки с небрежно заплетенной косой она была похожа на грустное, но прекрасное видение.

— Думаю, это будет весьма затруднительно.

Тина вспомнила, с какой силой Эйдан выбивал из Брайана дурь, и была вынуждена признать, что это так. Когда Брайан похитил Нессу, а вместе с ней случайно прихватил и ее, Тина изо всех сил старалась его победить, но едва не лишилась жизни. Эйдан же без всяких проблем разобрался с ним. Повреждения, которые он нанес, оказались настолько серьезными, что Брайан до сих пор лежал в больнице и не мог еще получить законное наказание.

Как семье Эйдана удалось замять дело и списать всё на самооборону, Тина не знала. Но подозревала, что тут не обошлось без поддержки сюжета, который не мог закончиться тюремным заключением одного из главных персонажей.

— Я справлюсь. Оглушу и запинаю, — предложила Тина. И когда Несса слабо улыбнулась, потребовала: — Рассказывай.

— Эйдан позвал меня на свидание, — сказала она и замолчала.

— Иии… — нетерпеливо протянула Тина.

— И я отказала. Он нравится Ханне, а я не хочу с ней ссориться. Мне… не думаю, что мне вообще нужны отношения.

Несса разрезала блинчик и выдавила вилкой начинку. Аппетита у нее не было.

— То есть Эйдан тебе не нравится. Ты не хочешь идти с ним на свидание и давать ему шанс? — уточнила Тина.

— Всё не совсем так.

— Значит, он тебе нравится?

Несса мученически вздохнула и слабо кивнула под испытующим взглядом Тины.

— Но Ханна…

— Просто спросим у нее. Если тебе от этого станет легче, попросишь разрешение встречаться с ее кумиром.

Этот сюжет казался невероятно простым, завязанным на недомолвках и надумываниях. Несчастные влюбленные должны были страдать только потому, что не могли нормально поговорить друг с другом. Испортить такой сюжет было проще простого.

Именно этим Тина и собиралась заняться.

— Но что, если она меня возненавидит? — заволновалась Несса.

— Да для того, чтобы понять, что такое ненависть, ей придется заглянуть в толковый словарь.

После непродолжительных увещеваний Несса все же сдалась и согласилась рассказать всё Ханне.

Результатом разговора Тина оказалась довольна, блинчиками — нет. Быстро разделавшись с едой, она предложила выбираться из этого неуютного места, похожего на декорации к фильму ужасов.

— Того и гляди сюда ворвется кто-нибудь в дурацкой маске, с бензопилой наперевес, — проворчала она, опасливо оглядываясь. Кровь на этой блестящей белой плитке должна была выглядеть впечатляюще…

Несса безропотно последовала за ней, терзаемая сомнениями.

— Но даже если мы поговорим с Ханной, какой в этом смысл? Я ведь уже отказала?

— И что? — Тина искренне не понимала, что так беспокоит Нессу. — Сама пригласишь его на свидание. Делов-то.

— Я? — В этом коротком вопросе слышалось всё: и недоверие, и ужас, и искреннее удивление.

Тина кивнула, не видя в этом особой проблемы. Несса была главной героиней, Эйдан был ее главным героем… Это стало очевидно после похищения. Им суждено быть вместе, поэтому Тина даже не рассматривала возможность того, что Эйдан может отказать.

У этих двоих всё было предрешено, чего Тина не могла сказать о своей ситуации. Она перестала понимать, что происходит в ее жизни и чего всё-таки хочет Натан. Тине всё больше казалось, что он успел пожалеть о том, что пригласил ее на свидание.

Поймав сомневающийся взгляд Нессы, Тина отмахнулась от своих переживаний и подхватила ее под руку, беспечно заметив: «Не думаю, что за несколько дней его чувства так резко переменятся, что он тебя отвергнет. Пригласишь его. Он согласится. Вы чудесно проведете время».

— Я сделаю это! — пообещала Несса, распаленная подбадриваниями.

Тина не была уверена, что ей хватит решимости, когда дойдет до дела, но надеялась, что в самый ответственный момент Эйдан сам поможет Нессе. В отличие от кузена, он казался чутким и внимательным.

— Кристина!

Она обернулась, услышав, как ее кто-то зовет, и удивленно приподняла брови.

— Разве это не тот парень, который не понравился Моне? — тихо спросила Несса, заметив, что к ним бежал студент в расстегнутой куртке.

— Он, — подтвердила Тина, остановившись.

Когда она вытащила Ванессу из-под колес, та с такой же целеустремленностью пыталась с ней сблизиться. Подобное поведение не было чем-то необычным для этого мира. Возможно, та злосчастная ручка стала спусковым крючком и для этого бедного паренька.

Поэтому Тина не хотела быть с ним резкой. Но и сближаться тоже не хотела. Неясных отношений с Натаном ей было достаточно, чтобы избегать других парней. Даже если они походили на безопасную массовку.

— Вот мы и встретились снова! — сказал парень. Приблизившись, он начал рыться в рюкзаке, что-то выискивая. — Возможно, это судьба.

Тина вежливо улыбнулась.

— Ты что-то хотел?

— Да, — нащупав искомое, он просиял. — Раз уж я не смог угостить тебя обедом, то прими хотя бы напиток. Ты мне, правда, очень помогла.

Сказав это, он протянул ей баночку кофе из автомата.

— Меня, кстати, Томас зовут.

— Спасибо, Томас. — Понимая, что проще будет принять его благодарность, Тина взяла кофе.

Он внимательно всматривался в ее лицо, но не мог понять, какие эмоции она сейчас испытывает. Томас уже успел выяснить, что Тина подрабатывала в кофейне, и был уверен, что она любит кофе. Он мыслил простыми категориями и был лишен воображения. Возможно, именно поэтому его оценки всегда оставляли желать лучшего…

— Куда ты сейчас идешь? Я провожу.

Первым порывом Тины было отказаться. Но, вспомнив, как изнывала Мона от невозможности выяснить, откуда взялся новенький, Тина согласилась. Она собиралась расспросить его, чтобы утолить потребность Моны в информации.

— Ты перевелся? — спросила Тина с вежливым интересом. — Раньше, кажется, я тебя не видела.

На мгновение Томас растерялся. Он не успел придумать себе легенду, потому что даже не планировал приближаться к Кристине. Его хобби не подразумевало прямого общения с предметом коллекционирования, но, когда появилась такая возможность, он просто не смог устоять.

— Да, перевелся, — подтвердил он, на ходу собирая свою историю из полуправды и вымысла. — Недавно переехал сюда. Пришлось сменить университет.

Томас назвал причиной переезда травлю в прошлом месте обучения, не опасаясь, что Кристина разочаруется в нем. За последние дни он успел узнать, как она разобралась с группой хулиганок, издевавшихся над слабыми студентками…

Немного жалости со стороны Кристины, напротив, могло пойти ему только на пользу.

— Кристина!

Его грустный рассказ прервал мужской голос.

Навстречу, с широкой улыбкой, раскинув руки в стороны, будто собираясь заключить Тину в объятия, шел высокий парень. Его серебристые волосы сияли в солнечном свете. В белом пальто, с этим своим красивым лицом и широкой улыбкой он был похож на ангела.

— Ты разбиваешь мне сердце. — сказал Аарон, когда между ними было еще с полдюжины шагов. — Наконец я смог тебя увидеть, а ты так холодна.

— Я вас не знаю. Отстаньте. — проворчала Тина, спрятавшись за спиной Томаса от чужих объятий. Этот день уже можно было назвать неудачным. Она неожиданно заинтересовала новенького и столкнулась с парнем, которого надеялась больше никогда не видеть.

Аарона не смутило столь холодное приветствие. Он просто его проигнорировал.

— Почему ты меня заблокировала? Знаешь, как я переживал, когда узнал, что ты попала в больницу? Тебе было плохо, а я даже не смог тебя навестить.

Тина невольно передернула плечами, представив, как ей пришлось бы бегать от этого типа по больнице, когда каждое резкое движение болью отдавалось во всем теле.

— Послушай, я правда тебя не знаю. Так почему бы тебе не оставить меня в покое? — предложила Тина. Заметив краем глаза знакомую фигуру позади Аарона, она расслабилась. — Найди себе другую жертву. Более… благодарную.

— Мы всегда можем познакомиться поближе. — заметил он, пропустив мимо ушей ее просьбу. Аарон был хорош собой, знал об этом и беззастенчиво пользовался своей привлекательностью. — Сходи со мной на свидание. Подари мне всего один день. Обещаю, ты не пожалеешь.

Тина подозревала, что он был из главных героев типа «завоевателей», которых не пугали отказы. И ее враждебность едва ли была способна погасить его энтузиазм, но она не могла заставить себя искать к нему другой подход. Его настойчивость ее пугала.

— Ты уж прости, но я иду на свидание вот с ним. — Тина отпустила Нессу, проскользнула мимо Аарона, обойдя его по краю дорожки, и вцепилась в руку Натана, прикрывшись им как живым щитом. — Вот он меня уже пригласил. Так что ничем не могу помочь…