В кухне я совершила тихий налет на несколько ящиков сушеных слив. Пока я жевала, комната вдруг потемнела, словно луну закрыло облако. Вот только это было невозможно. Окон ведь не было.

— Тревожно было проснуться и не найти жену рядом. — Кейз привалился плечом к косяку, глаза его были черны. — А потом я припомнил, на ком вообще женат, и сообразил, что найду ее здесь.

Я кинула одну сливу в его грудь:

— Ты что, думал, я когда-нибудь брошу воровать еду посреди ночи?

Он улыбнулся, оттягивая тонкий слой теней, и взял несколько слив с моей ладони.

— Нет. Я надеюсь, что в тебе ничто не изменится, Малин. Но я ожидаю, что ты меня в свои планы будешь посвящать. Мы ведь всегда вместе воровали еду. И мы продолжим это делать и впредь.

Я поцеловала его в щеку:

— Ты спал как убитый, впервые за… вечность. Я не могла тебя разбудить. Если бы я знала, насколько глубоко рысканье по шкафчикам с припасами сидит у тебя в костях, то мне бы и в голову не пришло позволить тебе наконец-то отдохнуть. Какая же я эгоистка.

— Рад, что мы понимаем друг друга. — Он привлек меня к себе; его губы нависли над моими. — Если ты строишь планы, то я должен быть в них. Пусть даже это и ненужный налет на продуктовые запасы Никласа, которыми он и так разрешил нам пользоваться по своему усмотрению.

Кейз поцеловал меня. Я была слабой женщиной, ибо тело мое выгнулось ему навстречу, растворяясь в его прикосновении, его поцелуе, его руках. Когда-то я считала себя стойкой. Резкой и колючей. С тех пор я обнаружила, что все острые углы на поверхности существовали лишь потому, что я искала недостающий кусочек своего сердца.

Кейз попятился, ведя нас к двери.

— Вернемся в постель, жена, — пробормотал он. — У меня на тебя планы.

Глава 6. Повелитель теней

Война развивалась медленно. В своих мечтах я надеялся, что через три дня после прибытия Северного народа мы уже заткнем победу себе за пояс, а Черный Дворец сгорит дотла.

Не вышло.

Спустя две недели после того, как к нам присоединился Север, мы все еще сражались в тенях. У нас не было преимущества большой численности, как у Черного Дворца. Мы проводили свои наступления не на крупных полях сражений, а через хитрости, отдельные цели и захват мелких лагерей.

Наш план состоял в том, чтобы отрывать кусочки от империи Ивара маленькими, медленными и простыми действиями. По всем трущобам Скиткаста были разбросаны лагеря и торговцы оружием. И, по нашему разумению, Черный Дворец требовалось от них избавить. Уничтожение торговых лагерей уменьшило бы силу, которой располагал Ивар, а нам было нужно, чтобы враги оказались настолько выведены из строя, насколько возможно.

Сначала был обшарпанный дом совета, где встречались изворотливые главы региона.

Затем — таверна, провонявшая блевотиной, на самом деле — тайный поставщик оружия для дворца. На это Никлас особенно взъелся, ведь тоннели, расходящиеся от погреба, использовались и контрабандистами-Фалькинами.

Ник выказал свое разочарование хозяину таверны тем, что вгонял ему под ногти отравленные иглы, пока его кровь не свернулась и не стала подобна гною, а легкие не схлопнулись.

Самым последним местом была арена Дикой Охоты, где Малин встречалась с Босвеллом. Арена стала нашей после того, как Халвар провел неожиданную атаку на небольшой отряд скидов и нескольких странного вида фейри.

Слухи о том, что Южное королевство примкнуло к армии Черного Дворца, глубоко въелись мне под кожу. Не было никаких официальных подтверждений того, что Двор Сердец и его верховная королева заключили с Иваром союз, но, судя по возрастающему количеству фейри, это было лишь вопросом времени.

Вален быстро закончил тот бой на арене. Весьма помогало, что король способен крушить саму землю под ногами врага. Вид того, как маленький, жалкий отряд свеженьких стражников вопит от ужаса, пока земля их поглощает, я даже и пытаться не буду забыть. В конце двое скидгардов взмолились о пощаде, и мы их швырнули в сырую камеру в Гнезде Фалькинов.

Потребовалось сломать лишь пару пальцев, чтобы они все выложили. Они рассказали, что Ивар разместил королевский отряд стражи в высшей академии Фурена. Его возглавлял лорд Патрик, седой старый громила, у которого от пьянства вся кожа пожелтела.

Королевские отряды. Ниалл вел себя так, словно он уже треклятый король. О его восшествии на престол судачили все: и отщепенцы, и простые горожане. Пергаментные листы с золотыми оттисками висели на деревьях, на железных опорах уличных фонарей и на каждой стене каждого чертова здания по всем регионам, объявляя о коронации.

Народу Востока нужен был праздник после того, как мерзкие воры не так давно уничтожили их маскарад. Они получат нового короля и новый, улучшенный Маск ав Аска. Объявление гласило:

Приходи и стар, и мал.

Ждет тебя наш темный бал.

Они могли сколько угодно выставлять напоказ свою ложь о том, что Ниалл — будущий король. Новый маскарад давал нам четкий срок, к которому нужно будет избавить их от этой бахвальной короны.

Мы же понемногу проделаем щели в их обороне, будем вести войну в тенях, а затем прикончим всех.

Сильнее всего Черный Дворец не хотел, чтобы народ Востока верил, будто они сражаются против армии женщины, заявляющей, что она предначертанная королева. Естественно, чтобы утаить свое беспокойство, они надежно укрыли отряды в академии, самой укрепленной крепости на данный момент.

Растянувшись на животах, мы с Лукой следили за дворами, полными бесчисленных длинных домов, деревянных и глинобитных общежитий и изящных каменных коттеджей, где проводились частные занятия по высшим наукам.

Лука когда-то учился в высшей академии и снабдил нас детальной картой ее территории. Удар мы нанесем по переднему двору. В уютных постельках нежились несколько высокородных лордов, включая лорда Патрика. Если кто-либо в Фурене и правил, как Ивар, так это Патрик. Жестокий человек с эгоистичной жаждой власти.

Неудивительно, что лорд Патрик стал одним из первых высокородных аристократов, кто примкнул к Ивару и разместил у себя большую армию. Да такую, надзирал за которой один из альверов-любимчиков — сам светоносец Ивара.

— Он там, — пробормотал Лука. Его рука сжала мое плечо, не давая броситься вперед и начать кровопролитие. Лука Грим достаточно хорошо меня знал и понимал, что мысли о насилии все время крутились у меня в голове, когда рядом оказывался Сабэйн.

Я заскрипел зубами, когда Сабэйн двинулся по мощеной дороге между зданиями. Его прикрывали четыре рифтера, четыре гипнотика, два эликсирщика с меховыми мешочками, свисающими с поясов, да еще и пять скидгардов. Светоносец шагал уверенно: грудь выпятил, голову поднял, а на талии болтался мой треклятый меч из черной стали. И кроме того, он постоянно был окружен теми, за кем спрячется, чтобы спасти собственную голову.

Пекло, как же я его презирал.

— Будем наступать? — спросил Лука.

Я кивнул и обернул нас тенями, когда всего в тридцати шагах от нас прошел отряд патрульных.

— В коттеджах хранится больше половины армейского провианта?

— Да. — Лука развернул пергамент с картой. Он указал на поле для занятий спортом у задней стороны главного здания академии. — Здесь же и палатки с оружием.

— Кривы и Фалькины двинут туда. Вален с воинами возьмут на себя коттеджи.

Два скида, которых мы захватили на арене, рассказали нам о внушительных запасах эля, зерен кукурузы и сушеной рыбы, заготовленных для армий Ивара, а с отличной кузницей возле академии у скидгардов, естественно, не будет недостатка в новых мечах.

Раум подтвердил это еще до зари, и мы были готовы выступать.

— Слушай, а как тебе эти странные типы возле входа в дом?

Два высоких стражника с бледно-голубыми волосами цвета свежих сливок стояли по обе стороны двери в длинный дом. На головах у них были шкуры с рогами, а мечи сияли чистым серебром. Отличное качество, я не видел ни грубого выкованного железа, ни кожаных рукоятей.

Я несколько раз щелкнул пальцами:

— Ари.

Посол поспешил ко мне, держась ближе к земле. Его лицо в черной боевой раскраске было покрыто сурьмой и расписано рунами, а на голову он набросил плотный капюшон.

— Так, значит, теперь я так низко пал, что меня подзывают щелчком пальцев?

Я ухватил его на загривок, чтобы подтянуть поближе, указывая на двух стражников:

— Это Южные фейри?

Ари прищурился.

— Проклятье. Такими мечами пользуется стража Округа — внутренних дворов Верховной Королевы. — Я непроизвольно сжимал его шею все крепче, пока он не отпихнул меня. — Я думал, мы наши разногласия уже преодолели и я могу быть уверен, что ты не сломаешь мне шею, ублюдок.

Я проигнорировал его:

— Если у них союз с Югом, то не кажется ли тебе, что нам стоит дать им знать о позиции Севера в этом вопросе?

— Я был бы разочарован, не сделай мы этого. — Ари много болтал. Он был легкомысленным и шутил чаще, чем бывал серьезным. Но этот человек умел быть злобным. Изгиб его губ таил в себе обещания крови и боли, когда он вновь растворился в тенях позади.

Держась пониже, мы отползли от вершины склона, выходящего на двор Патрика. Северные воины, Кривы и Фалькины скрывались глубоко в кустах. Халвар обсуждал с Херьей расположение лучников. Тор и Сол проверяли друг у друга надежность крепления ремней.