После многочисленных возражений и споров о том, кто продолжит поиски, Вален послал Фрея и Акселя.

Два брата, отчаянно верные и ловкие, бродили по улицам Скиткаста вместе с Ари, замаскировавшись. Посол должен был скрывать их акцент своими иллюзиями, а они втроем — вести себя как торговцы.

— Боги, дайте мне с кем-нибудь подраться. — Халвар уселся на другом конце комнаты и вздохнул в земляной потолок.

— Скучно?

— Я оставил жену и сына ради битвы, а не чтобы слоняться без дела.

— Пекло, у тебя потомство?

Халвар надул губы и вновь посмотрел в потолок.

— Есть ли у меня потомство? Да, Повелитель теней. Рядом с женой я попросту ненасытен. Собственно, вот еще одна причина, по которой я бы хотел побыстрее покончить с этой войной, — мне бы вернуться до того, как родится наш второй малыш.

— Второй, — фыркнул я. — Мы на Севере были лишь два года назад, а у тебя уже два малыша?

— Как я и сказал, от красоты этой женщины, что дарована мне богами, дух захватывает. — Халвар прикрыл глаза, словно воображая свою жену. — Я постоянно должен ее касаться и планирую породить нашу собственную армию. — Он протяжно вздохнул, и его губы изогнулись в улыбке. — Ах, что же я с ней сделаю, когда вернусь. Конечно, мне придется наврать о своих храбрых деяниях, раз уж на деле я сидел в крепости, ел, пил и толстел.

— Армия твоих малышей будет устрашающей.

— Или блистательной. — Халвар долгое мгновение помолчал. — Помоги мне кое-что понять. Если это кольцо, которое должна носить Малин, такое сильное, то почему ваши враги не забрали его себе?

— Наверняка сказать не могу. Кольцо — это реликвия, которой пользовались две древние ветви. Хаген, Бард, даже Лука — носители крови сгинувших королей. Это значит, что Ниалл и Ивар могли бы убедить народ, что они и есть предсказанные наследники.

— Опять же, не понимаю, почему они этого не сделали?

Резонный вопрос, и ответа на него у нас не было, одни догадки.

— Я все надеюсь, что это потому, что кольцо для них ничего не делает. Малин пробудила месмер внутри кольца, и мне нравится считать, что лишь она одна всегда будет пробуждать эту силу. Она дитя обеих линий крови.

— Похоже на Тимор и Этту, две стороны нашей войны.

— В чем-то, но в этом случае нам даже не нужно убивать Ниалла, чтобы победить. Народ здесь суеверный, и, если Малин докажет, что контролирует кольцо, люди Востока сами вышвырнут Гримов из Черного Дворца.

Халвар откинул голову на спинку стула и закрыл глаза.

— Жду не дождусь этого дня. Если мы вообще найдем это проклятое кольцо. Вот только интересно, если ваш народ так ждет наследницу, то что ты думаешь о союзе с Южным королевством?

— Это меня беспокоит, — признался я. — Об этом нам все еще нужно узнать побольше.

Мы так и не получили вестей от принца Южных фейри, и Ари волновался сильнее, чем по нему было видно.

Дикие фейри, такие как народ троллей, лесной народ, водные никсы, способные использовать свои странные чары, чтобы погрузить кого-либо в транс, могли стать проблемой, если предпочтут встать на сторону Черного Дворца.

Эрика была мирной фейри, читающей по звездам, чудаковатой, но я наслушался рассказов Ари о более злобных жителях Южного королевства. Южные фейри жили ради игр и проказ. Если и вправду существовал альянс между Югом и Черным Дворцом, то мы столкнемся с магией, которой у нас не было.

У нас были магия земли и наш месмер, но если нас зачаруют, поработив волю, то никто не знает, что с нами станет. Никлас уже составлял эликсиры для защиты разума под руководством Эрики.

Я снова уставился на картины. Мне было нужно что-то, хоть что-нибудь, чтобы составить хотя бы подобие плана. Я убедил Малин, что это верный шаг — борьба за то, что принадлежит ей по праву рождения. Но вот они мы, запертые в клетке в стужу.

В ту секунду, когда я обдумывал, а не порезать ли мне своим керамбитом картину, откуда-то из Гнезда Фалькинов, эхом отскакивая от стен, разнесся громкий крик:

— Мы его нашли!

Мы с Халваром посмотрели друг на друга, затем одновременно вскочили со стульев и бросились в коридор.

В главной комнате для собраний Малин стояла между Валеном и Элизой, с ними — Фрей, Аксель и Ари. Братья были взмокшими и стаскивали с себя туники и фуражки. Ари сделал большой глоток броана прямо из высокого кувшина.

Малин схватила меня за руку и прошептала:

— Они говорят, что нашли кольцо.

— Что? — Моя голова тут же вновь повернулась к мужчинам. — То самое кольцо?

Фрей кивнул и протянул кожаный кошель.

— Его продавал треклятый торговец в верхней части города. В точности соответствовало описаниям, что вы нам дали. Мой Король… — Он обратился к Валену, — вам следует знать: мы немало денег потратили, чтобы его заполучить.

Вален просто отмахнулся и проследил глазами за кошелем, который перешел от Фрея ко мне.

Дыхание замерло у меня в груди, когда я открыл маленький кожаный мешочек на веревочке. Бесило то, как дрожали мои пальцы. Биение пульса громко взревело у меня в голове, когда в центре моей ладони замерцало гладкое стеклянное кольцо, покрытое черными рунами.

Кольцо. Это… это и впрямь было кольцо королевы.

— Почему оно не светится? — Голос Малин вырвал меня из ступора.

Руны были мертвы. Она говорила, что кольцо на маскараде запылало золотым огнем, когда она оказалась лишь в нескольких шагах от него. Теперь же она погладила пальцем его край, а руны остались безжизненными и блеклыми.

— Попробуй надеть. — Я отдал кольцо ей и задержал дыхание, когда она надела его на палец.

Малин покачала головой:

— Ничего. Я ничего не чувствую.

Никлас раздраженно застонал и подбежал к нам.

— Покажи-ка. — Мгновение он изучал кольцо, а затем сомкнул вокруг него кулак. — Дайте минутку. У меня есть эликсиры, которые проявляют месмер на предметах.

Больше он ничего не сказал, просто убежал в сторону своих комнат с эликсирами.

— Он считает, это копия? — Элиза озвучила тот вопрос, о котором все мы думали.

Конечно же. Я пнул ножку деревянного стола, стоявшего возле стены, и отвернулся, положив руки на бедра. Имело смысл, что Ивар разбросает по королевству подозрительные кольца, чтобы нас выманить.

— Я должен был это предвидеть, — пробормотал я.

Нежная рука Малин скользнула вокруг моей талии, и вот уже она обняла меня сзади.

— Откуда ты мог знать, что такая вероятность существует?

— Потому что я и сам бы именно это и сделал, чтобы враг попался на удочку. Выставил бы напоказ именно то, что ему нужно.

Малин поцеловала меня между плечами. Я повернулся, чтобы прижать ее к боку, а затем поцеловал ее в лоб. Ее присутствие притупляло отчаяние от моего собственного провала до ноющей боли.

Никлас вернулся секунду спустя. Он посмотрел мне в глаза и покачал головой.

— Всего лишь стекляшка.

Мои глаза затянуло тенями, когда эмоции сплелись в груди тугими узлами.

— Теперь мы знаем, — сказал Вален, поднимая руку. Он явно этим призывал меня сохранять спокойствие. — Есть и фальшивые кольца. Нам все еще нужно отыскать настоящее, но теперь, зная, с чем мы имеем дело, как нам это провернуть?

— Ник, а можем ли мы как-то использовать эти вынюхивающие месмер эликсиры? — спросила Това.

— Я могу приготовить еще, — сказал он, — но они должны вариться не меньше двух недель.

— А тем временем мы придумаем другой способ найти настоящее кольцо. Пожалуйста, боги, что угодно, лишь бы выйти наружу, — сказал Халвар.

Некоторые засмеялись.

— В любом случае Малин — сама эликсир, — сказал Бард Штром. Брат Малин весьма хитро расставил ловушки вокруг Скиткаста. Ямы-западни для скидов или растяжки, запускающие спрятанные стрелы. Когда остальные уставились на него, Бард покраснел и продолжил:

— Я хочу сказать, она же пробуждает кольцо. Если мы найдем кольцо, просто принесем его ей — и узнаем.

— Да, — добавил Линкс, — но их ведь могут быть дюжины. Сотни.

Бард пожал плечами и забросил в рот пригоршню орехов из миски.

Так каков же план? Пытаться выцепить настоящее кольцо в море подделок? Умереть с голоду во время морозов? Как нам сделать следующий шаг и как мне устроить все так, чтобы Малин при этом не погибла?

Если бы Ивар не знал, что Хоб — наш союзник, то я бы снова воспользовался им в качестве ключа к низам. Уж конечно, какой-нибудь жулик или вор в трущобах знает что-то о том, что задумал Ивар. Они могут даже знать, где хранится кольцо.

Преступники бывали весьма полезны, даже скиды иногда использовали мошенников в качестве информаторов, и…

Сердце в моей груди пропустило удар. В голове сложилась идея. Мне становилось все теплее по мере того, как каждый шаг вырисовывался, каждая вероятность прояснялась.

Я старался. Боги, я старался, потому что в комнате была Элиза, но, пока мой разум вертелся, пока кусочки плана вставали на свои места, улыбаться было так же естественно, как дышать.

— Я знаю этот чертов взгляд. — Раум ухватил Линкса за плечо, впившись в меня глазами, и затряс своего товарища-Крива. — Планы. Он строит планы.

Голова Халвара привалилась к стене:

— Наконец-то.

— И какие же мысли ты плетешь, Повелитель теней? — прошептала Малин.