Сейлор подняла руки.

— Я просто пытаюсь заставить нашу девочку определиться с донором, пока у нас у всех яйцеклетки не отмерли от старости.

— Количество пробирок от этого парня ограничено, так что тебе стоит поторопиться, — предупредила Эш, просматривая все его данные в моем телефоне.

Я понимала, что она права. А еще понимала, что Дружелюбный Лидер, пожалуй, был наилучшим вариантом. Он казался неподдельно веселым и обаятельным. Приземленным и жизнерадостным. И все же… я не испытывала приятного волнения от того, что выбрала его на роль отца своего ребенка.

Ведь что я знала об этом парне, кроме перечня его личных качеств и всех тех фактов, которые он, скорее всего, озвучил бы мне на первом свидании?

Был ли он добр к незнакомцам?

Имел ли привычку жевать слишком громко?

Считал ли пиццу с ананасами приемлемым блюдом в цивилизованном обществе?

Существовало очень много решающих обстоятельств, которые навсегда останутся для меня загадкой.

Но оставалось и кое-что еще. То, о чем я не могла перестать думать, хоть знала, что это гиблое дело.

Предложение Дэвона Уайтхолла.

— Ой-ей. Мы снова ее теряем. У меня такое чувство, будто я оказалась в поганом эпизоде «Анатомии страсти». — Сейлор закинула в рот креветку в темпуре.

— Там все серии были погаными и очень неточными с медицинской точки зрения, — подхватила Эшлинг.

— Белль. — Перси опустила подбородок мне на плечо, и ее голубые глаза заблестели от беспокойства. — Все нормально?

Я отставила бокал с вином.

— Я забыла упомянуть, что есть другой вариант.

Эшлинг склонила голову набок.

— Ты ведь знаешь, что Бог не окажет тебе такую же услугу, какую оказал Деве Марии?

— Тоже мне новость. Я была такой плохой христианкой, что у меня больше шансов трахнуть аиста. — Я закатила глаза.

— Тогда что ты имеешь в виду? — Сейлор выпрямилась, подхватила остатки еды из контейнера подушечкой пальца и поднесла его к губам.

Я поиграла прядью собранных в косу волос. На мне была розовая атласная пижама с надписью: «У тебя такой вид, будто мне нужно выпить».

— Дэвон Уайтхолл предложил мне свои услуги — и член. Словом, он сказал, что очень хочет наследника, но не желает жениться. Взамен он будет помогать мне деньгами и с воспитанием ребенка. Стыдоба, правда?

— Охренеть. — Сейлор зажала рот рукой. — А разве он не этот, как его, герцог?

— Маркиз, — поправила я, будто имела хоть малейшее представление, что это значит. — Но я не думаю, что он носит титул. По крайней мере, пока.

— Но он точно богат, умен и само воплощение сексуальности. Зачем ты вообще просматриваешь анкеты студентов, если на повестке такое предложение? — спросила Эшлинг. — На тебя это не похоже, Белль. Обычно ты самая смекалистая.

«Это правда, — хотела сказать я. — А поскольку я умная, то знаю, что не стоит предоставлять такому мужчине, как Дэвон Уайтхолл, ключи к моей жизни».

— К тому же у тебя есть возможность дать своему ребенку отца, — добавила Перси.

— Все не так просто. — Я нахмурилась и бросила свой контейнер с едой на столик рядом с Сейлор. — Весь смысл самостоятельного воспитания ребенка и состоит в том, чтобы гарантировать, что никто не станет лезть в мои дела и указывать, как мне растить моего отпрыска.

— Неужели так ужасно время от времени выслушать еще одно мнение? — тихо спросила Эшлинг. — Воспитание детей — тяжелый труд. Тебе потребуется вся доступная помощь.

— Да и как ни крути, — встряла Перси, — забота о ребенке похожа на работу в офисе. Те, кто дольше проработал, теперь твои начальники. Тебе будут высказывать непрошеное мнение, хочешь ты этого или нет. Например, мне мама всю зиму не давала водить Астора на прогулку по парку, потому как думала, что он подхватит пневмонию.

— Вам легко говорить. — Я сделала еще глоток вина. — Вы все состоите в отношениях с мужчинами, которые заслуживают доверия во всем, что вас касается. Конечно, вам было несложно принять решение родить несколько детишек. Я не знаю Дэвона, Дэвон не знает меня, и мне совсем не нравится мысль о том, что незнакомец с деньгами и сомнительной репутацией будет принимать решения, касающиеся моего будущего ребенка.

Но в мыслях я уже видела знаки доллара и шикарные частные учебные заведения, в которые пойдет мой ребенок. Я неспроста зареклась связываться с мужчинами. Но все же смогла бы воспользоваться членом Дэвона — и его кредиткой, — при этом держа его самого на расстоянии.

— Прости, Белль, но ты начала нести какую-то чушь. — Сейлор притворно наклонилась ко мне, будто проверяя, в своем ли я уме. — Какие решения? Только не делай вид, будто будешь ратовать за домашнее обучение или воспитание ребенка веганом или атеистом. Ты будешь растить его точно так же, как растят любого обыкновенного ребенка в Америке. Только с большим количеством денег и папочкой, от чьего акцента у женщин подкашиваются колени.

— А если мы поссоримся? — с вызовом спросила я.

— Да перестань, — Сейлор фыркнула, собрала пустые контейнеры и отнесла их на кухню. — Этот человек сколотил себе состояние, заставляя людей проникнуться к нему симпатией и одновременно их облапошивая. Он опытный дипломат. С чего вам ссориться?

— Но я нарушу наше соглашение, — наконец сказала я.

Сейлор выбрасывала контейнеры в мусорное ведро, пока Эшлинг мыла бокалы в раковине. Перси осталась со мной.

Сестра зашептала мне на ухо:

— Истории любви не похожи на мюзиклы. Чтобы все получилось, не нужно безупречно выстроенные начало, середина и конец. Иногда любовь начинается с середины. Иногда даже с конца.

— Я не такая, как ты. — Я повернулась к сестре и продолжила, понизив голос, чтобы нас никто не услышал: — Послушай, Перс, я…

Я собиралась сказать, что никогда не выйду замуж, не влюблюсь, не буду жить скучной мечтой о заборе из белого штакетника, как вдруг сестра прижала пальцы к моим губам и с серьезным видом покачала головой.

— Даже не вздумай это говорить. Ты можешь и сделаешь это. Нет ничего сильнее любви. Даже ненависть. Даже смерть.

Моя сестра ошибалась, но я не стала ее разубеждать.

Смерть — сильнее всего.

Она проложила мне путь к освобождению и возрождению.

А ценой стала моя душа.

Душа, а с ней надежда обрести любовь.

Позже тем вечером я лежала в постели, умирая от скуки, и решила отправить сообщение Дэвону. У меня сохранился номер его телефона с тех пор, как три год назад я скакала на его лице, держа путь в Страну Оргазмов, после чего выгнала его вон.

...

Белль:

Зачем тебе вообще ребенок?

Он ответил через двадцать минут. Наверное, занимался тем, что развлекал одну из своих подруг с докторской степенью и тонкими, как зубочистки, ногами.

...

Дэвон:

Это всеобщая перепись населения?

Либо этот урод удалил мой номер, либо вообще его не записывал. А это порядком уязвило мое самолюбие.

...

Белль:

Это Белль. Ответь на вопрос.

...

Дэвон:

А почему у моего желания иметь наследника должна быть какая-то изощренная причина?

...

Белль:

Потому что ты умен, а я не доверяю умным людям.

...

Дэвон:

Доверять глупым еще хуже. Умные люди хотя бы крайне предсказуемы.

...

Белль:

Я знаю о тебе только то, что ты королевских кровей. И богат.

...

Дэвон:

Для большинства женщин этого достаточно, чтобы полностью мне подчиниться.

...

Белль:

Я не такая, как большинство женщин, Дэвон. Даже твои ближайшие друзья ни черта о тебе не знают. Если мы это сделаем (и я не говорю, что точно сделаем), то я не хочу бродить впотьмах неведения.

Он несколько минут заставлял меня ждать ответа. Я задавалась вопросом, в чем крылась причина: в его желании доказать, что он не станет бросать свои дела, чтобы поговорить со мной, или же в том, что он проводил время с другой женщиной. Мне плевать, даже если он сейчас занимался сексом со всей командой чирлидерш «Майями Хит Дэнсерс». Или просиживал в заведении Сэма Бреннана, где выпивкой и сигарами доводил себя до преждевременной смерти и сомнительного количества сперматозоидов.

...

Дэвон:

Ты и не будешь бродить впотьмах. Я буду растлевать тебя при свете дня.

Я перевернулась на живот. Пальцы запорхали по экрану.

...

Дэвон:

Ну кто такого не захочет?

<прикреплено изображение>

Само собой, я подумала, что этот чопорный воображала отправил мне фотку члена. Но когда открыла вложение, то увидела снимок малыша в костюме морячка с порослью белокурых волос и пронзительными голубыми глазами. Костюм был похож на платье, а малыш — таким пухлым и розовощеким, что мне захотелось укусить его за мягкий жирок на бедрах.

...

Белль:

ЗАТКНИСЬ.

Ответа не последовало. Черт возьми, он все понимает слишком буквально.

...

Белль:

Это ты?

...

Дэвон:

Это я.

Он был самым милым ребенком на свете, это уж точно. Но почему-то моя умственно отсталая натура никак не могла сделать ему простой комплимент.

...

Белль:

Голубой и белый тебе не идут, братан. И в этом платье твои лодыжки выглядят огромными.

Я знала, что он смеялся, как знала и то, что он не отправит в ответ LOL. Аббревиатуры и сокращения были ниже его достоинства. Однажды он даже бросил в Хантера кусок мыла, когда тот использовал слова «левый чел», говоря о незнакомце, а потом велел ему отмыть с ним рот за то, что запятнал королевский английский.