Я украдкой посмотрела, не показалась ли Рэнсому смешной моя колкость. Выражение его лица оставалось беспристрастным.

— Он великолепен, — восхитилась НеНе. — Где ты его нашла? В агентстве Форда?

— Он не женат? — подключилась Тара. — Богат? Его «Ролекс» подтверждает это, но должность заявляет обратное.

Рэнсом слушал весь разговор. Мои так называемые подруги настолько привыкли обсуждать своих сотрудников, находясь с ними в комнате, что забыли о том, что люди могут их слышать. И что это имеет значение. У меня запылали щеки. Точно перед лицом поставили зеркало, и меня вдруг настигло осознание, что я отнюдь не красавица. Я чудовищное существо.

— Не знаю его финансового положения, и, честно говоря, мне без разницы, — сказала я, поддерживая разговор, несмотря на металлический привкус во рту. — Мы не настолько близки. И не обсуждаем наши финансы.

— Эй! Йу-ху! Чувак-телохранитель! — НеНе наклонилась над соломенным стулом, неистово махая ему. На ней было крошечное, невероятно цветастое платье, и она улыбалась ярко-розовыми губами. — У тебя есть имя, или как?

Рэнсом полностью проигнорировал ее. Он просто продолжал работать на своем ноутбуке, не обращая внимания на наш столик. Идиот.

— Он что, глухой? — НеНе повернулась ко мне, скривив рот.

— Он не может быть глухим, глупенькая. — Тара закатила глаза. — Как бы он понял, если бы кто-то напал на нее? Он просто выдрессирован. Как… ну, знаешь, сторожевые псы.

Я закрыла глаза, опустив лицо в ладони.

Владелица пекарни, бывшая звезда реалити-шоу, дошедшая до полуфинала, вышла в зал, стаскивая фартук.

— Может, вы не будете так сильно интересоваться красавчиком за пятым столиком и больше внимания уделите моей выпечке? — Она указала на все еще не тронутую аппетитную корзинку, которую поставила перед нами. — За что я вообще вам плачу?

— Вопрос гребаного тысячелетия, — пробормотал Рэнсом себе под нос, продолжая печатать.

— Мне нравится этот парень. — Тара усмехнулась, ткнув пальцем в его сторону. — Он дерзкий. У тебя есть кто-нибудь?

— Неважно, — ответил Рэнсом, не отрывая взгляда от экрана. — У меня есть стандарты.

— Как грубо. — Тара сморщила нос.

— Честно, — возразил он.

— Как ты вообще можешь позволять ему так с нами разговаривать? — выпалила НеНе в мою сторону, обидевшись за Тару.

— Технически вас полностью игнорировали, пока вы не стали мне мешать, так что вы не в том положении, чтобы жаловаться. — Рэнсом захлопнул ноутбук, встал и повернулся ко мне. От его взгляда у меня по спине пробежал холодок. — Спектакль окончен. Собирайся.

Гнев закипал в крови. Рэнсом не мог указывать, как распоряжаться моим временем. Он мой телохранитель, а не нянька. К тому же, как я уже сказала… я работала.

— Прости, ты хочешь, чтобы я ушла, потому что..? — Я скрестила руки на груди, откинувшись на стуле.

— Ты здесь уже больше часа, а значит, выполнила свой профессиональный долг, и люди, вероятно, уже знают о твоем местонахождении.

Его объяснение имело смысл. К несчастью для нас обоих, разум в данный момент подчинился потребности бунтовать против этого парня. Что я могу сказать? Женщины в шестидесятые годы заявляли о своих правах не для того, чтобы я выполняла приказы какого-то придурка с раздутым самомнением.

— Не-а. Думаю, я останусь здесь.

— Как показывает история, твое мышление никогда не приводило ни к чему хорошему, — цокнул Рэнсом. Он достал из кармана телефон и начал что-то печатать. Я напряглась. За неполные сутки он успел испортить мне жизнь, и непохоже, что у него иссякли идеи.

Несмотря на все старания выглядеть перед своими так называемыми друзьями непринужденно, я сдалась.

— Что ты делаешь? — наконец поинтересовалась я.

— Отменяю все твои профессиональные обязательства на неделю. Я получил доступ к твоему Google-календарю вчера, пока ты была занята тем, что кричала в подушку. — Он не поднимал глаз от экрана.

Тара зажала себе рот. НеНе округлила глаза, притворившись, что ее тошнит.

— Ты не можешь этого сделать. — Я вскочила на ноги, сжав кулаки.

— Уже сделал. — Рэнсом убрал телефон в передний карман. — Дамы. — Он кивнул им. — Не могу сказать, что рад знакомству, скорее это был полный кошмар.

Тара и НеНе не издали ни звука. Не могла припомнить ни одного случая, когда они сталкивались с кем-то настолько грубым и не впечатленным самим фактом их существования.

Вместо того чтобы стоять и уговаривать меня по-ехать с ним, Рэнсом направился к моему «Ниссан ЛИФ». И тогда я вспомнила, что у него есть ключи от моей машины — он настоял на том, чтобы вести самому, потому что, цитирую: «Я не доверю тебе и ватную палочку, что уж говорить об автомобиле».

Рэнсом оставил меня здесь на произвол судьбы. После того как заморозил кредитки и отправил Денниса в оплачиваемый отпуск.

Оглядевшись, я увидела, что Тара и Нектарина смотрят на меня со смесью шока и ужаса.

— Я… мне пора. — Я последовала за Рэнсомом, который уже завернул за угол улицы и направился на парковку. Коснулась его плеча, чтобы попытаться замедлить, но он не сбавлял темп.

— В чем твоя проблема? — прорычала я.

Он ответил с каменным выражением лица и напряженной линией челюсти:

— Некоторые проблемы с комплексом брошенного ребенка, щепотка с управлением гневом и врожденная нетерпеливость. Все диагностировал самостоятельно. Твоя очередь.

— Моя проблема — это ты! — Я задыхалась, пытаясь поспевать за ним.

— Какая жалость. — Его тон окрасился легким весельем. — Ведь твое мнение так много для меня значит.

— Ты правда отменил все мои договоренности на неделю? — требовательно спросила я.

— Да. — Рэнсом открыл мой черный «Ниссан» и сел на водительское сиденье. — Ты задержалась в кафе, нарушив договорные обязательства, хотя не прошло и двух часов с момента их подписания. Если не умеешь играть по правилам, тогда и вовсе не будешь вступать в игру.

Он завел двигатель, прежде чем я успела сесть. Мне пришлось быстро прыгнуть внутрь, опасаясь, что Рэнсом оставит меня там.

Черт. Если бы я только прочитала проклятый контракт, то знала бы, о чем он говорит. На что еще я подписалась?

— Ты садист, — заметила я.

Рэнсом выехал с парковки и рванул с места, как профессиональный гонщик.

— Благодарю.

— Это не комплимент.

— Комплимент. Особенно от человека со способностью изъясняться на уровне детского сада. Отличная у тебя работа. И подруги классные.

НеНе и Тара мне не подруги, но я не хотела отстраняться от них лишь потому, что этот человек оказался самым снисходительным существом на планете.

— Мои подруги не идиотки. Они просто… — Я попыталась придумать лестный способ описать Тару и Нектарину.

— Безмозглые? — бесполезно предположил Рэнсом.

— Отстраненные.

— От чего? От библиотеки? — выплюнул он. — Твои подруги — отражение тебя. И сейчас оно выглядит чертовски поверхностным, Соплячка. У тебя слишком заниженная планка.

— Мы ведем совместный бизнес, что не делает нас родственными душами, — коротко пояснила я.

— Эти девчонки не смогут выговорить слово «бизнес», даже если объединят мозги. — Рэнсом пробирался сквозь плотное движение Лос-Анджелеса. На улице стояла такая жара, что пальмы выглядели так, словно пытались сгорбиться, дабы избежать солнца.

— Никогда не встречала более осуждающего человека, чем ты! — Я вскинула руки.

— Попробуй выехать за пределы Лос-Анджелеса. В мире полно людей, которые действительно ценят суть.

Нет смысла спорить с этим парнем. Остаток пути мы провели в напряженном молчании. Мне было страшно представить, что сейчас говорят Тара и НеНе за моей спиной. Сцена с Рэнсомом была просто унизительной. Я не могла позволить себе пререкаться с ним на людях. Он способен разрушить то небольшое уважение, которое я завоевала в Голливуде.

Но и уступать его тираническим замашкам нельзя. Мне нужно избавиться от него, причем быстро.

Когда мы вернулись домой, Рэнсом сообщил, что отправляется по делам. Он сделал это в своей фирменной, несносной манере. Распахнул дверь моей спальни без стука и бросил на меня взгляд «не-потрачу-на-тебя-последнюю-спичку».

Несмотря на его грубость, я испытала восторг. Наконец-то у меня будет время побыть одной, чтобы запустить план «избавиться-от-Рэнсома».

— Постараюсь не скучать по тебе слишком сильно. — Я вскочила с кровати, собираясь захлопнуть дверь у него перед носом. Я разговаривала по телефону, обзванивая людей, с которыми он отменил встречи: промоутеров, пиар-менеджеров и даже Келлера, — извиняясь за то, что отказала им в последнюю минуту.

— Макс составит тебе компанию, так что не думай ничего выкинуть. — Рэнсом нахмурился.

Да. Конечно. Макс. Если бы я только имела хоть малейшее представление о том, кто это.

— Напомнишь про Макса? — Я накрутила на палец прядь своих бордовых волос.

— Второй сотрудник твоей личной охраны.

— Ах, верно. — Я беззаботно рассмеялась. — Он такой же белый и пушистый, как и ты?

Рэнсом ушел, тем самым завершив разговор. Спустя десять минут я услышала, как открывается входная дверь. Рэнсом разговаривал с мужчиной по имени Макс, который прибыл ровно в четыре часа дня. Я затаилась в своей комнате, внимательно прислушиваясь к их беседе в надежде получить хоть какую-то информацию о происходящем. Мне казалось, что теперь, когда все эти незнакомцы приходят и уходят, мой дом больше мне не принадлежит.