— Михалыч, ну, миленький. Ну пойдем же. Там на улочке хорошо сейчас, жара спала, в тенечке постоишь, воздухом подышишь.

Куст глубоко вздохнул, при этом сначала распушившись, а следом опав, как сдувшийся шарик, и позволил вынести себя. К Марии подошла женщина средних лет, одетая в строгий серый костюм. Ее волосы были тщательно зачесаны, толстые линзы роговых очков зрительно уменьшали глаза.

— Девушка, вы к кому? — поинтересовалась она.

Мария протянула визитку, та внимательно прочитала и разулыбалась:

— О, вы от Ядвиги Златовны? Решили в нашу школу бабок-ежек поступать?

Мария представилась и объяснила:

— Не совсем так. Я не собиралась, только случайно забрела на эту улицу и не смогла выбраться.

Женщина, которую звали Василиса Никитична, заметила:

— Мусенька, без определенных способностей вы бы не попали к нам. И ведь вы сильно сопротивлялись.

— Знаете, — Мария нервно оглянулась, — я совсем ничего не понимаю. Всегда думала, что это из области сказок.

— Да вы посмотрите: мы все обычные люди. Работа у нас простая — помощь сказочным существам. Решайте сами: школа рассчитана на год обучения. Ставим вас на полное довольствие.

— А как понять насчет довольствия? — в Марии проявилась практичность.

— Это означает, что получать вы станете больше, чем на бывшей работе. Плюс, компенсация проезда, бесплатные занятия фитнесом и обед.

Это меняло дело! Мария прикинула, что сможет быстрее погасить ипотеку. А пока все накопления таяли, точно снег весной.

— Подумать можно? — уточнила она.

— Даже нужно, — кивнула Василиса Никитична. — Занятия начинаются с первого сентября, как везде, в десять утра. Если решитесь, то сами найдете дорогу, в следующий раз вам будет даже проще.

Мария вышла на улицу, по которой неспешно вышагивал черный ворон:

— До свидания! — она помахала рукой. — До встречи!

Первого сентября Мария вышла на улицу. День стоял погожий, школьники уже разошлись по учебным заведениям, народа на улице было мало. Мария сама не поняла, как очутилась в знакомом дворике. Каштаны все так же держали свечи, полные распустившихся цветов, на площади собрались девушки. После приветственных речей первокурсницы прошли в здание. Лекцию вела Василиса Никитична.

— А кто скажет, — она обвела студенток взглядом, — что представляет из себя баба-яга?

Класс мялся, девушки неуверенно смотрели друг на друга. Мария решила взять инициативу в свои руки:

— Ну-у, она горбатая старуха, с большим носом и костяной ногой. Летает на ступе, погоняя ее помелом. Ест детей.

— А еще у нее всего один зуб — большой такой, изо рта торчит, — добавила с задней парты пышнощекая девушка и рассмеялась.

— Она ассоциируется со смертью, поэтому в сказках всегда питается детьми, символизируя переход из детства в отрочество. Существует мнение, что, помогая герою попасть в тридевятое царство, она проводит его из мира живых в загробный, — девушка, произнесшая заумную фразу, походила на геометрическую фигуру, состоявшую из острых углов. Даже ее скулы и подбородок образовывали острый треугольник. Глаза ответившей были ярко накрашены, что показалось Марии жестом отчаяния, — так неуместно смотрелась эта боевая штукатурка на лишенном красок лице.

— А теперь мы посмотрим друг на друга и подумаем, подходят ли все эти утверждения для нас? — взяла слово лектор.

Марии стало смешно, Василиса Никитична разговаривала с ними словно с дошколятами.

— Баба-яга в современном понимании — это человек, наделенный определенными свойствами, позволяющими ему видеть и общаться с миром сказок. Наша задача состоит в том, чтобы помочь маленькому народцу приспособиться к быстроменяющимся условиям. Вы видели Михалыча?

Первокурсницы переглянулись.

— Вы про куст говорите? — поинтересовалась Мария.

— Это не куст, это лесовик. Лес, который он охранял, пустили на заготовку древесины. Михалыч пытался оградить деревья от беды, но что он мог поделать?

— Сильно его скрутило, — вздохнула студентка, сидевшая позади.

— Да. Леший не может жить без своего леса, их жизни взаимосвязаны. Если не произойдет чуда, Михалыч умрет.

Василиса Никитична внимательно посмотрела на первокурсниц и добавила:

— К концу года каждая из вас должна представить дипломную работу. Темы вам раздадут на этой неделе.

После лекции всех отпустили домой.

Мария размышляла, не отправиться ли в кафе, чтобы отпраздновать начало студенческой жизни. Ей было немного страшно от всего нового, это чувство переплеталось с жгучим любопытством и грустью. Подошла сокурсница, сидевшая сзади.

— Меня Варя зовут, — представилась она и отбросила толстую косу за спину.

— Мария, можно Муся.

— Хорошее имя. Может, сходим куда?

За поеданием пиццы Варя рассказывала о себе.

— Мать моя врачеванием всю жизнь занимается. Недавно хозяина нашего на ноги поставила, сцепился со своей кикиморой.

— А хозяин — это кто? — Мария представила неказистого мужичка, который поссорился со своей женой.

— Так домовой же, — Варя с удивлением посмотрела на нее: мол, чего ерунду спрашиваешь? — У нас в семье все женщины — бабки-ежки, я с детства насмотрелась, как мать с народцем управляется. Так что решила, Михалыча себе возьму. Буду его в чувство приводить, жалко уж больно.

— Здорово, заодно и тема диплома будет, — задумалась Мария.

— Тебе тоже дадут, не бойся, — Варя щедро рассмеялась на весь зал.

Учеба шла своим чередом. Мария изучала обычаи сказочного народца, лечение травами и заговорами. График был плотный — каждый день с десяти до девятнадцати часов она проводила в школе, даже в субботу приходилось выходить, чтобы готовиться к дипломной работе. Проект диплома дали один на двоих с той высокомудрой девицей, так поразившей всех в первый день. Сокурсницу звали Тамара, она сразу взяла лидерство в свои руки и попыталась командовать.

— Девушки, тема у вас сложная, даже очень сложная. Запущенный случай, — объяснила Василиса Никитична. — Надо будет Змея Горыныча из комы вывести.

— Как это? — поразилась Тамара.

— Острое отравление, четыреста лет без сознания валяется. Он же молодой был, несмышленый. Сожрал рыцаря проезжего вместе с доспехами. А вы знаете, времена темные были, дикие. Рыцарь оказался не первой свежести и молодости, зарос грязью, обзавелся вшами и прочими паразитами. Ботулизм, одним словом. Вот Горыныча и скрутило. Я вам покажу объект.

Преподавательница провела их в одну из комнат, закрытую на ключ. Помещение оказалось неожиданно просторным — словно здесь знали секрет увеличения пространства. Посреди зала стоял застывший как изваяние дракон. Его морда была страдальчески искривлена, глаза закатились под лоб.

— Ваш диплом, прошу любить и жаловать. Все книги про змеев можете брать в библиотеке.

Василиса Никитична вышла, оставив подопечных в немом изумлении. Первой опомнилась Тамара:

— В общем, ничего страшного, — высокомерно объявила она, — я разработаю план действий, литературу почитаю. А ты, главное, под ногами не путайся. Зато этот диплом на диссертацию потянет.

Мария осталась одна. Она еще раз обошла вокруг изваяния и подивилась его размерам. Горыныч ростом не уступал двухэтажному дому. Мария собиралась уходить, как увидела прикрытой серой тряпкой предмет. Она сдернула полотно, под ним оказалось обрамленное резной рамой зеркало. Мария смахнула со стекла пыль, покрутилась перед ним и в шутку произнесла слова из сказки:

— «Я ль на свете всех милее? Всех румяней и белее?»

Зеркало засветилось, и из глубины послышался голос:

— «Ты прекрасна, спору нет. Но живет без всякой славы средь зеленыя дубравы та, что все ж тебя милей».

Зеркало закашлялось и начало перечислять монотонным голосом:

— Елена Прекрасная, Семирамида, Мишель Пфайффер, Нефертити, Синди Кроуфорд, Клеопатра…

— Неправда! — возмутилась Мария. — Клеопатра страшной была, даже исторические свидетельства существуют.

Зеркало проигнорировало упрек и продолжило оглашать весь список. На следующий день вся школа была вынуждена слушать нудный бубнеж с перечислением известных и не очень красавиц.

— Интересно, что за идиотка решила красотой похвастаться? — ехидно поинтересовалась вредная Тамара.

Незаметно пролетел месяц. Вроде бы совсем недавно солнце радовала обманчивым теплом, как уже небо заволокло вечно плачущими тучами. Мария с Варей сидели в библиотеке, зарывшись в ворохе дополнительной литературы.

— Я вот все думаю, а почему в сказках баба-яга на ступе летает?

— Так ж раньше ни дорог нормальных не было, ни машин, ни вертолетов. Летали они в ней, — пояснила Варя.

— Так это не вымысел?! — поразилась Мария.

— Нет, конечно. И даже про горб не наврано. Специально так оборачивались, чтобы люди боялись до мокрых порток. А то ж могли и огненного петуха подпустить, на всякий случай.

— Надо же… Слушай, как там Михалыч?

— Плохо, — вздохнула Варя. — Сохнет, листочки желтеть начали. Я ему сказки на ночь настаиваю на травяной воде, любовь в воздухе плету, но не помогает. Надо его к мамке везти, соком березовым умыть, но раньше весны смысла нет.

— У нас тоже плохо. Тамарка меня просто достала, зубрилка занудная, командует вечно, цедит сквозь зубы, в отличницы выбивается. А Горынычу хоть бы хны, застыл в позе вечного удивления. Прошлую субботу глиной его обмазывали, чтобы даже щелочки не осталось, плясали вокруг с бубном.